昔勇者で今は骨

エピローグ

エピローグ 竜魂のゆくえ

「……で、どうやって降りたんだ？」

「魔（ま）力（りよく）の足場を横に出して蹴（け）って、連続で横っ飛びしながら落下速度ちょっとずつ落として、後は魔（ま）力（りよく）の足場に着地して、飛び降りても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なくらい下にまた足場作って……の繰（く）り返（かえ）し」

「でたらめ過ぎるわあんた……はー泣いて損した……ぐずっ」

「うう……ちーん……でも良かったよお……」

「魔（ま）力（りよく）切れかけて鎧（よろい）崩（くず）しながらさあ……。心底ヤバかった……。骨折はしてないが骨が折れた。おいハルベル、外（がい）套（とう）で鼻かむな」

　後に、第二次竜（りゆう）禍（か）王（おう）都（と）防（ぼう）衛（えい）戦（せん）と名付けられた戦いから数日。ひいこら言いつつ帰ってきたアルは（空中で結構流されたのだ）、大泣きしながら出（で）迎（むか）えたハルベルとミクトラ、レヴァにしがみつかれつつ歩いている。

「ええい、いー加減やめんか歩きづらい！　疲（つか）れてんの！」

　ぽいぽいぺい、と三人を放ったのはフブル・タワワト魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）の執（しつ）務（む）室だ。アルは絨（じゆう）毯（たん）に尻（しり）餅（もち）をついた三人を嘆（たん）息（そく）混じりに見回してから、フブルに向き直る。

「んで、後処理は？」

「お主はいっつもいっつも儂（わし）に投げるのう……。狙（ねら）ってんじゃなかろうな」

　安（あん）堵（ど）しつつもうんざりした顔のフブルだ。

「残っておったワイバーンも、竜（りゆう）の撃（げき）破（は）によって逃（ちよう）散（さん）しよったわ。しばらく周辺町村の警備はいるが、とりあえずは壊（こわ）れた街（かい）道（どう）やら外（がい）壁（へき）の復旧作業中じゃ。人的被（ひ）害（がい）は兵隊・冒（ぼう）険（けん）者中心に微（び）少（しよう）レベルに留まった。ま、完勝に近いの。ざまあ。竜（りゆう）ざまあ」

　意地の悪い笑（え）みを浮（う）かべるフブル宰（さい）相（しよう）である。そうしてから、表情を直す。

「──今回はお主のおかげで助かった、アルヴィス。そこな三人もな。重ね重ねになるが、この国の政（まつりごと）を行う者として礼を言わせていただく」

　頭を下げた。三人娘（むすめ）はあやややと慌（あわ）てる。

「重ね重ね？」

「お主がおらん間に褒（ほう）賞（しよう）と謁（えつ）見（けん）は済ませた。そーゆーの面（めん）倒（どう）がるじゃろお主」

「よく御（ご）存（ぞん）知（じ）で。……ところで三人？　レヴァ、何したの君」

「あんたやっぱあたしに厳しくない!?　商売人みんな竜（りゆう）怖（こわ）がって避（ひ）難（なん）所籠（こ）もってるから、途（と）中（ちゆう）からあたし外（がい）壁（へき）の内側薬とか補給物資積んで回ったの！　ぐるぐるしたの！」

「そーかそーかすごいすごい」

　ぎゃーぎゃー言うレヴァを骨指で撫（な）でてなだめつつ、アルはフブルへ髑（どく）髏（ろ）を向けた。

「褒（ほう）賞（しよう）ってことは……」

「うむ、ハルベルちゃんの功績大として、彼（かの）女（じよ）の望みが全面的に認められた。エンデ村は勿（もち）論（ろん）、魔（ま）法（ほう）使（つか）い資格も飛び級ゲットじゃ。今は蠟燭（キヤンドル）級の冒（ぼう）険（けん）者で登録されとる」

「でもめっちゃ怒（おこ）られた……。一生分くらい怒（おこ）られた……」

「当たり前じゃい。命知らずにも程（ほど）があるわ」

　後を継（つ）ぐように、ミクトラが言う。

「私とレヴァはまあ、他の者達（たち）に多少色が付いた程度さ。後は、貴方（あなた）だ」

　アルが指骨で自（みずか）らを指し「俺（おれ）？」と頸（けい）椎（つい）を傾（かし）げた。

「ドラゴンスレイヤーが何言っとる。冒（ぼう）険（けん）者アル。お主は聖火（セイクリツド）級に格上げという連（れん）絡（らく）が組合から来とる。さらに、エイン王国名（めい）誉（よ）騎（き）士（し）の称（しよう）号（ごう）が与（あた）えられる」

