昔勇者で今は骨

五章 勇者、久しぶりに竜殺しに挑む

五章 勇者、久しぶりに竜殺しに挑む(1/6)

　時は、しばらく遡（さかのぼ）る。大陸北（ほつ）方（ぽう）、ゲルンタイマル山。

　その山中に、堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）──今はほぼ形を為（な）さぬその一団の、残党が集まる場所があった。

　成（せい）竜（りゆう）三、ワイバーン他、亜（あ）竜（りゆう）合わせて七百二十五。

　それが、かつては十を越（こ）える成（せい）竜（りゆう）と数千の亜（あ）竜（りゆう）という威（い）勢（せい）を誇（ほこ）った魔（ま）王（おう）軍最強の軍団のなれの果てだ。

　無論今でも、純（じゆん）粋（すい）な戦力としては十（じゆう）堕（だ）臣（しん）の一軍に匹（ひつ）敵（てき）するだけのものはある。しかし軍ではない。最（も）早（はや）。

　黒（こく）竜（りゆう）王（おう）ディスパテ、そして成（せい）竜（りゆう）の半分を屠（ほふ）った人のカタチをした悪夢、勇者アルヴィス。

　残った成（せい）竜（りゆう）も、堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）の先行き暗しと見、さらに半分が去った。

（愚（おろ）かな。勇者はもういない）

　コキュトーは思う。三十メルを越（こ）す巨（きよ）体（たい）は微（び）動（どう）だにせず、自（みずか）らが司（つかさど）る力を体現するかのように鎮（ちん）座（ざ）している。

（ディスパテ様の遺志を継（つ）ぐべきは我々しかおらぬ。それを理解せぬ者共をもはや、同志とは認めぬ）

　その体には、そこかしこに傷がある。だが竜（りゆう）体（たい）の内を魔（ま）力（りよく）が循（じゆん）環（かん）し、吸（きゆう）血（けつ）鬼（き）もかくやと言わんばかりの速度で癒（いや）されていく。

　つまり、その傷を負ったのはそう前のことではない。

「者共、分かれ。私が堕（だ）竜（りゆう）王（おう）の代行である。フギムニの小（こ）娘（むすめ）は無視していい」

　コキュトーから数百メルの崖（がけ）下（した）には、一体の成（せい）竜（りゆう）の骸（むくろ）がある。残る成（せい）竜（りゆう）の数は、二。

「エイン王国より戻（もど）ったペルムアーより、御（ご）座（ざ）所（しよ）は知れた──。邪（じや）魔（ま）立（だ）てする不忠の愚（ぐ）者（しや）も消えた。これよりは、動くのみ」

　言葉と同時、コキュトーの体から傷が消え去った。白磁のような翼（つばさ）が広がる。

　彼（かれ）の脳（のう）裏（り）に浮（う）かぶのは、十年前。幾（いく）多（た）の人間どもの街を燃やし、軍を、砦（とりで）を、思うままに打ち破った。所（しよ）詮（せん）は地に蠢（うごめ）く虫の仲間のようなもの。天を支配する竜（りゆう）に抗（あらが）える訳も無し。

「十年前を再現してくれる。その上で、堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）は蘇（よみがえ）る。不死の竜（りゆう）と共に」

　　　○

「状（じよう）況（きよう）は？」

「およそ半日前じゃ。サイネル王子率いるエイン第三軍が展開しておった北（ほつ）方（ぽう）、苦（く）言（げん）山（さん）道（どう）の麓（ふもと）。そこで三軍は堕（だ）鉱（こう）軍（ぐん）の一部と膠（こう）着（ちやく）状態にあったわけじゃが……」

　サイネル王子。エイン国の第三王位継（けい）承（しよう）者。早々に王位には興味無しと公言し、戦（いくさ）に己（おのれ）の身の置き場を求めた。指揮能力に秀（ひい）で、魔（ま）王（おう）との一大決戦においても、二万の兵を率いた歴戦の強（つわ）者（もの）だ。

