機械獣ハンター NOIL と黄金の獅子

第19話 行方不明

　ナヤ達アカデミーの生徒が泊まっているホテル。ラウンジに即席でテントを張り、イザックの治療が行われていた。リラ達は、その外で終わるのを待つ。

「リラ……どうしてイザックと一緒にいなかったんですか？」

　ナヤはリラを睨み付けている。ソファで隣に座って頭を下げているリラの顔は、たれさがる長い髪の毛と両手で隠されている。

「イザックは……一人で、どうしていたんですか？　彼に何があったんですか？」

　リラは何も答えられなかった。ナヤの声は次第に大きくなっていく。

「何も分からないんですか？　……あの王室直属ハンターにくっついて、イザックをほったらかしにしていたんですか？！　こんな非常事態に！！　あなたはイザックの相棒なんでしょう？！」

　厳しい追及にリラは体を縮こまらせた。やはり何も答えられない。

　テントが開き、中から医者が手招いた。リラ達三人とも、テントに入る。

「意識が戻りました。ひとまず、命に別状はありません」

　ナヤが医者に「ありがとうございます」と言いながら用意していた小切手を差し出した。医者は「いやいや」と手で押し返す。

　ナヤはイザックの隣に膝をついた。イザックの顔がゆっくりとリラの方を向く。

「リラ、無事だったか、よかった。俺、さっきバルトとリンナに……そうだ、黄金の獅子の部品が……」

　リラは激しく首を横に振った。

「もう無理」

「……は？」

　イザックの傍らに、リラは自分のドライバーガンを置いた。

「ごめん……本当にごめん。全部私のせい……」

「お前のせいって？　何がだよ」

「私……心が折れちゃった」

　イザックは、体を倒したまま片手を持ち上げ、リラの手の上にかぶせた。

「何言ってんだよ……お前の、いいところは……」

　イザックが話している途中で、リラは「ごめんなさい！」と立ち上がり、テントを飛び出し、そのままホテルの外へと走り去ってしまった。ドライバーガンをイザックの傍らに残したまま。

　＊

「そこからこっちには入らないでくれ。ここらへんは俺達が管理しているんだ」

　朝、機械獣からの襲撃騒動がひとまず収まったメイジャーナルの街中で、ライランドが警察官を追い払っていた。警察の事情聴取や実況見聞、現場検証を排除し、自分達が優先的に行う事ができる。これも『王室特権』の一つだ。

　警察官が去ったのを確認してから、ライランドは隊長達の方へ向かった。そこにあるのは、あの金色に輝くライオン型の機械獣……だったはずの残骸だ。

「隊長、これどういう事なの？」

　残骸の上からルースリーがそう聞く。隊長は真剣なまなざしで残骸を眺めながら言った。

「さっぱりだね」

　ライランドが隊長の隣にやってきた。足で部品を軽く蹴とばす。

「これが金色に光って勝手に動いてたってことか？　まるでお化けだな。……隊長、どうするんです？　陛下から何か命令来たんですか？」

「ひとまずこの部品を王宮に運ぶように命令されたよ。もう少しでヘリが来るはずだ」

「へえ。でも、こんなもん持って行ってもなあ……」

　残骸を拾って眺めながら、アイヴリンがつぶやいている。

「これは……ウツボペリカンの顎。これはエンバの足？　こっちはケラベアーの腕……」

　昨晩、隊長がこの機械獣を殴りつけた途端、小さな光る何かが空へと飛びあがり、消え去った。すると、機械獣は一気に金色の輝きを失って、バラバラと崩れ落ちた。

　金色に輝いていたライオン型の機械獣。その正体は、どこにでもいる機械獣の部品をぐちゃぐちゃに寄せ集めた、クズ人形だったのだ。

　＊

「イザック、また会えるのを……心から楽しみにしていますね」

　笑顔と握手を交わす、ナヤとイザック。隣からオスカーも、珍しく笑顔を見せていた。

「俺もお前とまた会うのは楽しみだ。それじゃあな」

　結局ホテルで一晩を明かしたアカデミーの一行は、やっとバスで帰れることになった。ここからアカデミーのあるアストロラ北部までは、イザック達の住むこのあたり南部からは長い道のりになる。だが、昨晩リラが去った後、イザックはナヤと一つの約束を交わしていた。

「アカデミーのある北部はこの地域より寒いですから、防寒具を忘れずに！　それじゃあ、また来月！」

　ナヤがそう言い残し乗り込むと、アカデミーの一行を乗せたバスは走り去っていった。

　イザックはその後、ドライバーガンと荷物を持って自分のホテルに帰り、予定より長く一週間滞在したが、結局リラは現れなかった。