　名（めい）誉（よ）騎（き）士（し）とは、エイン王国において外国人と平民に与（あた）えられる最高の称（しよう）号（ごう）だ。王国では騎（き）士（し）に準ずる扱（あつか）いを受けることが認められ、貴族にも例外的に意見が言える。

　当然、アンデッドに与（あた）えられるのは異例中の異例だ。というか、王国史初である。

「あっそー」ただ、本骨の反応としてはこうだ。指骨が外（がい）耳（じ）道をさまよった。

「軽！」

「だわな。元勇者だし。ま、この勲（くん）章（しよう）付けておれば、不当な扱（あつか）いを受けることも減るじゃろ。とっとけとっとけ」

　フブルが勲（くん）章（しよう）をぽーいと投げ、アルがキャッチ。雑にも程（ほど）がある（普（ふ）通（つう）の貴族が見たら泡（あわ）を吹（ふ）くことは確実だ）が、この二者の間では仕方のないことだ。レア度が足りない。

「へいへい。略式で良（い）いのは有（あ）り難（がた）いね。……んで、ドラゴンスレイヤーといえば」

　アルの存在しない視線が問いかけて、意図を一同が察した。ダイスだ。

「あれはのー……姉引き取ったらさっさと帰りよった。んで、『正体バラすな・放（ほ）っとけ』と。こうじゃ」

「さもありなん、だな」

　実際のところ、ダイスの正体など明かしても王国にとって利点は何もない。人を積極的に害する意志がないと分かった以上、放置がベストである。姉に危険が及（およ）べば勝手に動く防衛装置のようなものだ。

「じゃがまあ、何も無しというのもの。つう訳でアルよ、お主こいつ持ってってくれんか」

　言ってフブルが机に置いたのは貨（か）幣（へい）袋（ぶくろ）だ。かなり重い上、全て金貨である。

「……これどっから出てんの」

　フブルが「鋭（するど）いの」とにやり。

「アルヴィス基金。名目上はドラゴン退治の補助。勇気ある行いであるゆえ、今は亡（な）き勇者に代わりこれを授（さず）ける──という、御題目」

「最っ悪。ヤダ。他の奴（やつ）に行かせてくれ」吐（は）き捨（す）てるようにアルが言う。

「アルってダイス君のことになると子供っぽくなるよね」

「ワガママ言うでない。アレと対等に話せるのなんぞ儂（わし）とお主くらいじゃろが」

「王国貴族として釈（しやく）然（ぜん）とせん思いは私にもあるが、信（しん）賞（しよう）必（ひつ）罰（ばつ）です……だぞ、アル」

「良く分かんないけどあげたらいいんじゃないのー？　パルムックでしょ？　あそこ辺（へん）鄙（ぴ）だよー。ろくな公共施（し）設（せつ）も無いし」

「ぐぐぐ……くそう、寄ってたかって」

　四人それぞれから説得を受け、アルが渋（しぶ）々（しぶ）袋（ふくろ）を受け取った。

　　　○

　そうして、パルムック村である。

「ありがどうございまずぅぅぅ～～～～～～！　なんど、なんどお礼をいっでいいがぁぁぁあああ～～～～！　良がっだぁ生ぎでらじでぇ～～～～！」

「いや死んでるんですが。お姉さん。落ち着いて」

　アルが村に入るなり、顔中から液体を散らしてルーラットが骨（こつ）盤（ばん）へとすがりついてきた次（し）第（だい）である。おんおん泣いている。

（そーいえば、この人にダイス見つけてくれってお願いされてたんだった）

　そういう事情の上、竜（りゆう）が倒（たお）された後ダイスが帰ってきてアルは行（ゆく）方（え）不明である。ルーラットとしては気が気でなかったというものだ。アルが難（なん）儀（ぎ）していると、

