機械獣ハンター NOIL と黄金の獅子

第36話 襲撃 迫り来る危機

　リラを見失い、雨の中で立ち尽くす師匠。その周りをカンノンコング、シングルスターパイソン、ブレードストルティオが三方から取り囲む。攻撃しようという意思を感じさせる三体の機械獣の中央、師匠は顔をキッと持ち上げて怒鳴った。

「邪魔だぁっ！！」

　その瞬間、周囲は爆竹の山が破裂するようなけたたましい爆発音に包まれた。空間に満ちる雨粒という雨粒が、銃弾のように三体の機械獣を撃ち、一瞬でハチの巣にしたのだ。三体は大きな金属音を響かせながら崩れ落ちた。

　そこに走ってきたのは秘書さん。師匠の肩を揺さぶる。

「ダメですよ！　こんな所でそんな派手に霊術を使ったら！」

　師匠は小刻みにうなずいた。

「すまない。我を見失ってしまった」

「リラちゃんは大丈夫ですよ。獅子の亡霊はアカデミーからだいぶ離れてますし……」

　秘書さんがそう言うと師匠は「分かっていないな」と再び苛立ちを見せた。

「いいか。アカデミー襲撃を狙うブルービーストの作戦は、大雑把に推察して二種類。獅子の亡霊と機械獣の変異体を暴れさせながら、共に力押しでアカデミーを目指す。そしてもう一つは、獅子の亡霊達によって混乱する中、警備が手薄になったアカデミーを襲撃する！　リラが一人で向かう事がどれほど危険か、お前は分かっていない！」

　＊

　湖の向こう、トイスターの街に見える金色の光をイザック達三人が見ていた。ここはアカデミーに五つあるグラウンドの一つ。

「メイジャーナルを襲ったヤツだ。変異体らしい機械獣もいる」

　オスカーは双眼鏡でトイスターの明かりを見ている。

「『獅子の亡霊』とか言ってたよな。アカデミーを襲うって言ってたし、こっちに向かってるんじゃないか？」

　そう言うイザックの手をナヤはさっきからずっと握りしめている。

「街へ行きましょう」

　ナヤは怯えながらもそんな事を言った。イザックは驚いて目を見開く。

「何言ってんだよ。街が一番危ないだろ。お前、怖いんじゃなかったのか？」

　一生懸命首を横に振るナヤ。

「相手が機械獣なら、別に怖くなんかありません。自分達で何とかできます。でもブルービーストは……」

　ハッと湖を見るナヤ。

「来る……橋を目指してます！」

「来るって？」

「大変！　橋が壊されたら、アカデミーは孤立してしまいます！」

　そう言ってナヤはさしていた傘を放り出し、イザックの手を引き走り出した。オスカーもそれを追って走る。

「おいナヤ！　何が来るんだ。獅子の亡霊か？」

「違います！」とナヤ。

「何かは分かりません。でも、湖を凄い速さで何かが泳いでるんです！」

　三人はアカデミーを陸地と繋ぐ三階建の橋のすぐ近くまでやってきた。湖の水面も見えているが、ナヤはそちらをチラチラ見ながら走っている。

「だめ……だめだめ……！」

　そうつぶやきながらスピードを上げる。イザックも水面を見た。徐々に白い波が立ち始めたかと思うと、水面に現れたのは、大きなヒレ。ところが、水面を凄まじい速さで進んでいたそのヒレは、すぐに水の中へ消えた。

「潜ったぞ？」

　足を止めようとしたイザックの手をナヤが強く引く。

「ジャンプするつもりです！　早く！」

　次の瞬間、水面から離陸する飛行機のようにシャチが飛び上がった。

「だめーっ！」というナヤの叫びも虚しく、シャチは体を回転させながら、三階建の橋を貫き、吹き飛ばした。轟音と、地面の揺れ。ナヤはその場にへたり込んだ。

　イザックはその隣にかがみ、オスカーは破壊された橋の方をのぞく。

「石と鉄筋コンクリートの橋を体当たりで吹き飛ばした……一体何だあれは」

「あれは、ダンガンサカマタです。頭が金属のように硬く、銃弾のように敵を襲うシャチです」

「シャチ？　なんで海の生き物が湖に？　まさかあれ……」

　イザックはナヤの腕を取り、立ち上がらせた。ナヤはガタガタ震えながら、片手で顔の半分を覆っている。

「あんな獣人がいたら、船も使えない……アカデミーから出られない……！」

　＊

　リラは湖岸を沿って敷かれた道路を走っていた。アカデミーへとつながる橋を目指す。湖は真っ暗で橋が見えないため、あとどれくらい走ればいいのかよく分からない。

　アカデミーの窓の明かりを見ながら走っていると、トイスターの街から大きな船がアカデミーの方へ向かうのが見えた。窓の明かりやサーチライトがたくさん光っている。あれは、アストロラ水上兵隊の軍艦だ。

　アカデミーに何かあったのだろうか。そんな不安の中必死に走っていると、軍艦の方からゴゴン！　と激しい、鈍い衝撃音が聴こえてきた。