アカネウォーカー 〜百万人の異世界召喚〜

第5話 世界樹-1

「よぉーし、じゃあこれから《剣術基礎》の授業を始める！　気をつけー、礼！」

　ロイド教官の威勢のいい号令で、四時間目の授業が始まった。場所は学園のグラウンド。

「この授業、ロイド教官が担当なんだな」

「うん。彼の専門は戦闘だから。二年前までバリバリ現役のウォーカーだったらしいし」

　そう言うハルのシャツは、コーヒーのシミがくっきりついてしまっていた。

「アイツらはいないのか。ほら、さっきのムカつく赤髪の。ユーシスって言ったっけ」

「……気持ちは嬉しかったけど、悪いこと言わないから歯向かわないほうがいいよ。フレイムは僕らのこと、宇宙人か何かだと思ってるんだ。対等な会話なんて無理だし、ユーシスはフレイムの首席だよ。相手が悪すぎる」

「まぁ、腕の立ちそうな雰囲気はあったけどな。首席と言えば、マリアもいないな」

「ユーシスもマリアも、《剣術基礎》はとっくに単位をもらってるよ。座学と違って、こういう技能系の授業は、合格ラインに実力が達して初めて単位が出るんだ」

　それは耳寄りな情報だった。剣術の基礎なんて今更ちんたら習っていられない。俺は一刻も早く卒業してウォーカーになりたいのだ。

「どれくらいで合格もらえるんだ？」

「うーん、確かマリアでも二ヶ月かかったって話だよ。それがウィードの最短記録だったと思う。フレイムのユーシスはたった一週間で合格したらしい」

「おぉ、やるな」

「彼の家は代々続く武家の名門だからね。小さい頃から一流の英才教育を受けてきてる。剣術も相当仕込まれてきたんだろう」

「剣か。実は俺も、習ってたっちゃあ習ってたんだぜ」

　ハルは苦笑して肩をすくめた。

「君が強いのは分かってるよ。けど、平和な地球での習い事と、バケモノがうじゃうじゃいるこんな世界で育った人の剣術は、やっぱり質が違うんじゃないかな」

　俺は少しムッとしたが、言い返しはしなかった。

《剣術基礎》の授業は、個人訓練に近かった。準備運動の後は生徒が三々五々に散っていき、藁（わら）を巻いた木の人形に向かって木剣（ぼっけん）を振ったり、向かい合って剣術の"型"を実践したり、めいめいが違うことをし始めた。

「教官が良しと言うまで、次のメニューに進めないんだ。僕はかれこれ二ヶ月も素振りしてるよ」

　弱り切った表情で貸し出し品の木剣を構えたハルは、俺の前で素振りを実演してみせた。腕と上半身と下半身が、見事に連動していない。情けない剣の上下運動を目の当たりにして、これはもう数ヶ月はステップアップできないだろうなと思った。

「よぉ、新入り」

　背後からの声に振り返ると、木剣を片手に持ったロイドが歩み寄ってきたところだった。

「こんにちは、ロイド教官。……あの、その目、見えていないんですか？」

「ストレートな質問だな。見えてないが、どうした？」

「いえ、とてもそうは見えないから……。どうやって俺を見分けているんですか？」

　ロイドは眉を釣り上げてから、キョトンとした顔で言った。

「勘」

　この人は何を言っているんだ。

「うはは、冗談だよ冗談、半分はな。盲目生活も長いと、声や気配でなんとなくわかるもんだ。……それよか、ハルク、なんだそのへなちょこ斬りは」

「す、すみません、一生懸命振ってるんですが！　具体的に、どこを直せばいいでしょうか！？」

「んー、全部」

　手に持っていた木剣を雑に握り直し、ロイドはそれを大上段に構えた。一般的な刃渡りのはずだが、ロイドが持つとやけに木剣が短く見える。

　爪痕の迸る顔を精悍に引き締め、一閃。

「フンッ！」

　稲妻のごとく振り下ろされた木剣が、暴風を巻き起こした。砂塵が吹き上げ、木の葉が舞い、遠くの木々までざわめき、野鳥が一斉に飛び立つ。グラウンドにいた生徒全員が訓練の手を止めて、何事かとこちらを振り返った。

「こんな感じだ」

「全く分かりません！」

「はぁ？　だからこう、ぐぁぁぁぁっと構えて」

「ぐ、ぐぁぁぁぁ……」

「違う違う、もっと、ぬらぁぁぁぁぁぁっ、だ！」

「ぬ、ぬらぁぁぁぁぁぁ……？」

「全然違う、もっともっと、ぴぎょぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ、だ！」

「ぴ－－ぴぎょぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」

「まったくダメ、才能ないわお前」

　むごすぎる。

　燃え尽き、木剣を取り落としそうなハルを見かねて、俺は彼の背に手を添え背筋を伸ばさせた。

「まずは中段に構えろ。……力入れすぎだ、もっと包み込むように、柔らかく握れ」

　ハルは困惑した顔になりながらも、言われた通りにしてみせた。ロイドが表情を変えて、俺たちの行方を見守る。

「うん、悪くない。ゆっくり振りかぶれ。違う、動かすのは左手、右手は舵を切る役割だと思えばいい。肩の力をもっと抜け。だから脇が甘くなる。ほら、また腕に力が入ってるぞ」

　きちんと言語化してやれば、ハルの飲み込みはむしろ早かった。一つ一つ問題を修正し、そこそこ構えがサマになってくる。

「力を創り出すのは下半身。腕だけで振るな、無駄に疲れるだけだ。よし、いいぞ。体重を乗せて、あとは、雑巾を絞るようなイメージで、内側に柄を引き絞るように－－打て」

　フォン、と小気味良い音を立て、木剣が空を切って静止した。ハル自身が一番驚いた顔で、俺と剣を交互に見つめる。

　なかなか筋のいいやつだ。これは化けるかもしれないぞ。満足して小鼻を膨らませていると、ロイドが俺に木剣を放り投げてきた。

「シオン、だったよな。振ってみろ」

「え？」

「いいから」

　やや戸惑いながらも、俺は言われた通り木剣を青眼に構えた。目を閉じて、精神を集中させる。音、匂い、人の気配、全てが遠ざかる。

　この世界に来てから二週間。時間を持て余していたからというのもあるが、毎日、朝から晩まで木の棒を振り続けてきた。前の世界で積み上げてきたものに、アカネでの二週間が乗っかった、今の俺の剣。

　不思議と。数日前から、剣が羽根のように軽い。

「－－ふっ！」

　渾身の一太刀が目前の虚空を打ち抜き、快音が炸裂した。巻き起こった強風にハルとロイドの髪がなびき、砂煙が舞う。グラウンド中の生徒が、またしてもこちらを振り返った。

「うん」

　ロイドは頷き、分厚い手を俺の肩に乗せた。

「お前、帰っていいよ。明日からもうこの授業来なくていいから」

「……は？」

　なんで？

「《剣術基礎》のレベルは元から超えてたみたいだな。合格おめでとー、単位あげる。これで履修できる授業や、利用できる施設が増えるぞ。あ、あと」

　呆然とする俺に、ロイドは人懐っこい笑みを浮かべた。

「久しぶりに良い"音"を聞かせてくれた礼だ。ナツメ候補生にボーナス500ポイント」

　何も言えない俺に変わって、ハルがぱあっと表情を弾けさせ、俺に向かって飛びついてきた。