昔勇者で今は骨

五章 勇者、久しぶりに竜殺しに挑む(3/6)

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　アルとコキュトーが戦（せん）闘（とう）を始めたその頃（ころ）。

　魔（ま）導（どう）防（ぼう）衛（えい）機構の制（せい）御（ぎよ）室。その中で、フブルが遠見の水（すい）晶（しよう）で戦場を見ている。

「アルの言う通り進みよるのがちょびっとムカつくがの。ハルベルちゃん、お主がおるおかげでこいつが使える。あやつのためにも──ブチ込（こ）むぞ」

　フブルがぺちぺちと叩（たた）くのは、天（てん）井（じよう）から降りる筒（つつ）の先（せん）端（たん）に取り付けられた宝石だ。五十セルはあるその巨（きよ）大（だい）さに、ハルベルは戸（と）惑（まど）う。

「これに魔（ま）力（りよく）を？　でも私、アンデッドにしか魔（ま）力（りよく）のラインが」

「聞いとる聞いとる。──『モフィン』」

　軽く、フブルが詠（えい）唱（しよう）省略して自（みずか）らに手をかざした。そうして、「ほい」とハルベルへ手を差（さ）し伸（の）べる。

「これ、は──フブル、さん……」

　ハルベルが驚（きよう）愕（がく）する。彼（かの）女（じよ）の認（にん）識（しき）の中で、フブルの気配が死（し）霊（りよう）のそれとなっていた。

「安心せい、ガワだけ属性変化させただけじゃよ。儂（わし）がこのぷりちーな姿でいる理由がこれじゃ。幼（よう）竜（りゆう）と同じじゃな」

　生命の幼年期は、魔（ま）力（りよく）の方向性が柔（じゆう）軟（なん）だ。そこから体が受けた経験や負（ふ）荷（か）、そして生来の素養により、特定の方向へと魔（ま）力（りよく）の性質が固まり、延びていく。この魔（ま）女（じよ）は、己（おのれ）の魔（ま）力（りよく）が十分に成長した後に自らの体を作（つく）り替（か）えた。成熟した魔（ま）力（りよく）と技量、そして魔（ま）力（りよく）の柔（じゆう）軟（なん）性（せい）を両立させたのだ。

「これなら、やれます！」

「よしゃ、合図したら儂（わし）経由で流せ。もうすぐアルが竜（りゆう）の動きを止めよる。難しく考えずやればよい。照（しよう）準（じゆん）から発射から、こっちでやっちゃるでな」

　フブルが、宝石とハルベルの手を両手で繫（つな）ぎながら、水（すい）晶（しよう）へ視線を見つめる。

「安心せい。奴（やつ）はやる。奴（やつ）がやると言ったのだ」

　ハルベルが、はっとフブルの後ろ姿を見た。その語調に揺（ゆ）るぎない信（しん）頼（らい）がある。

「ハルベルちゃん。アレと一（いつ）緒（しよ）に旅したのなら、お主もそう思うじゃろ」

「────はい」

　後ろ姿から、ハルベルにもフブルが笑ったのが分かった。にやり系。

　そして数分の後。水（すい）晶（しよう）の中で、アルが剣（けん）を突（つ）き出（だ）した。

「おう、今じゃ、ハルベルちゃん！」

「はいっ！　いきます！」

　ハルベルが魔（ま）力（りよく）を開く。疑（ぎ）似（じ）死（し）霊（りよう）となったフブルに繫（つな）いだラインへと全力を叩（たた）き込（こ）む。

「──────ッ！　こいつ、はッ!!」

　フブルの笑（え）みがひきつった。腕（うで）の内部からうねるような錯（さつ）覚（かく）を覚える。（これで半分。冗（じよう）談（だん）抜（ぬ）かせ）歯を食（く）い縛（しば）りつつも凄（せい）絶（ぜつ）に笑いながら、フブルは魔（ま）力（りよく）を反対の手から宝石へと流（なが）し込（こ）む。

　同時、室内の魔（ま）導（どう）表示板にノイズが走った。

「なっなんだこりゃ！　許容魔（ま）力（りよく）量超（こ）えてます！」「噓（うそ）だろ……暴走しますよ！」「使うことなんて無いと思ってた魔導大（たい）砲（ほう）だぞ！　一（いつ）瞬（しゆん）で発射可能領域ぶっちぎってる！」