《後で屋根へ来い》念話が飛んだ。

「ま……いいか」

　村人のなま暖かい視線を受けつつ、竜（りゆう）殺しの骨は呟（つぶや）いた。

「ほれ。お駄（だ）賃（ちん）」

「いらん。持って帰れ」

　屋根の上、月光と星空に照らされる中で、アルの予想通りの返事である。骨指が袋（ふくろ）を揺（ゆ）らしつつ、

「いらないなら村に寄付でもしろよ。井（い）戸（ど）増やすなり製材所作るなり水車作るなり。ルーラットさんも楽になるだろ」

　これに、ダイスは沈（ちん）黙（もく）。ややあって、目にも留まらぬ早さで袋（ふくろ）を引ったくる。

「安心しろ。フブルさんも秘密は守るってさ。悪さすんなよ」

「ちっ、あの古（ふる）狸（だぬき）めが。知ったことか……」悪態の後、気付いたようにダイスは問うてくる。「貴様、まだ王都に留まるのか」

「心配しなくてももう行くよ。ハルベルの資格も取れたし」

「子（こ）守（もり）か。物好きなことをするものだ」

「うるさい。そもそも俺（おれ）はイザナ探してんだよ。お前知らないか。知ってるだろイザナ」

　問いかけに、ダイスは人間としての年相応のきょとんとした顔を返した。

「イザナだよ。お前と戦った時にもいたろ。黒服の。変な角付けた。何で忘れてんだ」

「あぁ……アレか。なるほど」納（なつ）得（とく）顔のダイス。「生前の貴様と番（つが）いだったようだしな」

「違（ちげ）ぇよ!?」

　そうなのか、と意外な顔をする少年だ。

「とにかく、ちょっと失（しつ）踪（そう）してさあ。心配はしてないが、探してる。心当たりないか」

　対象を認（にん）識（しき）して、ダイスは初めて思案を始めた。

「知るわけが……いや、そうか、奴（やつ）か。前世で話したことがあるな……。一度、エルフの国へ行きたいと言っていた」

「本当か」がしゃ、と勢い付いてアルが振（ふ）り向（む）く。

「そう聞いただけだ。いるかどうかの保証はせん」

　小規模の森部族ならばそこかしこに存在するが、国家規模、となれば大陸西方である。

「まーちっと遠いが、暗（あん）中（ちゆう）模（も）索（さく）よりはよっぽどマシだ。嫌（いや）だけど礼を言ってやる……ところで、お前の方はどうするつもりなんだ、三歳（さい）児（じ）」

　アルは立ち上がりつつ、問う。ダイスが白骨を一（いつ）瞬（しゆん）だけ見上げ、視線を月へ戻（もど）した。

「──模（も）索（さく）中だ。人は中々選（せん）択（たく）肢（し）が多い」

「今さら自分探しかよ」やや呆（あき）れ気味のアルだ。

「この転生、神の仕業ではあるだろうが。向こうの思（おも）惑（わく）に乗ってやるつもりもない」

「それにゃ同感だ。……殺しといてなんだが、精々ルーラットさんのため元気にやれよ」

「余計な世話だ。貴様こそうっかり昇（しよう）天（てん）せぬよう気を付けることだ。次こそ、神（やつら）々（やつら）は逃（に）がすまいよ」

　　　○

「そう言うわけで、西に向かう。一応最後にまた聞くけど、俺（おれ）がイザナ連れ帰るまで、王都に残って勉強しててもいい。どうす──」

「行きます！　行く行く絶対行く！　置いてったら泣くからね！」

　食い気味に挙手してくるハルベル。アルは肩（けん）胛（こう）骨（こつ）をすくめた。

　翌日の王都、中央門前である。アルの出立に、ランテクート夫妻は後数日、と別れを惜（お）しんだが、王都の滞（たい）在（ざい）は数ヶ月に及（およ）んだ。あまり時間を無（む）駄（だ）にしてはいられないというアルの判断だ。レヴァやフブルとの別れも、早い時間に済ませている。

