昔勇者で今は骨

五章 勇者、久しぶりに竜殺しに挑む(2/6)

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「おら、行くぞ。俺（おれ）らは三番通用口周りだ」

「あ、ああ……」

　王城裏口。黒一色の衣服に身を固めた男を前にして、ミクトラはやや緊（きん）張（ちよう）を強める。

「あん？　どっかで会った……ああ、あの骨野（や）郎（ろう）の仲間か」

　そう言う男の昔の名は、ガルムと言う。かつてはミクトラの篝火（ベルフアイア）級よりも上位の聖火（セイクリツド）級として、港町セクメルの英（えい）雄（ゆう）だった冒（ぼう）険（けん）者だ。

　名声の裏で働いていた悪事の数々をアルにより暴かれ、縄（なわ）打たれたはずである。

　二人は馬に乗り走り出す。後から援（えん）護（ご）の兵も来る手はずであるが、周囲の村々にも兵隊が配備される以上、ミクトラ達（たち）の負担は大きい。

「処（しよ）刑（けい）されたとばかり思っていたが……」

　ミクトラもガルムの高名は知っていたし、アルとの決着後ではあったが会っている。

「死んだぞ、書類上はな。今の名前は『黒（くろ）ノ八（はち）』だ。あのチビ宰（さい）相（しよう）の犬さ。首輪付きでな」

「『黒（こく）裁（さい）』か……。父上から聞いたことはあるが」

　それは魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）フブル・タワワトが有する直属部隊の名前だ。一人一人が凄（すさ）まじい戦（せん）闘（とう）能力を持ち、王近（この）衛（え）の『白（はく）威（い）』と対（つい）を成す存在と言われる。

「あまりいい噂（うわさ）は聞かんがな……なるほど、貴様のような人材を登用していたのか」

「登用ね」男は自（みずか）らを嘲（あざけ）り笑った。「しかしなんだ、あんた、御貴族様か。それで冒（ぼう）険（けん）者たあ奇（き）特（とく）なもんだ」

　次の嗤（わら）いはミクトラへ向けられた。

「悪いか」

「ああ、気に入らんね。女なら次男三男の食（く）い詰（つ）めって訳でもあるまい。何を好き好んで」

「何を好き好んで、か……。そう言われれば返す言葉は一つしかない」

「あん？」

　挑（ちよう）発（はつ）に返された言葉が思いの外（ほか）穏（おだ）やかで、黒（くろ）ノ八（はち）は眉（まゆ）をひそめた。

「勇者様だ」

　最（も）早（はや）前を向くミクトラの横顔には満ち足りたものしかない。

「あぁ……そうかい、そうかい。──やんなるね」

　それを見た黒ノ八は重い嘆（たん）息（そく）。これ以上言葉を返す気になれず、馬に鞭（むち）を入れた。

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「魔（ま）導（どう）砲（ほう）の挙動、しっかり連（れん）絡（らく）して合わせておけ！」「初実戦だ！　訓練通りやれよ！」「うひょーまさか使う日が来るたぁな」

　戦略が決まり、王命の体（てい）裁（さい）を取り兵士達（たち）に状（じよう）況（きよう）が伝えられた。今（いま）頃（ごろ）は王都のあちこちの詰（つ）め所（しよ）で、兵隊達（たち）が忙（いそが）しく動き回っていることだろう。

「す、すごいのあるんですね……」

　怖（こわ）々（ごわ）とハルベルが周囲の魔（ま）法（ほう）具で構成された装置を見回す。彼（かの）女（じよ）とフブルがいるのは王城内魔導機関室、城（じよう）壁（へき）との連（れん）絡（らく）水（すい）晶（しよう）前だ。

「むははは、すごかろすごかろ。ほんとは立ち入り禁止なんじゃから！　飴（あめ）ちゃんやろう」

「あ、わーい」

「誰（だれ）なんスかその子……」魔導防（ぼう）衛（えい）機構の制（せい）御（ぎよ）にあたる宮（きゆう）廷（てい）魔導具技師の一人がぼやく。

「起（き）爆（ばく）剤（ざい）のよーなもんじゃ。気にするでない」

　雑に説明して（「いや起（き）爆（ばく）剤（ざい）って！　気にしますよ！　怖（こわ）いですよ！」という悲鳴は無視された）、フブルはハルベルに向き直った。

「もうあと数時間というとこじゃ。休（きゆう）憩（けい）室がすぐそこにある。少しでも休んでおきんさい」

　そう言って、フブルが再び、指示出しに戻（もど）ろうとして。

「あやつが心配かの？」

　背中を向けたまま、フブルが言う。ハルベルの口内で、飴（あめ）が動きを止めた。

「………………………………はい」

　やっとのことで、ハルベルは返事をする。

　自分が何を言えるだろう、と彼（かの）女（じよ）は思っていた。何せ、魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）フブル・タワワトはかつての勇者の仲間なのだ。

