昔勇者で今は骨

五章 勇者、久しぶりに竜殺しに挑む(4/6)

　　　○

「手こずらせたが……終わりだ」

　新たな傷を竜（りゆう）体（たい）に複数作ったコキュトーが、極低温の中で告げる。

　目の前には巨（きよ）大（だい）な氷柱。その中に、髑（どく）髏（ろ）の黒騎（き）士（し）──アルが剣（けん）を振（ふ）りかぶった姿勢のまま停止している。

　そう、停止だ。

　『熱時禍（タイムオーバー）・永時氷結（コキユートス）』。闇（やみ）の希少属性である時間魔（ま）法（ほう）と氷結魔（ま）法（ほう）、その最上級魔（ま）法（ほう）の複合、加えて最高の効率を誇（ほこ）るとされる竜（りゆう）言語による行使。

「時が凍（こお）り付（つ）く氷柱──外部干（かん）渉（しよう）も不可能な永遠の檻（おり）。幾（いく）星（せい）霜（そう）、ここで屍（しかばね）を晒（さら）すがいい」

　コキュトーが、大木ほどもある首を巡（めぐ）らせる。視線の先は王都エイエラルド。

「翼（つばさ）は未（ま）だ癒（い）えんか……。おのれ、時流破（は）壊（かい）の剣（けん）撃（げき）など、器用な真（ま）似（ね）をする骨だ」

　その竜（りゆう）眼（がん）が見開かれた。王都から、黒の気配が来る。

　　　○

「あの馬（ば）鹿（か）でかい柱は一体……」「成（せい）竜（りゆう）は魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）の切り札戦士が止めるって話だったが」「冒（ぼう）険（けん）者って聞いたぞ俺（おれ）は」「や、やられちまったのか!?」「くそっ、ワイバーン共もまだ掃（そう）討（とう）出来てねえんだぞ！」

　喧（けん）噪（そう）が外（がい）壁（へき）で巻き起こる。ワイバーンへの防（ぼう）衛（えい）戦は優位に進んでいたが、それも崩（くず）れかけている。

　結界めいて吹（ふ）き荒（あ）れている氷雪により中の状（じよう）況（きよう）は不明ではあるが、

「魔力駆動者（マナドライバ）を集めろ！　もしもの時は成（せい）竜（りゆう）を足止めするぞ!!」

　騎（き）士（し）隊の隊長が叫（さけ）ぶ。とはいえ彼（かれ）とて、実戦から離（はな）れて久しい。王近（この）衛（え）の『白（はく）威（い）』は引っ張り出すことは出来ない。出てきている『黒（こく）裁（さい）』数人と、これまた隊長含（ふく）め数人の騎（き）士（し）と冒（ぼう）険（けん）者。

「くそ、十人くらいはいるのか……？　成（せい）竜（りゆう）の相手など……」

「すっ込（こ）んでいろ雑（ぞう）兵（ひよう）。貴（き）様（さま）等（ら）など、あの氷界に足を踏（ふ）み入（い）れた瞬（しゆん）間（かん）に氷像と化すぞ」

　声は、隊長の遙（はる）か下から聞こえた。

「無礼──な……？」

　彼（かれ）が絶句したのも無理はない。そこにいたのは、十を越（こ）えているかも怪（あや）しい黒（くろ）髪（かみ）の少年だ。歩いていく。氷雪のドームの方へ。

「雑（ざつ）竜（りゆう）共の相手をしていることだ。短い命を好んでさらに短縮することもあるまい」

「お、おい待ちなさい！　うおっ！」止める間もなく、ワイバーンが複数落ちてくる。

　瞬（しゆん）時（じ）に戦（せん）闘（とう）が巻き起こり、少年──ダイスを咎（とが）める者はいなくなった。

　　　○

「これは…………」

　王城内。戦（せん）闘（とう）の気配が消え、吹雪（ふぶき）と氷柱しか写さぬ遠見の水（すい）晶（しよう）を前に、さすがのフブルも表情が硬（かた）い。

（ワイバーンの排（はい）除（じよ）も未（ま）だ済んでおらん。不測の事態あれば、外（がい）壁（へき）に詰（つ）めた者たちだけでは魔（ま）力（りよく）が切れるやも知れぬ）