　ハルベルも、先日の学園で学友たちとの別れは済ませていた。ちなみにゲルダが泣き、ペリネは母親かというくらい心配してきた。笑って送り出したのはダステルくらいだ。

「その、アル……」

　おずおずとアルへ声をかけてくるのは、ランテクート卿（きよう）が一行を引き留めるもう一つの理由──ミクトラだ。

「君はどうする？　少し長旅になるぜ」

「──無論、付いて行きたい。だが、その前に一つ……いいでしょうか、アル名（めい）誉（よ）騎（き）士（し）」

　言われ慣れない称（しよう）号（ごう）に、アルがたじろぐ。

「な、なんでせうか」

「私を、貴方（あなた）の従士にしていただきたい」

「は？」

　ミクトラが跪（ひざまず）き、骨の首が直角にコケた。何を言うのか、という感じである。

「従士って、領主様とか騎（き）士（し）様に仕える……え？　ミクトラ、アルに仕えるの？」

　ハルベルが両者を見比べる。慌（あわ）てて手骨を振（ふ）るのはアルだ。

「いやいやいや。待ってくれ。君は俺（おれ）の友人だろ？」

「そう思っていただけるのは本当に嬉（うれ）しい。私もそうありたい」ミクトラは歯を食（く）い縛（しば）る。

「ですが、貴方（あなた）と対等に並び立つことを、私の未熟さが、私の心が認められないのです。貴方（あなた）の元で、貴方（あなた）の友と胸を張れる存在になりたいのです。これは私の心の弱さ。どうかお許し下さい」

「名（めい）誉（よ）騎（き）士（し）に従士とか聞いたことが」

「前例はありませんが、問題はありません。騎（き）士（し）は騎（き）士（し）です」

「だってミクトラ、君こそ貴族……」

「ミクトラ・クートは冒（ぼう）険（けん）者です。従士を務めるに問題はありません」

「従士の俸（ほう）禄（ろく）なんて払（はら）えな……」

「お許しいただけるなら、自（みずか）らの扶（ふ）持（ち）は冒（ぼう）険（けん）者として自ら稼（かせ）ぎます。これは魂（たましい）の問題です」

　ずばずばはきはき、迷い無く答えるミクトラだ。

（く、クソ真面目め～……！）

　アルが頭（ず）蓋（がい）を抱（かか）える。よもやここまでこじらせていようとは。

「…………ちらっ」アルは指骨の間からミクトラを見る。

「………………………………………………………………………………」

　ガン見である。息も止めている。必死の目だ。それに、横で見ていたハルベルが先に根負けした。

「いいじゃん、何か変わることもあんま無さそーだし。アルがずばばーん！　って鍛（きた）えて、友達に戻（もど）せばいいじゃない」

「君なあ、軽く言うけどさあ……」

　そのまましばらく、ハルベルとアルがああだこうだ言い合う。その内に、

「……うっ」

　ミクトラが軽く泣きかけていた。さらに、周囲になんだなんだと野次馬も湧（わ）きつつある。なにせ王都の中央門前だ。すごい目立つ。あわあわする人骨。

「あーもう分かった！　従士にでもなんでもする！　でも俺（おれ）はずっと友達だと思ってるからな！　それでいいなら好きにしろ！」

　音を上げた。目にも止まらぬ速度で神聖剣（けん）をミクトラの肩（かた）に当て、慌（あわ）てて立たせる。

「あ……ありがとうございます！」

「良かったねミクトラ！　あたしは友達同士のまんまでこれからもよろしく！」

「ああ、口（くち）添（ぞ）え感謝する、ハルベル……！」

　今度はアルが屈（かが）み込（こ）む番であった。「なんでこうなった」とぶつぶつ言い、骨相を指骨で覆（おお）う。

　　　○

「かっかっか。賑（にぎ）やかでなにより」

　それを、王城より遠見の水（すい）晶（しよう）で眺（なが）めて優（やさ）しく笑う者がいる。フブルだ。

「寂（さび）しくは、無さそうじゃの」

　西方ならば魔（ま）王（おう）軍ともそうそう出会わない。お婆（ばあ）ちゃんも多少は安心である。

「王国外ともなるとフォローも大変そうじゃが……まあ、良（い）いさ。お主のための苦労ならば、な」

　絶対に何かやらかすという謎（なぞ）の確信を持ちながら、フブルは執（しつ）務（む）机の引き出しを引いた。魔（ま）法（ほう）による姿絵。かつての彼（かれ）と仲間達（たち）、四人が笑っている。

「いずれまた、このような──」

　魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）は、そうして日々の雑務に戻（もど）る。