機械獣ハンター NOIL と黄金の獅子

第63話 オスカーの使命

　建設現場で足場と一部の壁が大きく崩落した。砂煙の中、奴隷達が慌てふためいて大騒ぎをする。それを遠くから見つけたコエンは「あーあ」とこぼした。

「また派手にドジッたな……」

「いくよ」

　ジョイスがそう言って現場に向かう。コエンも後に続いた。

「ほら、道開けてー」

　群がる奴隷達をどかせてジョイスが、壁が崩れた現場へやってきた。倒れる奴隷達に目をやる。

「ケガは？」

　ジョイスがそう聞くと、奴隷のうちの一人が走ってきた。

「二人、足の骨を折ったらしい」

「あっそ。じゃああんたが……えーと、名前何だっけ？」

　ジョイスは手元のリストを確認する。

「オスカー・チクザか。あんたが医療テントに連れてってやんな。あと、そっちのあんたとあんた！」

　二人の男の奴隷を指でさし、やはりリストで確認しながら指示。

「えーと、イザック・ジバとドグウか。あんたらも手伝ってやんな」

「三人で足りるか？」とコエンが言った。ジョイスは「うーん」と考え、もう一人追加。

「じゃあそっちのあんた！　ヤーニンだったな。手伝ってやんな」

　ヤーニンと呼ばれた赤毛の女の子は「はーい」と返事をしながら上の足場からぴょんと降りてくきた。四人で協力しながら、負傷した奴隷達を運んで行った。

「いやー、キツイもんだね。事故を繰り返しながら働き続けてさ」

「ホントだよな。こんな力仕事、獣人がやった方が安全だし時間もかからねえのに……」

　話しているジョイスとコエンを、後ろから大きな影が包んだ。ぎょっとして振り返った二人の前にいたのは、建設現場主任の獣人、イゲルマイト。

　イゲルマイトは問答無用でジョイスとコエンを殴り飛ばした。二人ともイゲルマイトの怪力で吹き飛んで壁に打ち当たる。

「この馬鹿野郎どもが！　半獣人の分際で、獣人に奴隷の仕事をさせようだと？」

　コエンが頭をさすりながら「別にそういうわけじゃ」と言いかけると、イゲルマイトはコエンをまたしても殴りつけた。

「言っただろうが！　半獣人が口答えするな！」

「大丈夫？」とコエンに手を貸そうとしたジョイスも、イゲルマイトは再び殴り飛ばした。

「お前も、いちいち奴隷の名前なんざ確認してんじゃねえ。つけあがるだろうが！」

　イゲルマイトは「能無しの半獣人が」と吐き捨てて現場から離れていった。姿が見えなくなると「チッ！」と舌打ちするコエン。

「あーもう！　いつまでこんな生活続けんだよ俺達！」

　ジョイスはコエンと違い、冷静に言った。

「まあ、もう少しの辛抱だよ」

　＊

　建設現場近くにある、奴隷達の食堂。出される食事は決まって、パン一つと、干し肉と野菜のスープ……というか、塩茹で。味は悪くないのだが、毎日朝昼晩三食これだけだと、さすがに楽しめなくなってくる。

　イザックはテーブルでスープを前に、深くため息をついた。

「オスカー、お前いつまでここにいるつもりなんだ？」

　オスカーはスープを口に運びながら答える。

「ドグウを連れて逃げるチャンスが見つかるまでだ」

　奴隷の男の子、ドグウは隣でスープをすすっている。

　年齢は十四か十五。背はそれほど高くなく、ブラウンの髪の毛に、気弱そうながらも整った顔立ち。そして印象的なのは、紫と黄色のオッドアイ。これは誰でも一度見たら忘れないだろう。

「僕は別に、逃げ出せなくたっていいよ。オスカーとイザックの二人だけで逃げられるならすぐに……」

　そう言うドグウの背中にオスカーが手を添える。

「お前を幸せにするのは、俺の使命なんだ。頼むからやらせてくれ」

　ドグウはハンターではなくただの奴隷であり、人並みの運動能力しか持っていない。彼を連れて逃げるには、何か獣人達が混乱するようなチャンスがなければ不可能だろう。

「おっ疲れーー！」

　元気いっぱいの声で三人の前にやって来たのは、先ほど負傷者の世話を手伝ってくれた奴隷仲間の少女、ヤーニン。歳はイザック達の一つ上の十八歳で、チリチリした赤毛にバンダナを巻いている。

「いやー今日は大変だったね。あんな事故起こったの三日ぶり？　二日ぶりかな？」

　ヤーニンはオーバーオールのポケットからスパイスか何かの小瓶を取り出し、スープに振りかけた。「えっ」とイザックが興味を示す。

「おいヤーニン、それ何だよ」

「唐辛子とかのブレンドスパイス。調理場からかっぱらってきたの」

「えぇっ」

　ドグウが肩をすくませる。

「ダメだよ、怒られるよ」

「大丈夫だって。ほらパッパッパ！」

　勝手に自分のスープにスパイスを振りかけられ、ドグウは「やめてよ」と手で振り払う。

　バタン！　と食堂の扉が開いた。入って来たのは、主任の獣人イゲルマイト。何やら気に入らないことがあったらしく、険しい顔をしている。大方、奴隷を使って憂さ晴らししようとやってきたのだろう。

　奴隷達はみな、因縁をつけられないよう静まり返る。

　イゲルマイトはイザック達の近くに来ると、「ん？」と呟き、すんすんと臭いを嗅ぎ始めた。ヤーニンは自分のスープをスパイスの欠片も残さず飲み干すと、さっきスパイスを振りかけてしまったドグウのスープと交換した。

「何だぁ？　この臭い……誰か何か……」

　イゲルマイトはスパイスが浮くヤーニンのスープを見つけ、後ろに立った。