　対空の魔（ま）導（どう）砲（ほう）が撃（う）てなくなれば、戦（せん）況（きよう）は一気に不利に傾（かたむ）く。単純に、空高く飛ぶワイバーンへの攻（こう）撃（げき）手段が少なすぎるからだ。王都の結界が一方的に削（けず）られる。

　フブルが予備として控（ひか）えていれば、外（がい）壁（へき）魔（ま）導（どう）砲（ほう）が魔（ま）力（りよく）切れする心配はとりあえず無い。

（しかし、白（はく）竜（りゆう）が来ればその時点で仕（し）舞（ま）いじゃ。王都が凍（こお）る。……頼（たの）むぞアルヴィス）

　相次ぐ報告の中、フブルは小さな拳（こぶし）を握（にぎ）る。

「フブル様！」

「なんじゃい！」

「十数分前に王都内で発生した強い魔（ま）力（りよく）です！　外に出てる──ひょ、氷原へ！　自殺!?」

　ば、とフブルが水（すい）晶（しよう）へ視線を戻（もど）す。少年の姿を確（かく）認（にん）し、

「よもや保険が効（き）いたか……？」

　水（すい）晶（しよう）を切（き）り替（か）える。そこには、不安げに王城の地下に避（ひ）難（なん）したアルの知（ち）己（き）である行商人レヴァと、王都近（きん）隣（りん）の村に住む女性──ルーラットの姿がある。

「こ……これは！　フブル様！」

「なんじゃもー！　泣くぞ！」

「ド、ドラゴンです！　十メルサイズのドラゴンとワイバーンが新たに三百！　西方、一キル地点にいきなり出現しました！」

「っ……！」

　ぎり、と彼（かの）女（じよ）は歯ぎしりする。悪い予想が当たった形だ。姿を隠（かく）すタイプの力を持つ成（せい）竜（りゆう）が存在する。

「クソチート種族めが……！」

「ドラゴンが飛んでくる──早い！　ま……魔（ま）力（りよく）収束！　ブレスです！　即（そく）かよ！」

「ぎゃーやべー！　幼（よう）竜（りゆう）でもドラゴンブレスなんぞ平民街結界じゃ無理じゃー！」

　　　○

「おお……おお……！」

　コキュトーが竜（りゆう）声（せい）を震（ふる）わせる。王都への侵（しん）撃（げき）を始めようとしていた彼（かれ）の元へ近づく影（かげ）。

　巨（きよ）竜（りゆう）からすればあまりに矮（わい）軀（く）。しかし、彼（かれ）にとりその姿など問題ではない。その魂（たましい）、その魔（ま）力（りよく）こそが。

「ディスパテ様！」コキュトーは歓（かん）喜（き）の声を上げた。

　対し、歩くダイスは王都外（がい）壁（へき）の喧（けん）噪（そう）も眺（なが）めつつ、十年前を思い出していた。

（強（きよう）襲（しゆう）、撃（げき）破（は）、蹂（じゆう）躙（りん）。あれは上（う）手（ま）くいったな。楽しかった。はは、これは真（ま）似（ね）のつもりか）

　黒（こく）竜（りゆう）王（おう）の魂（たましい）を宿す少年が笑う。彼（かれ）は前世について、悔（かい）恨（こん）は心の底から何もない。戦いが上（う）手（ま）く行けば楽しかろう。敵を粉（ふん）砕（さい）するのに何の問題がある。

