昔勇者で今は骨

五章 勇者、久しぶりに竜殺しに挑む(5/6)

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　突（とつ）然（ぜん）の結界の強化は、外から見てこそ顕（けん）著（ちよ）だった。外（がい）壁（へき）周辺の王国勢力が、光を増した結界を認（にん）識（しき）する。

「おお……王族から魔（ま）力（りよく）を回していただけたのか？」

「マジか？　そんなことを王族が……しかしこりゃ、どうにも手が回らんな！」

　ミクトラと黒（くろ）ノ八（はち）が、それぞれ落ちてきたワイバーンを切り捨てる。およそ倍増した飛（ひ）竜（りゆう）の数に対し、絶望的に手が足りない。負傷して壁内へ後退した者達（たち）も出てきている。ミクトラも無傷ではない。

「だが分かってるな。俺（おれ）らは退（ひ）けんぞ」

「承知の上だ」

　地上に落ちたワイバーンを単体で相手できる魔力駆動者（マナドライバ）は、この戦線の要（かなめ）だ。彼（かれ）らが抜（ぬ）ければ、一気に押（お）し込（こ）まれる。

　魔（ま）導（どう）砲（ほう）のみの迎（げい）撃（げき）ではワイバーン──現状約五百──を抑（おさ）え切れはしない。

　そして、何よりも上空を舞（ま）う竜（りゆう）、ペルムアー。

（好き放題に竜（りゆう）の攻（こう）撃（げき）を受け続ければ、強化された結界もいずれは破れる）

　疲（ひ）弊（へい）しつつも、ミクトラは笑う。

「何がおかしいんだ、マゾか？」呆（あき）れたように黒ノ八がぼやいた。

「失敬な。アルといると貴族の本（ほん）懐（かい）というような状（じよう）況（きよう）が多くてな。たぎるというものだ」

　返答に、黒ノ八は実に嫌（いや）そうな顔を返した。

「英（えい）雄（ゆう）気質ってのは基本的に被（ひ）虐（ぎやく）志向ってことかね。俺（おれ）なんざ、この首輪が無けりゃ今すぐ……ん？」

　ワイバーンはともかく、竜（りゆう）を倒（たお）す手段が現状無い。周囲を見回した彼（かれ）が、辟易と呟（つぶや）いて──目を剝（む）いた。

「おい何だありゃ……外（がい）壁（へき）に、ガキが立ってる？」

「何!?」言われて振（ふ）り仰（あお）ぐミクトラが目にしたものは、「────ハルベル!?」

　そう。外（がい）壁（へき）、魔導砲のさらに前──つまり、結界の外に立つのはハルベルだ。

「マジかあのガキ、何してんだ。死ぬぞ？」黒ノ八が理解できないと言うような顔をする。

　気持ちはミクトラも同じだった。声を張ろうにも、下からでは届かない。彼（かの）女（じよ）たちからは、彼（かの）女（じよ）の姿が見えるだけで──

「？　ハルベルが持つ、あれは────！」

　外（がい）壁（へき）上。ハルベルは仁（に）王（おう）立（だ）ちしている。どうやって来たのか。話は単純で、王都側から昇（のぼ）ってきたのだ。壁（かべ）の中と外は迎（げい）撃（げき）で忙（ぼう）殺（さつ）されているが、王都側の壁（へき）面（めん）は手（て）薄（うす）である。

　後は、結界を一（いつ）瞬（しゆん）だけ、魔力づくでこじ開けた。そうして今、立っている。

「うふふふっふふふふ……！　寒っむ！　高っか！　こっわ！」

　ペルムアーとワイバーンも、ほどなく彼（かの）女（じよ）を見つけた。叫（きよう）声（せい）が響（ひび）く。

「でもしょうがないよね……聞いちゃったんだから」

　ハルベルが取り出したのは、一つの水（すい）晶（しよう）だ。かつて、アルからランテクート家に送られた、霊（れい）魂（こん）を封（ふう）じ込（こ）める魔（ま）水（すい）晶（しよう）。

　彼（かの）女（じよ）は聞いた。地下墓所に集まっていた霊（れい）の声を。ハルベルの死（し）霊（りよう）術によって僅（わず）かな自（じ）我（が）を取（と）り戻（もど）した、彼（かれ）らのかすかな声を。時間をかけて拾っていった。

