機械獣ハンター NOIL と黄金の獅子

第23話 命の危機？！

「リードルメに住んでいるのか？　車で送ろう」

「い、いや……大丈夫です」

　リラは奥さんにそう返しながら体を引きずって後ずさる。立ち上がろうとしたが、うまく体に力が入らず、フラッと倒れ込んでしまった。『奥さん』は迷いなくリラに近付いてくる。

「そんな状態で大丈夫なわけがないだろう。車で送ってやる」

「いいです！　いいです！」

　あまりにも怪しい『夫婦』。ハッキリとした根拠はないが、『奥さん』からギラギラとみなぎる異様な力強い雰囲気から、リラは命の危機を感じていた。立ち上がって走り出そうとしたが、またしても転んで倒れ込む。『奥さん』がどんどん近付いてくる。

「だ、誰か……！」

　助けを呼ぼうとした瞬間、首の後ろを何かがチクリと刺し、意識が遠のいていった。

　＊

　リラが目を覚ましたのは、どこだかわからない木造の小屋の中だった。柱に手足を縛りつけられており、目の前には、椅子に座っているあの『奥さん』。

　足を組んで腕をこまねき、あのタレ目でこちらを見下ろしている。真っ直ぐ注がれるそのまなざしは、こちらの全てを見透かすような、有無を言わさぬ威圧感を持っていた。

　メイジャーナルで会った時とはまるで別人だ。

「起きた？」

　リラの背中側から『旦那さん』の声。振り向くとすぐ後ろに立っていた。こちらは、メイジャーナルで会った時とそこまで変わらない。

『奥さん』は「お前」とリラを呼んだ。

「私達を誰だと思う？」

『奥さん』は聞きながら手に持った小さな水晶玉を覗いている。中で炎が燃えている怪しげな水晶玉だ。リラはそっと答えた。

「普通の、ご夫婦だと……思います」

　そんなわけはないのだが、下手な事を答えて殺されるのは御免だ。ところが、リラがそう答えた瞬間、『奥さん』の持っている小さな水晶玉の中で、オレンジ色に燃えていた炎が青くなった。

「嘘をつくな、時間の無駄だ。気付いた事を全部話せ」

　仕組みはさっぱり分からないが、嘘を見抜く道具のようだ。『旦那さん』が後ろから言う。

「正直に話してくれって。僕達も早く終わらせたいんだ」

　リラは恐る恐る、考えている事を話し始めた。

「カンノンコングを一瞬でバラしたあれは多分、霊術ですよね。でも、わざわざボルトを全て外したっていうことは、機械獣の事はほとんど何も知らない素人。霊術なんか使えるのに、機械獣についてそんな基本的な知識も持っていないって事は……多分、不法入国した外国人」

『奥さん』は、オレンジ色の炎がまたたく水晶玉を覗きながらうっすら笑った。

「そこまで気付かれてしまったのか」

　リラの心拍数がどんどん上がっていく。やはり不法入国者。厳しく鎖国されているアストロラでは、不法入国及び出国は超大罪。告発を恐れて察知した人間を殺す、というのは……ごくごく自然な事だ。

「い、言いません！　絶対誰にも言いません！　だって、わ、私にはどうでもいいことだし！」

『奥さん』は、カバンから小箱を取り出して開けた。中から出てきたのは、注射器。

「あああっ！　いやあああああっ！　いやいや！　いやあああ誰かああああああああーーーーっ！」

　大声を上げて暴れるリラを『旦那さん』が押さえつけ、口もガッチリとふさがれた。『奥さん』の持った注射器がリラの腕に刺さる。注射が終わるとやっと『旦那さん』がリラから手を離した。

　もう暴れても無駄だ。リラは絶望の中、声を上げて泣き続けた。

「あああ……ああああ～あぁ～、お母さぁあん……お父さぁん……あぁああ～あぁ～」

『旦那さん』は「ぶっ」と吹き出し、『奥さん』はこう言った。

「いつまでもうるさいぞ。別に死にはしない」

「えぇ……？」

　涙と鼻水でグシャグシャになった顔で、二人を見るリラ。『旦那さん』は思い切り笑った。

「あっははははは！　本当に殺されると思ったのか。『お母さぁん、お父さぁん』なんて、ハンターとして一人前でも、やっぱりまだ十七歳の女の子だな。『お母さぁあ～ん』『お父さぁ～ん』って！　あはははは！」

　ドン！　と『奥さん』が『旦那さん』に肘鉄を食らわせた。『旦那さん』が「うっ！」と顔をしかめて黙る。

「お前もうるさいぞ。しばらく黙っていろ」

『奥さん』は、しゃがんでリラと視線を合わせた。

「少々怖がらせ過ぎてしまったようだな。今打った注射は毒ではなく、レーダー補足用の特殊な薬剤だ」

「レーダー？」

『奥さん』は、コンパクトの様な丸い箱を取り出し、開いて見せた。箱とふたに画面があり、いくつもの点が光っている。

「これがレーダーだ。今、薬剤を打たれたお前は、これから少なくとも一年間の間は、世界中どこにいても、居場所が私達に筒抜けになる」

　水晶玉といい、こんな優れたレーダーといい、アストロラでは考えられない高度な技術だ。こんな技術や道具を持っているであろう国は、一つしか心当たりがない。

「……『連合国』の人達ですか？」