「狼狽（うろた）えるでないわ！　最近の若いモンはなんぞと言わせるなよ！　魔（ま）素（そ）流入量調整！　まだ保（も）つ！　砲（ほう）身（しん）形成！」

　王城最上階の星見天（てん）蓋（がい）、大遠見鏡。そこから、魔（ま）力（りよく）で形作られた砲（ほう）身（しん）が伸（の）びた。物理的砲（ほう）身（しん）では耐（た）えられぬ大魔（ま）力（りよく）砲（ほう）を発射するための仮想大砲（ほう）台（だい）。

「そのまま照（しよう）準（じゆん）合わせぃ！　耐（た）えて……耐（た）えて……」

　壁（かべ）や天（てん）井（じよう）に敷（し）き詰（つ）められた魔導具達（たち）から、悲鳴のような甲（かん）高（だか）い音が鳴（な）り響（ひび）く。

　水（すい）晶（しよう）の中で、竜（りゆう）──コキュトーがブレスの挙動に入った。動きが、止まる。

「撃（う）てぇい！」

　フブルの号令と共に。王城から光（こう）芒（ぼう）が迸（ほとばし）る。それは、一直線に彼方（かなた）の白（はく）竜（りゆう）へと伸（の）び──

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　直（ちよく）撃（げき）した。

「ゴワァ──────!?」

　コキュトーのブレス直前。右腹に叩（たた）きつけるように光条が来た。

　さしもの竜（りゆう）の聴（ちよう）力（りよく）でも聞こえようはないが、その発射元、遙（はる）か王城の中から「っしゃオラァ！　ザマみさらせ！」という快（かい）哉（さい）が上がっている。

　純（じゆん）粋（すい）に物理的な破（は）壊（かい）力に換（かん）算（さん）すれば、山すら抜（ぬ）いただろう。しかし。成（せい）竜（りゆう）の体、その後ろに光は抜（ぬ）けない。竜（りゆう）鱗（りん）魔（ま）力（りよく）循（じゆん）環（かん）障（しよう）壁（へき）──人（じん）智（ち）を越（こ）えた装（そう）甲（こう）。

　それでも無事には済まない。コキュトーの三十メルの巨（きよ）体（たい）がぐらりと揺（ゆ）らぎ、煙（けむり）を噴（ふ）きながら地面へと落下した。

「俺（おれ）の方ばっか見てっからだよ。さーて……堕（だ）竜（りゆう）力（りよく）、解放！　浸（しん）食（しよく）許可！」

　残りの魔（ま）素（そ）水（すい）をアルがまとめて飲み干す。溢（あふ）れる魔（ま）力（りよく）が黒（くろ）鎧（よろい）となって彼（かれ）の全身を覆（おお）う。

　超（ちよう）重量が大地を揺（ゆ）らした。巻き起こる土（つち）煙（けむり）の中を、黒色に包まれた白（はく）骸（がい）が駆（か）ける。

「先手必勝！　動（どう）剣（けん）『神（かん）卸（おろし）・剛（ごう）』！」

　魔（ま）力（りよく）で拡大した黒（こつ）剣（けん）の一（いち）撃（げき）が巨（きよ）体（たい）の背に叩（たた）き込（こ）まれる。

「ガァッ────！」

　鋼（はがね）が打ち合う音と共に、コキュトーが吹（ふ）き飛（と）ばされるように転がる。

　高層建築が転がっているようなものだ。ここが街中であれば、これだけで大（だい）惨（さん）事（じ）である。むろん、王都からいくらか離（はな）れたこの場でも、街（かい）道（どう）の再整備は避（さ）けられまい。

「ざまあ。これでしばらく飛べないだろ」

「キサ、マ…………」倒（たお）れた白（はく）竜（りゆう）の鎌（かま）首（くび）が持ち上がる。

　魔（ま）導（どう）主（しゆ）砲（ほう）により右（う）翼（よく）へ、アルの一（いち）撃（げき）により背中へ。損傷を文字通り背負ったコキュトーの双（そう）眸（ぼう）に、怒（いか）りの灯（ひ）がうごめいた。