　近づいた氷柱──黒（こく）白（びやく）の骸（むくろ）を封（ふう）じたそれ──を彼（かれ）は見る。酷（こく）薄（はく）な笑（え）みが浮（う）かんだ。

「中々見事なものだ、コキュトー」

「はっ……！　光栄の至り。お迎（むか）えに上がりました、王」

　たどり着いた主へと、コキュトーの頭が下げられる。

「思えば山に現れた竜（りゆう）はペルムアーか。力は弱かったが、完全隠（おん）行（ぎよう）など妙（みよう）な性質を得たものよ」

「はっ……あの者により王を見（み）出（いだ）すことが出来ました」

「妙（みよう）な性質と言えば、時にコキュトー」

　ダイスが氷柱を撫（な）でた。何でもないような声（こわ）音（ね）で問う。

「は？」

「お前、ベルムノアの心臓を喰（く）らったな？　時の力は奴（やつ）から取（と）り込（こ）んだものだろう」

「────っ、──」コキュトーが答えに詰（つ）まった。

　ベルムノア。堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）残存の成（せい）竜（りゆう）、その一体だった存在だ。今は、堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）残党が潜（ひそ）んでいた山脈の崖（がけ）下（した）で骸（むくろ）を晒（さら）している。

「責めはせん」何のことも無いとダイスは首を振（ふ）った「竜（りゆう）同士だ。意見が食（く）い違（ちが）えば殺し合うこともあろう」

「は──はっ、ベルムノアめは愚（おろ）かにも、王を確（かく）認（にん）した後にも静観を主張した故（ゆえ）に」

　許しの気配に、コキュトーが意（い）気（き）込（ご）んで顎（あご）を上げた。ただ、ダイスは不思議そうに、

「？　愚（おろ）かな事か？」

「は────？」

　返された疑問に、コキュトーは一（いつ）瞬（しゆん）呆（あつ）気（け）に取（と）られた。

「ベルムノアは人となった我（わが）輩（はい）を頼（たよ）ることはせぬと考えたのではないか？　残った者共で軍を維（い）持（じ）しようと」

「そ、それは愚（おろ）か！　魔（ま）王（おう）軍は今や魔（ま）王（おう）を失い、統一意志を失った多頭竜（りゆう）のようなもの。転生成った貴方（あなた）様（さま）を人の手より奪（うば）い返（かえ）し、新王として魔（ま）王（おう）軍を支配していただく──それが堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）に属したならば当然の」

「そこだ」

　ダイスが言葉を挟（はさ）んだ。コキュトーは内心、息を吞（の）む。

（何だ？　何が……何がおかしいと）

「何（な）故（ぜ）我（わが）輩（はい）を頼（たよ）る。竜（りゆう）であれば何（な）故（ぜ）他者に意志を任せる。己（おのれ）が身で立てば良かろう」

「なん……と？」

　考えもしなかった、という反応のコキュトー。ダイスは嘆（たん）息（そく）し、ごきと手首を鳴らした。

「竜（りゆう）の誇（ほこ）りはどこにやった、貴（き）様（さま）。最初は出来るようになったと思ったが──どうにも、気に入らんな。そもそも我（わが）輩（はい）がここに何をしに来たか、貴（き）様（さま）分かっているのか。そのように頭を垂れおって」