「かの『戦（せん）住（じゆう）王子』が！　御無事なのですか？」ミクトラが焦（あせ）るようにフブルの横に出た。

「足含（ふく）めて骨を数本やられたようじゃが、どうにかな。だが第三軍は中央に風穴開けて突（とつ）破（ぱ）され半（はん）壊（かい）、今では機に乗じた堕（だ）鉱（こう）軍（ぐん）の浸（しん）透（とう）を防ぐのに精（せい）一（いつ）杯（ぱい）じゃ」

　王城、魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）執（しつ）務（む）室への廊（ろう）下（か）である。早足で歩きながら、アル、ミクトラ、ハルベルの三人とフブルが状（じよう）況（きよう）を確（かく）認（にん）し合う。

「機に乗じた？」

「……ということは、王子様やったのはえーと、堕（だ）……こう軍じゃない？」

　ハルベルのつぶやきにフブルが頷（うなず）き、アル達（たち）を執（しつ）務（む）室へと招き入れる。

「これは未（ま）だ王にしか知らせておらぬ」

　他言無用とフブルが告げる。

「カチコミ入れてきよったのは堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）残党。報告によれば成（せい）竜（りゆう）が一体にワイバーン約三百。突（とつ）如（じよ）前面に現れ、初（しよ）撃（げき）で王子を負傷せしめ軍を食い破った、ということじゃ」

　戦（せん）慄（りつ）が部屋中に走る。

「堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）……！　しかも、成（せい）竜（りゆう）……」

　ミクトラが震（ふる）える声を発した。二ヶ月ほど前、幼（よう）竜（りゆう）に手も足も出なかった記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）る。

　十（じゆう）堕（だ）臣（しん）の一部隊を相手取る軍を、不意を討（う）ったとはいえ瞬（しゆん）時（じ）に打ち破る。成（せい）竜（りゆう）とはそういう存在だ。成（せい）竜（りゆう）は単純な戦（せん）闘（とう）力のみならば十（じゆう）堕（だ）臣（しん）に迫（せま）りかねない。それを複数有していたのが堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）である。

「そして竜（りゆう）の一団は、真（ま）っ直（す）ぐにここ、王都エイエラルドへとすさまじい速度で飛んで来ておる。おそらくはさらにもう半日ほどで到（とう）達（たつ）するじゃろ。現状、苦（く）言（げん）山（さん）道（どう）からここへの直線上は都市も対空戦力も無くて邪（じや）魔（ま）が出来ん」

「堕（だ）天（てん）王が北東部で元気だからな……」アルがうーむ、と勢力図を思（おも）い浮（う）かべる。

　そして、一同にはある存在が浮（う）かぶ。

「ディスパテ……現ダイスの手引きだと？」

「可能性はある。例の幼（よう）竜（りゆう）、あれが奴（やつ）に退治される風を装（よそお）った伝令としたらどうじゃ」

　む、とアルは押（お）し黙（だま）る。ダイスが噓（うそ）をついていた気配は彼（かれ）に感じられなかったが、所（しよ）詮（せん）印象だ。千年を優に越（こ）える魂（たましい）とは腹芸の数が違（ちが）う。

「あの竜（りゆう）もな、満身創（そう）痍（い）にも関わらず追（つい）跡（せき）と探知を撒（ま）いて姿を消した。幼（よう）竜（りゆう）ではなく、そういう能力に特化した成（せい）竜（りゆう）だったのかもしれぬ」

　どのみち、とフブルが言い置き、骨が継（つ）いだ。

「これから成（せい）竜（りゆう）を迎（むか）え撃（う）たねばならない、と。主要軍をほとんど前線に出してる、この王都の戦力で」

「いえす、おふこーす。戦争初期以来の王都直接攻（こう）撃（げき）じゃ。竜（りゆう）どもに、二度も王の膝（ひざ）下（もと）を燃やさせる訳にはいくまいよ」

　エイン王国は連合国で唯（ゆい）一（いつ）、戦争序（じよ）盤（ばん）の堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）の強（きよう）襲（しゆう）を首都に直接食らっている。当時は王都の下町にまで火の手が及（およ）び、多数の死者を出した。