　アル・王国側の先制攻（こう）撃（げき）は成功といっていい。これで敵最大戦力の飛行能力を奪（うば）った。

（さて……魔（ま）素（そ）水（すい）の貯金があっても、全開戦（せん）闘（とう）するなら奥（おく）伝（でん）クラスの大（おお）技（わざ）は後二発程度）

　アルは慎（しん）重（ちよう）に残弾（だん）を見積もる。魔（ま）力（りよく）切れは彼（かれ）にとって敗北への直結だ。

「何者だ……たかが竜（りゆう）牙（が）兵（へい）がこのような真（ま）似（ね）を」空間が震（ふる）えるような声。

「それ俺（おれ）に答える意味ある？」

　言い捨てたアルがすっと後方へ下がり、隆（りゆう）起（き）させた地面の陰（かげ）へ隠（かく）れた。

「下等生物の成れの果て、竜（りゆう）牙（が）に寄生する死（し）霊（りよう）ごときが……戯（ざ）れるか！」

　爪（つめ）で猛（もう）然（ぜん）と地を砕（くだ）きつつ、竜（りゆう）の顎（あご）が迫（せま）る。

（些（さ）末（まつ）な土壁（かべ）など……諸（もろ）共（とも）に砕（くだ）けるがいい）

　竜（りゆう）体の末（まつ）端（たん）が空気の壁（かべ）を砕（くだ）いた水蒸気を吹（ふ）く。隆（りゆう）起（き）を横に咬（か）み潰（つぶ）さんと牙（きば）が迫（せま）る。

　そして、隆（りゆう）起（き）の頂点から髑（どく）髏（ろ）の騎（き）士（し）が飛んだ。

「動（どう）剣（けん）『蜻蛉（とんぼ）』」

　破（は）城（じよう）槌（つい）めいた一（いち）撃（げき）が、竜（りゆう）の横（よこ）面（つら）へと縦に撃（う）ち込（こ）まれた。コキュトーは悲鳴すらなく、大地に顔をバウンドさせ首をくねらせる。

「雑なんだよ、舐（な）め腐（くさ）りやがって」吐（は）き捨（す）てて、アルが着地する。一（いつ）瞬（しゆん）頸（けい）椎（つい）をひねり、「いややっぱ舐（な）めとこう楽だし。ほーらよわよわ骨。ふにゃふにゃしてる」

　あからさまな挑（ちよう）発（はつ）だ。激痛と屈（くつ）辱（じよく）に竜（りゆう）の脳が怒（いか）りで煮（に）えたぎる。だが、その知性は自省を促（うなが）していた。

（所（しよ）詮（せん）は死（し）霊（りよう）。私を越（こ）える存在ではない、が──雑（ざ）魚（こ）では無い。竜（りゆう）を傷つけ得る存在）

　コキュトーは自（みずか）らに強（し）いて四つ足で立ち上がり、眼前の矮（わい）小（しよう）な存在を見下ろした。

（あっくそ、冷静になりやがった）竜（りゆう）眼（がん）の邪（じや）視（し）効果を弾（はじ）きつつ、アルは無い舌を打つ。

　注意を集めての先制、怒（いか）りを誘（さそ）ってのカウンター。ここまでは一方的と言っていいが。

（飛行能力は奪（うば）ったが致（ち）命（めい）傷（しよう）にゃまだ遠い……。さて、水属性氷結先（せん）鋭（えい）の白（はく）竜（りゆう）、相（あい）性（しよう）は悪くないが──）

「ギュルゥゥウウオォオォォオォォオオオオ────────────────！」

　雄（お）叫（たけ）びにも似た甲（かん）高（だか）い竜（りゆう）声（せい）が、天を衝（つ）いた。

「っ！」アルが焦（あせ）ったように空を見た。コキュトーに遅（おく）れて到（とう）着（ちやく）したワイバーン達（たち）が、王都外（がい）壁（へき）を巻くように散っていく。さらに一部は、