「な、何を────？」

「『劣（れつ）牙（が）』」

　回答は拳（こぶし）。一メル少々の少年の一（いち）撃（げき）が、高さを合わせていた竜（りゆう）の横（よこ）面（つら）を張り飛ばした。

「ガ────────？」

　首が思い切り振（ふ）られ、巨（きよ）体（たい）が傾（かし）ぐ。地（じ）響（ひび）きと共に踏（ふ）みとどまったコキュトーが、信じられないという感情を見せている。

「自（みずか）らの住む地に竜（りゆう）が来る。人ならば打（う）ち払（はら）うのみだ」

「……正気にあらせられるか。人の側に付かれるなどと」

　コキュトーの声は、未（いま）だに真（しん）偽（ぎ）を図（はか）りかねている。

　ダイスの表情には哀（あわ）れみがある。それを、悲（ひ）嘆（たん）と困（こん）惑（わく）がないまぜになったコキュトーに向けた。

「コキュトー。死した竜（りゆう）に頼（たよ）るなど笑（しよう）止（し）千（せん）万（ばん）。恥（はじ）を知るがいい」

「左様なことを申されますな。貴方（あなた）様（さま）はこの通り、生きておられる。我らの救い主として」

　少年の表情から哀（あい）が消えた。ただでさえ鋭（するど）い視線が、最（も）早（はや）刃（は）物（もの）の性質を得る。

「愚（ぐ）竜（りゆう）が。ちと喝（かつ）が要（い）るようだな。構えるがいい」

「ディスパテ様！」

　言う間にも拳（こぶし）が来た。コキュトーの目前に発生した氷（ひよう）壁（へき）が、砕（くだ）けながらも危（あや）うく止める。

「……………………！」

　氷雪の結界。あらゆる物は凍（こお）り静止するその世界で。少年一人が、まるでこの空間の主のように歩を進めた。

　　　○

「今どうなってるんだ……」「ひっ、そ、空にドラ……ドラゴンが！」「噓（うそ）だろ……ワイバーンだけじゃねえのか!?」

　ダイスがコキュトーの元へと現れた頃（ころ）だ。恐（おそ）る恐（おそ）る外を見た人々が、口々に恐（きよう）怖（ふ）を叫（さけ）ぶ。

　王都内、平民街。十年前の堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）強（きよう）襲（しゆう）の記（き）憶（おく）を残す人々も未（いま）だ多い。王都上空を舞（ま）う竜（りゆう）──ペルムアーに、彼（かれ）らのトラウマが引き起こされかけている。

　王都外（がい）壁（へき）の戦いは拮（きつ）抗（こう）していたが、薄（うす）くなっていた西方面から襲（おそ）いかかった新たなワイバーンの群により押（お）し込（こ）まれつつあった。

　魔（ま）導（どう）砲（ほう）による対空も手が足りなくなり始めている。そこへ、ペルムアーの接近だ。

「お、おい、あの竜（りゆう）、息を……」

　ペルムアーは隠（おん）行（ぎよう）能力に特化した成（せい）竜（りゆう）であり、内蔵魔（ま）力（りよく）自体は幼（よう）竜（りゆう）のそれと大差はない。だが、ドラゴンブレスはドラゴンブレスだ。ワイバーンの衝（しよう）撃（げき）波（は）など比（ひ）較（かく）にならず、上級魔（ま）法（ほう）ですら足（あし）下（もと）にも及（およ）ばない。平民街の結界で防げる道理はない。

　恐（きよう）慌（こう）が起きかける町中。一人の神（こう）々（ごう）しいまでに美しい女が落ち着いた風（ふ）情（ぜい）で、紙（かみ）袋（ぶくろ）を持ちつつ空を見ている。

「ふむ──あの者の言うとおりになりそうですね」

　ヴァルクだ。彼（かの）女（じよ）は王城へは行かず、こうして町に残り戦（せん）況（きよう）を見守っていた。

「報（ほう）酬（しゆう）……ですか」

「ああ。この仕事のな。依（い）頼（らい）なんだから貰（もら）うもんは貰（もら）うぞ」

　数時間前。竜（りゆう）族（ぞく）襲（しゆう）撃（げき）の報がもたらされた公園。そこで、アルとヴァルクは一つの契（けい）約（やく）をしていた。

「……本来は後にマルドゥ様より下（か）賜（し）されるものですが。言ってみなさい」

「王都の結界を補強してくれ。数によっては防衛がきつい」

「冗（じよう）談（だん）を言わないように。神が下界の戦（いくさ）にそうそう干（かん）渉（しよう）できるものではありません」

　ヴァルクはにべもない。下界は人間に任せる。それが神々の法だ。しかし、

「いや、勝敗には関わらないでいい」

「──？」

　アルが骨指を一本立てた。

「成（せい）竜（りゆう）がおそらくいる。俺（おれ）がそいつに勝つか負けるかするまで、だ。それなら俺（おれ）が勝てば何事もなし、負ければどのみち王都は壊（かい）滅（めつ）に近い被（ひ）害（がい）を受ける」