　フブルが居住まいを正す。声に威（い）厳（げん）が乗った。

「これより、軍と王都近（きん）隣（りん）の冒（ぼう）険（けん）者組合に伝令を飛ばす。王都、ならびに近（きん）隣（りん）町村に来るワイバーンへの徹（てつ）底（てい）防戦、排（はい）除（じよ）。アル、ミクトラ。協力してくれるか」

「はっ！　お任せを！」ミクトラが思わず敬礼を返した。

　ハルベルは視線を右往左往させているが、とりあえずアルはそれを置き、

「成（せい）竜（りゆう）は？」

「儂（わし）が仕止める。……てか、成（せい）竜（りゆう）に打（だ）撃（げき）を与（あた）えられる者が今は儂（わし）と王くらいしかおらん」

　成（せい）竜（りゆう）は全身が魔力駆動（マナドライブ）し、抜（ばつ）群（ぐん）の魔（ま）力（りよく）蓄（ちく）積（せき）・伝導機能を誇（ほこ）る竜（りゆう）鱗（りん）により、常時障（しよう）壁（へき）が展開されているに等しい。単純な物理的衝（しよう）撃（げき）は全く通じず、昨今開発された兵器の火薬砲（ほう）ですら傷一つ付かない。それはつまり、魔力駆動（マナドライブ）、もしくは最上級魔（ま）法（ほう）を扱（あつか）えない兵隊は戦力足り得ない、ということでもある。

　王国の強力な個人戦（せん）闘（とう）力を持つ将は、現在ほぼ全て前線へ出ている。第三王子サイネルもその一人。フブルはあえてアルの名を外した。

（堕（だ）屍（し）王（おう）と戦ったと聞いた時、肝（きも）が冷えたわ。こやつはもう、そのレベルの戦いをすべきではない）

　そしてアルは、その空気を読まない。

「はっはー。お大臣様が何言ってくれてんの。竜（りゆう）殺しは俺（おれ）の仕事だね」

　肉は無いが気骨はある。勇者だからだ。

「ばっ……！　馬（ば）鹿（か）抜（ぬ）かせ、今のお主で成（せい）竜（りゆう）が相手できるか！　堕（だ）屍（し）王（おう）の打（だ）倒（とう）も、そこな娘（むすめ）の協力あってこそじゃろうが！」

「う……」ハルベルが身じろぎする。

　数ヶ月前、堕（だ）屍（し）王（おう）セッケルを倒（たお）した際のような魔（ま）力（りよく）供給は、今の彼（かの）女（じよ）には不可能だ。産まれ故郷を維（い）持（じ）するため──当のセッケルを支配している──に、その魔（ま）力（りよく）の大半を使っている状態である。半分といえど、地下墓所で見せたようにハルベルが持つ魔（ま）力（りよく）は相当なものだが、それでも足りない。

「馬（ば）鹿（か）はどっちだ。優先順位を間（ま）違（ちが）えるなよお婆（ばあ）ちゃん。まず王都、そんで近（きん）隣（りん）の村々、次に兵隊だ。あんたが直接戦（せん）闘（とう）したら、王都の防（ぼう）衛（えい）魔（ま）導（どう）機構は誰（だれ）が動かす。結界は？　残ってる騎（き）士（し）と王族だけじゃ魔（ま）力（りよく）が足りんだろ」

（流石（さすが）は……何（い）時（つ）の間（ま）にここまで王都防（ぼう）衛（えい）の把（は）握（あく）を……）

　矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）の指（し）摘（てき）。ミクトラが崇（すう）敬（けい）混じりに感（かん）嘆（たん）する。この異（い）形（ぎよう）、わーいオフだーきゃっきゃうふふと遊んでいただけではないのであった。さらに、