　ワイバーンが迫（せま）ってくる。その向こうにペルムアー。十年前にもいた竜（りゆう）だ。今、聞いた。

「聞いたから──まだ消えられないって──竜（りゆう）の声が迫（せま）ってるって──今度こそ守るんだって──この人たちの声を！」

　ハルベルが水（すい）晶（しよう）を掲（かか）げる。真っ白になるほどに霊（れい）魂（こん）が詰（つ）まった水（すい）晶（しよう）を。

「行って！　あなたたちの望みのために！　どうしても──死んでも果たしたいことがあるのなら！　私が力をあげるから!!」

　ハルベルへと迫（せま）るワイバーンが急制動をかけたのは、彼（かの）女（じよ）の声のためではない。

　一（いつ）瞬（しゆん）で水（すい）晶（しよう）から沸（わ）き上（あ）がった、数百を優に越（こ）える集業大霊（れい）──アセンブルゴーストの偉（い）容（よう）がためだ。

「お────オォオオオオォォォォオオオオ！」

　自（みずか）らに加えハルベルの大魔（ま）力（りよく）を受けたゴーストの、数十メルを越（こ）える巨（きよ）大（だい）な腕（うで）が宙を薙（な）ぎ払（はら）った。

　甲（かん）高（だか）い叫（さけ）びが空中で巻き起こる。十数体ものワイバーンが、その精神に深刻なダメージを受け力なく落ちていく。中には中空で既（すで）に気絶している個体すらいた。

　当然、壁（かべ）の下で戦う者達（たち）からすれば驚（きよう）愕（がく）の一言だ。

「うおお！　なんだありゃ！」黒（くろ）ノ八（はち）が叫（さけ）ぶ。

「そういえば貸していたか……。ふっ、流石（さすが）は我（わ）が友！」冷（ひ）や汗（あせ）を流しつつ、ミクトラ。

「ペリネ！　あれ！」「あの時のゴースト達（たち）、か!?　すごい大きくなってる、けど」「ええ、あれは……あんな真（ま）似（ね）が出来るのは我（わ）が好敵手のみですわ！」消（しよう）耗（もう）していた三人組の目に光が戻（もど）る。

「ワイバーンを倒（たお）した!?　あ、あれ、味方なのかよ!?」

　兵隊達（たち）にもざわめきが広がっていく。

「聞いたことあるぞ……最近、王に褒（ほう）賞（しよう）受けた死（し）霊（りよう）術士がいるとかなんとか」「そういや、町中にスケルトン連れてるのいたな、最近」「村一つ貰（もら）う予定ってのは俺（おれ）も聞いた」「マジか！」「見ろよあのクソデカいゴーストを！　こいつはやるかも知れねえ……！」

　動（どう）揺（よう）の後に、高（こう）揚（よう）が広がっていく。しかし。

「まずい……ドラゴンが気付いた！」

　ミクトラが悲鳴めいた声を上げる。当然のことではある。

「──しめた！」反面。声に喜色を乗せたのは黒ノ八。「おいお前！　付いてこい！」

　意図をミクトラが問う前に、彼（かれ）は魔力駆動（マナドライブ）を全開にし、駆（か）け抜（ぬ）けていく。

「来るよねやっぱ……！」

　迫（せま）るペルムアーに、アセンブルゴーストが猛（たけ）り吠（ほ）える。怨（おん）念（ねん）の声を。

　反面、ペルムアーは平静だ。いくら寄り集まろうがしょせんはゴーストである。魔（ま）力（りよく）で構成されるその体は、強大な魔（ま）力（りよく）抵（てい）抗（こう）を持つ成（せい）竜（りゆう）に対し、その精神干（かん）渉（しよう）力を十分に発揮できない。

（吐（と）息（いき）一つで術者ごと吹（ふ）き飛（と）ばしてくれる。ついでに背後の小（こ）癪（しやく）な結界にも打（だ）撃（げき）を与（あた）える。神気など加わろうとも、何するものか）

　先のブレスで使った魔（ま）力（りよく）の充（じゆう）塡（てん）も済んだ。外気を吸（す）い込（こ）み圧縮、魔（ま）力（りよく）付（ふ）与（よ）。彼（かれ）の視界の中、アセンブルゴーストが腕（うで）に魔（ま）力（りよく）を集める。無（む）駄（だ）なことだ。

（この能力、幼（よう）竜（りゆう）と大差ない魔（ま）力（りよく）……竜（りゆう）の中で臆（おく）病（びよう）者（もの）と侮（あなど）られていたこの我を取り立ててくださったコキュトー様のため──今一度死ぬがいい、人間の魂（たましい）共よ）

　衝（しよう）撃（げき）のブレスが発射される、その瞬（しゆん）間（かん）に。

「『連鎖召（コールアツプ）──颶風（ブラスト）ォ』!!」

　下方から衝（しよう）撃（げき）が来た。召（しよう）喚（かん）陣（じん）を魔（ま）力（りよく）ブーストに転用した突（とつ）進（しん）。竜（りゆう）の足首を、それは明確に抉（えぐ）った。