（くそっ、やっぱ周囲の村に散らしたか！）

　さすがにそこまで骨の手は回らない。だがその時だ。

　ずお、と。王都内より、黒い魔（ま）力（りよく）が立（た）ち昇（のぼ）った。

「「「！」」」

　アル、コキュトー、王城内ではフブルも。それに反応し首を向けた。

（今のは……ダイス……ディスパテ！　やはりか!?）アルが歯（は）嚙（が）みする。

「そこにおられたか！」反面、コキュトーの声に喜色が混じる。「オォォォォオオオオォオ！」

　次いで発せられた二度目の竜（りゆう）声（せい）に、村々へと散りかけたワイバーンもまた、王都方向へと戻（もど）ってくる。

「よし──さて、まずは貴様を念入りに擦（す）り潰（つぶ）してからだ」

　アルがややその骨体を引く──その暇（ひま）もなく、

　周囲が霜（しも）を帯びた。コキュトーの魔（ま）力（りよく）が一帯を白く染めていく。大量の魔（ま）力（りよく）を抱（かか）え、産み続ける存在──上位精（せい）霊（れい）や成（せい）竜（りゆう）など極一部が可能な空間支配。

（うそーん。これで周囲全部敵か）

　アルの思いに答えるように、隆（りゆう）起（き）させていた地面から氷（ひよう）槍（そう）が伸（の）びた。危（あや）うく身を仰（の）け反（ぞ）らせてかわす。

　凍（こお）らせ、張り付けようとする地面を魔（ま）力（りよく）で弾（はじ）きながら転がり、体勢を立て直すアル。だが、白骨を覆（おお）う黒（くろ）鎧（よろい）にすらうっすらと霜（しも）が降りつつあった。

（魔（ま）力（りよく）を含（ふく）んだ、奴（やつ）の恣（し）意（い）が入った冷気──）

「支配外へ逃（に）げるなら追うまでだぞ、竜（りゆう）牙（が）の兵よ。王都まで退（さ）がるか？」

　一歩すら動かず、白の化（け）身（しん）が告げた。

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「ワイバーン約三百、迫（せま）ります」「狙（ねら）いはやっぱ王都か」「冒（ぼう）険（けん）者達（たち）と有志学生まで防（ぼう）衛（えい）についてくれているが、この数……」

　報告に、フブルが両（りよう）腕（うで）を揉（も）みながら一つ息をつく。

「主（しゆ）砲（ほう）は店（みせ）仕（じ）舞（ま）いじゃ！　結界を物理領域適用！」

　前述の通り、王都には結界がある。しかし、三桁（けた）を越（こ）えるワイバーンの攻（こう）撃（げき）に、いつまで耐（た）えられるか。

「外（がい）壁（へき）砲（ほう）群（ぐん）起動！」

　伝達用の水（すい）晶（しよう）に叫（さけ）ぶ。外（がい）壁（へき）で王都残存の魔（ま）法（ほう）使（つか）い達（たち）が対空用の外（がい）壁（へき）砲（ほう）に魔（ま）力（りよく）を送り出す。

「忘れとらんぞ、竜（りゆう）ども……。十年前、ようもあっちゃこっちゃ焼いてくれたものよのう！」

　フブルの呟（つぶや）きに、宮（きゆう）廷（てい）魔（ま）導（どう）具技師たちの表情が引（ひ）き締（し）まる。

「撃（う）ち落（お）とせ！　下の兵と冒（ぼう）険（けん）者どもに手（て）柄（がら）をくれてやれ！」

　そう、この外（がい）壁（へき）魔導砲群こそは、天空から攻（せ）め入（い）る竜（りゆう）達（たち）に向け開発された防（ぼう）衛（えい）兵器だ。

「さて……ハルベルちゃん、ご苦労じゃった。お主はこれで……って、おらんし」

「さっき出て行きましたよ。王城内の避（ひ）難（なん）場所は教えときました」

　そーか、とフブルは頷（うなず）く。流石（さすが）に追ってはいられない。

　まさかハルベルのクソ度胸が、ここでの仕事が無くなった途（と）端（たん）に外（がい）壁（へき）に向け走り出すほどだとは、さしもの魔導宰（さい）相（しよう）にも読み切れてはいない。