（旅で、アルは何度もフブルさんの話してた。愚（ぐ）痴（ち）交じりに。いつも嬉（うれ）しそうだった）

　そんな風に彼（かれ）に言われる彼（かの）女（じよ）が、アルを心配していないはずがない。それは先の執（しつ）務（む）室の様子からも明らかだ。

「ま、しゃーない。アレがどう出るかなぞ、分かりきっとったことじゃのにな」

　それはハルベルにも頷（うなず）ける話だった。彼（かれ）が、街を襲（おそ）う竜（りゆう）などという状（じよう）況（きよう）を前にしたなら。

「──ああいうひとですよね」

「そういうこっちゃ。アレに振（ふ）り回（まわ）される同士、せいぜい肩（けん）胛（こう）骨（こつ）の荷を軽くしてやろうではないか」

「はい。そんじゃ、ちょっと寝（ね）ます！　今日の試験、一（いち）夜（や）漬（づ）けだったんで！」

　ててて、とハルベルが休（きゆう）憩（けい）室へ消える。

「儂（わし）一応学園長なんじゃけど……。ちゃんと勉強せいよ……」

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　王都は喧（けん）噪（そう）の中にあった。竜（りゆう）の情報は伏（ふ）せられたものの、魔（ま）王（おう）軍の一団が王都へ向かっているという布告により、人々は慌（あわ）てて地下道や避（ひ）難（なん）所指定された公建築物へと向かっている。他にも、外（がい）壁（へき）に向かう、もしくは人々を誘（ゆう）導（どう）する兵隊もまた散見される。

　冒（ぼう）険（けん）者組合には動員要（よう）請（せい）が出されたものの、参加は任意だ。組合は連合国の命令系統の外である。防（ぼう）衛（えい）依（い）頼（らい）を受け外（がい）壁（へき）の外へ向かった者もいるが、王都民と同じく避（ひ）難（なん）を選んだ者も少なくはない。

（ハルベル達（たち）とやった地下墓所掃（そう）討（とう）、こんなとこで役立つとは。避（ひ）難（なん）所の一つになってら）

　人々が慌（あわ）てふためいて行（ゆ）き交（か）う中、一体の骸（がい）骨（こつ）剣（けん）士（し）が歩いている。足取りは真（ま）っ直（す）ぐ、王都エイエラルド正面門。服は王城で着（き）替（が）えたか、いつもの外（がい）套（とう）に腰（こし）鎧（よろい）、ブーツ姿。

　人々が急ぐ中、白骨へと視線を注ぐ。

「ありゃ、魔（ま）物（もの）じゃねえのか!?」「いや、あいつは少し前から来てる冒（ぼう）険（けん）者の契（けい）約（やく）アンデッドだ」「公園で見たことあんな」「学生の引（いん）率（そつ）してるのも見た」「俺（おれ）、一回世話になったぜ」

　避（ひ）難（なん）民の内の一人が、ためらって──しかし声をかけた。

「お、おい、あんたもやるのか」

「やるよー。ま、避（ひ）難（なん）所で健（けん）闘（とう）を祈（いの）っておくれ」

　歩く人骨──アルが軽く骨腕を上げる。その細さに、聞いた王都民が逆に不安そうに眉（まゆ）をひそめた。

「む、無理すんなよ！　命あっての物種だぞ！」

　言って、彼（かれ）は走り去っていく。

　スケルトンは笑（え）顔（がお）を作れない。しかし愉（ゆ）快（かい）そうに肩（けん）胛（こう）骨（こつ）を揺（ゆ）らし、顎（がつ）骨（こつ）を鳴らした。

「もう死んでるって。──しかし、やれやれ。心配されちゃったぜ」

　アルの命があった頃（ころ）──勇者の頃（ころ）。人々の賞賛と憧（しよう）憬（けい）、信（しん）頼（らい）には慣れていた。ただ、心配された記（き）憶（おく）、となると中々見当たらない。仲間からは何度かあったが、さて、守るべき人々からはどうだったか。

「死ぬのも悪いことばっかじゃない」

　そうして、元勇者の骨は門をくぐる。もうしばらくすれば、正面門は閉められる。

「新っしい、自分～、っと」

　流行歌を唄（うた）いながら（あまり上（う）手（ま）くはない）、アルは王都前の街（かい）道（どう）を往く。まだ敵の姿は見えない。しかし、強大な魔（ま）力（りよく）の迸（ほとばし）りは既（すで）に感覚として認められた。