「もう、ひとぉつ！　『キーンリィ・ゲイン』！」

　さらに、こちらはミクトラ。魔（ま）力（りよく）を乗せたアッパー気味のフルスイングだ。抉（えぐ）った足を追い打ちのようにかち上げる。

「ガ────────！」

　竜（りゆう）体（たい）が上方を向く。ブレスが虚（むな）しく王都上方の蒼（そう）穹（きゆう）を撃（う）ち抜（ぬ）いた。

「はん、魔（ま）力（りよく）の足場たぁ小（こ）技（わざ）持ってるじゃねぇか」「いつだかの借りは返したぞ、竜（りゆう）よ！」

　至近でペルムアーを見上げ、ふたり。ブレスに魔（ま）力（りよく）が注がれ、竜（りゆう）鱗（りん）の魔（ま）力（りよく）循（じゆん）環（かん）が薄（うす）れる瞬（しゆん）間（かん）を狙（ねら）い、黒（くろ）ノ八（はち）はペルムアーの足（あし）下（もと）へ転移。そして、ブチ込（こ）んだ。

　ミクトラの方は、いつかのアルの真（ま）似（ね）だ。黒ノ八が作った傷目（め）掛（が）け、全力で叩（たた）き込（こ）んだ。

　普（ふ）段（だん）であればまず通らないし、当たらない。だが、ペルムアーの注意が完全にハルベルへ向いたのが幸いした。

「幼（よう）竜（りゆう）にかましたのは初めてだが、何、効（き）くもんだな。当たればよ」

（幼（よう）竜（りゆう）ではない────！）

　ブレスを吐（は）いた口では文句も言えず、ペルムアーはその体（たい）軀（く）を中空でよろめかせる。

「今！」「「「「「「オオオォォォオオオォオオオオ！」」」」」」

　少女と亡（ぼう）霊（れい）達（たち）の叫（さけ）び。次いで、物理的なそれを伴（ともな）わぬ衝（しよう）撃（げき）がペルムアーを貫（つらぬ）いた。意識が一（いつ）瞬（しゆん）昏（くら）くなる。

（ゴーストの……！）

　腕（うで）に集まっていた魔（ま）力（りよく）。あれは防（ぼう）御（ぎよ）のためではなく。

「さっすがミクトラ。やってくれるって思ってたよ」

（術者により注がれた、我を落とすための──！）

　考える間も無く、二（に）撃（げき）目（め）。がく、と竜（りゆう）が揺（ゆ）れる。三（さん）撃（げき）目。四（よん）撃（げき）目。五、六まで一息。六本腕（うで）だ。さらに続く。

（ば、か、な！　こんな魔（ま）力（りよく）濃（のう）度（ど）、ありえん！　ありえ──）ペルムアーの、否定する意識すら薄（うす）れていく。

　ブレス直後とはいえ、竜（りゆう）鱗（りん）を貫（つらぬ）くゴーストの腕（うで）。一（いち）撃（げき）ごとにそれは細く、薄（うす）くなっていく。何（な）故（ぜ）か。

（竜（りゆう）ヲ──）（竜（りゆう）ヲ──！）（竜（りゆう）ヲ！）（コレ……デ……）（コレデ消エテモ──）（構ウモノカ──）（構ワン）（構ワナイ……）（止メナイデ──！）

　アセンブルゴーストの声が、ハルベルへ届く。己（おのれ）達（たち）をそのまま刃（は）にしてでも晴らさんとする怨（おん）念（ねん）を。

「うん、見てる──ずっと、見てるよ」

（我ラガ一時ノ主ヨ）（我ラノ恨（ウラ）ミヲ）（願イヲ）（悲シミヲ）（怒（イカ）リヲ）（殺意ヲ）（憎（ニク）シミヲ）（モウソレシカ無クナッタ、我ラノ声ヲ──）

　通算三十連（れん）撃（げき）。今や腕（うで）を全て失った亡（ぼう）霊（れい）が、一（いつ）瞬（しゆん）だけハルベルを振（ふ）り返（かえ）った。

（聞イテクレテ、アリガトウ、優シイ娘（ムスメ）────）

「さよなら、みんな」

　そして、数百の竜（りゆう）声（せい）を圧するような叫（さけ）び。ゴーストの本体が、ペルムアーに向けて突（つ）っ込（こ）んだ。

「────────！」もはや自（じ）我（が）すら半分以上吹（ふ）き飛（と）んだ竜（りゆう）眼（がん）が、恐（きよう）怖（ふ）に歪（ゆが）んだ。

　衝（しよう）突（とつ）。彼（かれ）の薄（うす）れ行く視界に、涙（なみだ）を流しながら傲（ごう）然（ぜん）と見下ろす人の子が映る。

（し──死神の類、か──）

　連（れん）撃（げき）に巻（ま）き込（こ）まれた百を越（こ）えるワイバーンと共に、竜（りゆう）が墜（お）ちる。