「──続けなさい」

「途（と）中（ちゆう）で死ぬ王国民の数が変わる、それだけだ。この戦（いくさ）自体の勝敗には影（えい）響（きよう）ない」

　ふむ、とヴァルクは提案を咀（そ）嚼（しやく）する。

（勝敗に関わらないのは実現条件として大きい。この者に直接の加護など要求されるよりは余（よ）程（ほど）──そして）

　現在。ヴァルクは喧（けん）噪（そう）に浮（う）く町を見た。地に指を当てる。

　時を同じくして、王族が詰（つ）める地下玄（げん）室（しつ）。ここには、王都の要（かなめ）となる魔（ま）石（せき）が存在する。

「む────！」

　結界へ魔（ま）力（りよく）を注ぐ中心となっていた、アインアル王が目を見開いた。大量の魔（ま）力（りよく）が、外部から供給され始めたのだ。

「お父様、これは……」現時刻の補助番であり、魔（ま）力（りよく）に敏（さと）いエルデスタルテ王女が続いて気付く。

　結界の強度が一（いつ）瞬（しゆん）の内に補強、増強されていく。

　王都の要である空間へ外から魔（ま）力（りよく）を送る。当然、そんなことは本来不可能である。この玄（げん）室（しつ）自体に、最大級の結界が張られているのだ。つまり、人（にん）間（げん）業（わざ）ではない。

「神の手か────父祖たるエンラル神、いや、もしや────！」

「その通りです！　お父様！　これは！」

「うむ！　あやつに相（そう）違（い）なかろう」

「「勇神アルヴィス────！」」

　頼（たの）んだ者として全くの間（ま）違（ちが）いではないが、本人にとっては心外な勇者伝説がまた一つ作られた瞬（しゆん）間（かん）である。

「何やら、不快な気配がしましたね」

　美（び）眉（まゆ）を寄せて、ヴァルクが立ち上がった。

　同時、ペルムアーのブレスが王都へ向かって放たれた。音速を遙（はる）かに越（こ）える魔（ま）力（りよく）衝（しよう）撃（げき）の塊（かたまり）だ。人々はもはや、頭を抱（かか）えてしゃがみ込（こ）む。

　衝（しよう）撃（げき）。王都上空で甲（かん）高（だか）い音が響（ひび）き渡（わた）る。

「うわぁぁぁぁぁぁああああああああ！」

　人々の悲鳴。だが、結界は破れることなく、ブレスが流体のごとくに吹（ふ）き散（ち）らされた。

「うわあああああああああぁぁっぁぁぁああ……………………あ？」

　来るべき破（は）滅（めつ）が来ないことに、怪（け）訝（げん）そうにしながら声が止まる。不思議そうに人々が上空を見やる。

「……まあ、こんなものですか」当然のことと呟（つぶや）くヴァルク。

　その体からは、魔（ま）力（りよく）の光が漏（も）れている。

　化（け）身（しん）を形作る魔（ま）力（りよく）を注（つ）ぎ込（こ）み、王都全体の結界を超（ちよう）強化するという離（はな）れ業（わざ）を行った。存在は崩（くず）れつつある。

「なんだ……無事なのか？」「防いだのか!?」

　突（とつ）如（じよ）強固になった結界に、ペルムアーが戸（と）惑（まど）ったように宙を旋（せん）回（かい）する。

　遅（おく）れて、魔（ま）導（どう）砲（ほう）が敵増（ぞう）援（えん）へと砲（ほう）火（か）を吐（は）き出（だ）し始める。ペルムアーには痛手にならないが、ワイバーンは再び撃（う）ち落（お）とされていく。

「ここまでですか……。さて、祭（さい）壇（だん）を」

　退去にあたり、ヴァルクは自（みずか）らの存在を簡易的なマルドゥへの祭（さい）壇（だん）へと作（つく）り替（か）え、供（く）物（もつ）である地上の甘（かん）味（み）を送る準備をする。

　消え去る前に、ヴァルクは王都を見る。今日、勇者達（たち）と回った店を擁（よう）する町並み。

「まあ、これらの品々を作る店が失われるのは……そうですね、少しだけ惜（お）しい。精々頑（がん）張（ば）ることですね、勇者と人間達（たち）よ」

　少しだけその形の良（い）い唇（くちびる）を曲げ、ヴァルクが地上を去った。