　アルの足先が迷わずその方向へと向いていく。射程ギリギリまで王都から離（はな）れるためだ。

「んー、戦（いくさ）なんて結局地の利なんだが。空飛ぶ相手に見晴らしの良（い）い平地かあ……最・悪」

　アルとしてはどうにかして引きずり下ろしたいが、ワイバーンならまだしも成（せい）竜（りゆう）だ。

「その辺はフブルさんに期待したいなあ……じゃないと死ぬ。死んでるけど死ぬ」

　ぼやきながら。眼（がん）孔（こう）が遙（はる）か地平線を向いた。影（かげ）が、ひとつ。

「うわ、案外早かった」

　焦（あせ）ってアルはかしゃかしゃと走り出す。ふたつ。みっつ。増えていく。

　それは王都外（がい）壁（へき）からも確（かく）認（にん）され、外門が閉じられる。

「うし、この辺りだ────なッ!!」

　外門から一キルほども離（はな）れた場所。アルが魔（ま）素（そ）水（すい）を一本飲む。それを全て神聖剣（けん）スカットゥルンドへと回し、打ち振（ふ）るう。

　轟（ごう）音（おん）と共に、地面が隆（りゆう）起（き）した。斬（き）り飛ばされ、さらには持ち上げられた地面が、十数メルの高さを持つ急（きゆう）峻（しゆん）な坂めいた障害物を作り出す。

「動（どう）剣（けん）『地（ぢ）走（ばしり）』あんど『雷（らい）上（じよう）』……土木作業成功！」

　戦場を作り出したアルが、キリッ！　と言いつつ骨手をぷらぷらと振（ふ）る。

　巨（きよ）竜（りゆう）の輪（りん）郭（かく）が晴れた空に浮（う）かぶ。生命の頂点種。一度現れたそれは、凄（すさ）まじい勢いでその影（かげ）を大きくしていく。

「ぬっふっふっふ。んじゃまあ、やりますかね」

　アルはくるくると腕（わん）骨（こつ）を肩（かた）から回す。黒（こつ）剣（けん）を肩（かた）の高さに溜（た）める。

「挨（あい）拶（さつ）代わりの──動（どう）剣（けん）『刃（ジン）礫（レキ）』！」

　空を、黒（こつ）剣（けん）が撃（う）ち貫（ぬ）く。音速を超（こ）えた魔（ま）力（りよく）の刃（は）が、真（ま）っ直（す）ぐに竜（りゆう）──白（はく）竜（りゆう）コキュトーへと数キルの距（きよ）離（り）を食らいながら飛ぶ。

「────」

　当然、コキュトーの方からも、矮（わい）小（しよう）な地虫を認（にん）識（しき）していた。竜（りゆう）の視力・魔（ま）力（りよく）探知共に他生物の比ではない。

　だがそれが地面を隆（りゆう）起（き）させ、竜（りゆう）鱗（りん）すら傷つけかねない一（いち）撃（げき）を飛ばしてくる。

「この魔（ま）力（りよく）──竜（りゆう）牙（が）兵（へい）の類か。我らの骸（むくろ）を弄（もてあそ）ぶ邪（じや）法（ほう）の徒が──」

　羽虫を払（はら）う程度。ごう、と竜（りゆう）爪（そう）が振（ふ）るわれる。瞬（しゆん）時（じ）、竜（りゆう）体を響（ひび）かせる衝（しよう）撃（げき）があった。打（う）ち払（はら）われた魔（ま）力（りよく）塊（かい）が、ワイバーンを一体貫（つらぬ）き落とす。

「痛ゥ……！　この、虫が」

　翼（つばさ）を打ち、空を進む。竜（りゆう）眼（がん）が地面に立つ白骨を捉（とら）えた。膨（ぼう）大（だい）な空気を吸う。コキュトーの心臓が、莫（ばく）大（だい）な魔（ま）力（りよく）を創り出す。それは体内で冷気へ変（へん）換（かん）され、口（こう）腔（こう）に送られる。

　ドラゴンブレス。成（せい）竜（りゆう）のそれとなれば射程は軽く数百メルを越（こ）え、広（こう）範（はん）囲（い）へ甚（じん）大（だい）な被（ひ）害（がい）をもたらす。多少の地面の隆（りゆう）起（き）など無きに等しい。

　その大量破（は）壊（かい）攻（こう）撃（げき）を、コキュトーが地面のアルを中心に、ともすれば王都までの距（きよ）離（り）を白銀に染めんと打（う）ち込（こ）もうとしたまさにその時。

　王城から、光（こう）芒（ぼう）が走った。