「俺（おれ）を大事にしてくれるのは有（あり）難（がた）いがね」と付け加える。

「む……ぐ……」

　苦しいやら恥（は）ずかしいやらで、フブルは複雑な表情を浮（う）かべる。こと戦（せん）勘（かん）に関しては、フブルですら勇者には及（およ）ばない。

「ぐ、ぐぬぬ、じゃが、ハルベル」

「あ、はいっ」

　呼びかけられ、話題に入れず黙（だま）っていた彼（かの）女（じよ）の肩（かた）が跳（は）ねる。

「お主はランテクート邸（てい）で大人（おとな）しゅうしておれ。戦（いくさ）じゃ。未（ま）だ冒（ぼう）険（けん）者ですらない半人前の出る幕ではない」

　厳しい語調にハルベルはぐ、と黙（だま）り込（こ）む。

「いやハルベル。君はこの宰（さい）相（しよう）様のお手伝いだ」

「お主なあ！」さすがにフブルが食ってかかった。

「彼（かの）女（じよ）は俺（おれ）が認めた、冒（ぼう）険（けん）者アルの仲間だ。覚（かく）悟（ご）はあの村で済ませてる」

「………………アル」

　ハルベルがアルを見上げる。こみ上げるのは嬉（うれ）しさと誇（ほこ）らしさ。肋（ろつ）骨（こつ）めがけて抱（だ）きつく。

「好き！」「ちょっ、ハルベル、抜（ぬ）け駆（が）けは」

「そーいうのは後でな、後で」

　やいのやいの言い合う三人である。フブルはそれを眺（なが）める。懐（なつ）かしい心（ここ）地（ち）で。

（こういう奴（やつ）であった……意志と力あれば、使える者は使う）守るべきは力なき者、意志なき者。双（そう）方（ほう）あるならば、対等の存在として扱（あつか）う。それはある意味で非情でもあった。（悲しみを背負ったことも、一度や二度ではあるまいに）

「ハルベルの魔（ま）力（りよく）なら、フブルさんの補助が出来る。ハルベル、城でフブルさんに魔（ま）力（りよく）を渡（わた）すだけでいい。それだけですげえ助かるから」

「りょーかい！」

　びし、と敬礼するハルベルにフブルが疲（つか）れたように眉（み）間（けん）を揉（も）む。

「はー……まあ、ええわい。王城なら安全度は高いしの。攻（せ）め込（こ）まれたら真っ先に標的じゃが、そうなればどこだろうと危険は同じか。で、アル、お主勝算は」

「そんな贅（ぜい）沢（たく）なもんあるかい」

「「うぉい！」」

　フブルとミクトラが一（いつ）緒（しよ）になってツッコむ。だが、アルは涼（すず）しげに頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を揺（ゆ）らした。

「ま、最強のドラゴンと戦った経験は残ってる。どうにかするさ。フブルさん、魔（ま）素（そ）水（すい）あるだけくれ」

「これ作るの大変なんじゃぞ。保存もあんま効かんし……ぶつぶつ」

「具体的には」アルが各関節の可動を確かめつつ「俺（おれ）が保（も）たせるから、総出でワイバーンをきっちり殲（せん）滅（めつ）してくれぃ。そしたらフブルさんが出てくれればいい。消（しよう）耗（もう）してても、俺（おれ）とフブルさん二人ならギリギリなんとかなるさ」

　頷（うなず）く女性陣（じん）。さらに、とアルは骨指を二本立てた。

「悪いけど知り合いを二人連れてきてる。王城に入れてやって。ズルだけど、まあ許してちょうだい」

「ん？　ほう──了（りよう）解（かい）した」

　フブルが遠見で王城エントランスを視（み）る。女商人──レヴァともう一人の姿が見えた。

「んじゃいくぞー。ドラゴンぶっちめ大作戦、開始ー」

「「おー！」」「なんか締（し）まらんのう……」

　三本の腕（うで）と一本の骨腕が掲（かか）げられ、戦いの開始を告げた。