　　　○

　王都外（がい）壁（へき）。魔（ま）力（りよく）の弾（たま）がいくつも空を飛ぶ。

　外（がい）壁（へき）用魔導砲。役割を一定の魔（ま）力（りよく）弾（だん）遠（えん）距（きよ）離（り）投（とう）射（しや）に限定することにより、威（い）力（りよく）こそ中級魔（ま）法（ほう）に届かない程度ではあるが、人間の魔（ま）法（ほう）よりも射程と連射性を上げている。

　何よりも、魔（ま）力（りよく）を供給する魔（ま）法（ほう）使（つか）いが外（がい）壁（へき）の外へ出る必要が無いのが強みだ。おまけに、魔（ま）力（りよく）波長を結界と同調させることにより、結界内部から撃（う）てるという離（はな）れ業（わざ）まで可能にしている。魔導宰（さい）相（しよう）渾（こん）身（しん）の作である。

「撃（う）て撃（う）て撃（う）て！　とにかく数だ、弾（だん）幕（まく）張れ！」

　軽（けい）微（び）な魔力駆動（マナドライブ）を行っているワイバーンを殺傷するには威（い）力（りよく）が足りないが、地へ落とすことは出来る。そこから先は、

「来たぁ！　必ず複数で当たれ！　亜（あ）竜（りゆう）でも竜（りゆう）は竜（りゆう）だ、吹（ふ）っ飛ばされっぞ！」

　外（がい）壁（へき）周辺に展開する冒（ぼう）険（けん）者と兵隊、そして騎（き）士（し）の仕事だ。

　亜（あ）竜（りゆう）は、一定以下の力しか持たない者には全く歯が立たない相手である。竜（りゆう）の肉体というものは、亜（あ）竜（りゆう）種ですら他生物に比べ圧（あつ）倒（とう）的（てき）に強（きよう）靭（じん）だ。

「中級魔（ま）法（ほう）相当の火力が出せる奴（やつ）が攻（こう）撃（げき）手を務めろ！　他はそいつを援（えん）護（ご）と防（ぼう）御（ぎよ）！　二度も我らが王都を焼かせるな！」

　十年前の堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）強（きよう）襲（しゆう）時の経験を持つベテラン兵が声を上げる。

「いきますわよ！　ゲルダ！　ダステル！」

「りょ～か～い。うわ、ワイバーン、顔（かお）怖（こわ）！」

「や、やるしかない、のか……」

　学生も、志願者が僅（わず）かながら外（がい）壁（へき）へと出ていた。ペリネーテスらもその一部だ。

「……まさか付き合わされる、とは」

「頑（がん）張（ば）って守ってね～。私らの中じゃ、ペリネしか攻（こう）撃（げき）通らないし」

「ゴタゴタ言うものではありませんわ！　騎（き）士（し）だの冒（ぼう）険（けん）者だのの前に！　国と民（たみ）は我らで守る！」

「それが貴族の前提、でしょ？　耳タコ～」

「……そう、か──そうだ、ね！　ミクトラ様もそう言っておられた！」

　ワイバーンの爪（つめ）を、ゲルダによる防（ぼう）御（ぎよ）魔（ま）法（ほう）の補助を受けたダステルの盾（たて）が危（あや）うくも阻（はば）む。

「炎（ほのお）よ叫（さけ）べ、穿（うが）ち貫（つらぬ）き咎（とが）を為（な）せ──『パイロネイル！』」

　ペリネーテスの中級魔（ま）法（ほう）が直（ちよく）撃（げき）する。炎（ほのお）の杭（くい）が、ワイバーンの胸を穿（うが）った。もだえて爪（つめ）を外した瞬（しゆん）間（かん）、ダステルが傷口へと剣（けん）を刺（さ）し込（こ）み、捻（ひね）る。飛（ひ）竜（りゆう）の叫（さけ）びが響（ひび）き渡（わた）る。

　怒（いか）り狂（くる）ったワイバーンがダステルに牙（きば）を剝（む）く。

「てぇいっ！」だがそれは、ゲルダの戦（せん）杖（じよう）による打（だ）撃（げき）で狙（ねら）いを外される。続いて撃（う）ち込（こ）まれる二発目の『パイロネイル』

「とど、めっ……！」さらにダステルの剣（けん）が、ワイバーンの体内にねじ込（こ）まれ……ワイバーンから力が失（う）せた。

「おおお…………！」「学生どもが一匹（ぴき）やったぞ！」「若いのになんて連（れん）携（けい）だ！」「まるで共に何度も死線を潜（くぐ）ったようだぜ！」

（まあ、うん）（潜（くぐ）りましたわね……）（文字通り死にながら、ね……）

　周囲の士気が上がる中、少数で挑（いど）む者達（たち）もいる。マナドライバだ。

　ワイバーンの爪（つめ）を、ミクトラは剣（けん）に絡（から）ませる。

　膂（りよ）力（りよく）勝負では流石（さすが）に竜（りゆう）族には勝ちようもない。ワイバーンがミクトラをねじ伏（ふ）せようと力を込（こ）める。

「ふっ」

　ミクトラの呼吸。その瞬（しゆん）間（かん）、ワイバーンの視界が反転した。デオ流体術『エアリアルフォール』。空中の相手に対する投げ技（わざ）である。

（勝てずとも、技（わざ）を介（かい）在（ざい）させることは出来る）

　飛（ひ）竜（りゆう）の足（あし）下（もと）を潜（くぐ）るように体を入（い）れ替（か）え、頭から落とす。地面に這（は）いながらも、丸太めいた尻尾（しつぽ）が打（う）ち振（ふ）るわれた。

「──『クロス・トラバース』！」

　それを、水平の一（いつ）閃（せん）がカウンター気味に根本から断（た）ち切（き）った。ミクトラは悶（もだ）えるワイバーンに止めを刺（さ）す。

「よし！　おお、ワイバーンは初撃（げき）破（は）だな……空を飛ばれていればこうは行くまいが」

　その光景に、『黒（こく）裁（さい）』の黒（くろ）ノ八（はち）は感心する。

（中々、やる。全身の魔力駆動（マナドライブ）じゃねぇが、魔（ま）力（りよく）操作が異常にスムーズで無（む）駄（だ）がない。防（ぼう）御（ぎよ）面はデオ流の技（わざ）でカバーする、と）

　彼（かれ）は未（ま）だ五メルほどの宙にいるワイバーンの、さらに高所にいた。彼（かれ）の足（あし）下（もと）には召（しよう）還（かん）陣（じん）。飛んだのではなく、そこから出てきたのだ。

　高所の利を得た黒ノ八の双（そう）剣（けん）が、ワイバーンの首を断（た）ち切（き）った。地に降りる。

「……見事だな。召（しよう）還（かん）魔（ま）法（ほう）の応用で転移するとは」

「元は強化にしか使ってなかったが、あのチビ宰（さい）相（しよう）に叩（たた）き込（こ）まれてな」

「不敬な。それにあのお方は勇者様の魔（ま）法（ほう）の師だぞ。幸運に思え」

「だから気に食わねえこともあるんだよ……お前はどうなんだ」

「何がだ」意図をつかみかねて、ミクトラは聞き返す。

「冒（ぼう）険（けん）者稼（か）業（ぎよう）は勇者の影（えい）響（きよう）だと言ったな。勇者が死んだ世界で、お前はどうする」

　ぴし、とミクトラが固まる。

（そ、そうか……アルのことは余人が知るわけもないしな……。しかし）

　この質問は、黒ノ八が想定していることとは別の迷いをミクトラに産んだ。彼（かの）女（じよ）は周囲を警（けい）戒（かい）しつつ、考える。

（私は──アルの何になれるのだろう。女としては必要とされまい。彼（かれ）は対等の友人を望んでいるが、私自身がそれに応（こた）えられない──）

　ミクトラは嘆（たん）息（そく）する。その様子に、黒ノ八も返事を諦（あきら）めた。

　気を取り直し次の相手を探そうと、ミクトラが周囲を見回した時だ。視点が止まり、見開かれる。

「な……なんだ、あれは……？」

　もはや余人の立ち入れぬ地（じ）獄（ごく）と化した、王都前方一キル先、竜（りゆう）と骨騎（き）士（し）の戦場氷原。

　そこへ、王城からもはっきりと視（し）認（にん）できるほどの氷柱が出現していた。