昔勇者で今は骨

四章 骨勇者、神への供物をクエストする(4/4)

「若者が好む甘（かん）味（み）、ですの？　私たちも、その、あまり大きくは言えませんが買い食い中でしてよ」

「良かったね、ペリネ～。ハルベル戻（もど）ってきてくれて～」

「だ、誰（だれ）がですの！」

「は、初めまして！　ミクトラ様！　冒（ぼう）険（けん）者の先（せん）達（だつ）として尊敬しております！」

「ダステル、口調まで変わってるんだけど」

「あ、ありがとう。いや、最近の功績を言われると私は恐（きよう）縮（しゆく）してしまうんだが……」

　やいのやいの騒（そう）々（ぞう）しい少年少女達（たち）の後ろを、アルとヴァルクが歩いている。

「随（ずい）分（ぶん）と、賑（にぎ）やかになってしまいましたね……」

「まあいいだろ、たまには若い子の食うもんも。なあ千数百歳（さい）のお婆（ばあ）ちゃん」

「ほお、撃（う）ち抜（ぬ）かれたいようですね。見れば綺（き）麗（れい）な頭（ず）蓋（がい）です、穴の一つも開けますか？」

　ちき、と矢（や）筒（づつ）を鳴らす女（め）神（がみ）から逃（に）げるように、（物理的に）軽い足取りでアルが前方の若（じやく）年（ねん）層へ逃（に）げる。

「ゲルダ的におすすめある？」

「そうですね～、今から行こうと思ってた『ゲングナール』のチョコクレープかな？」

　数分後。怪（け）訝（げん）そうな顔で手持ちクレープを見つめるヴァルクの姿があった。

「これは……ガレットではないのですか？」

「蕎（そ）麦（ば）粉じゃなくて小麦粉なんだと。百年くらい前に農村でガレット食った貴族が作ったとか聞いた」

　最近になり、簡単な包みで手に持つ方式が考え出され庶（しよ）民（みん）に広がったのだ。ここ数年、王都で若（じやく）年（ねん）層を中心に人気のスイーツである。

「む、むむ……これは……」

　ひょいぱくひょいぱく。ヴァルクがクレープを繰（く）り返（かえ）しかじる。布のような生（き）地（じ）に包まれた雲のような甘（あま）いクリーム、そして苦みを僅（わず）かに添（そ）えるチョコ。

「重（じゆう）厚（こう）さはありませんが、しかしそれは弱みではなく、次々と口に運んでしまう軽さがあります。むむむ……やりますね」

「おいしいね～」「ほわあ、チョコって初めて食べた」「甘（あま）いものは別腹だな、うむ」「買い食い……なるほど、父上が禁止する訳ですわね。これは禁断の蜜（みつ）の味というものですわ」

　目を輝（かがや）かせながらも淡（たん）々（たん）と評価するヴァルクの横で、女性陣（じん）が歓（かん）声（せい）を上げている。眺（なが）めるのはアルとダステルだ。

「ダステル君は食わないの？」

「僕（ぼく）は甘（あま）いのは、あまり。それより、アル先生」

　愛（あい）嬌（きよう）のある童顔から、アルは話の気配を感じ取る。促（うなが）すように顎（がつ）骨（こつ）を向けるとダステルが口を開いた。

「例の集合墓地の件、ですが。気になって調べたん、です。どういう人たちが葬（ほうむ）られていた、のか」

「何か気になることでもあったん？」

「あんな集業霊（れい）が出ること自体、普（ふ）通（つう）じゃないです、から。ハルベルがいなかったら……」

　微（かす）かに身（み）震（ぶる）いするダステルに、アルはふむ、と呟（つぶや）く。いざとなれば自（みずか）らが始末する気でいたために深く考えなかったが、確かにあのレベルのアセンブルゴーストは戦場でも稀（まれ）だ。

「実家があの墓地の墓掘（ほ）りに出資していたよう、です。埋（まい）葬（そう）者はまず戦争初期の堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）強（きよう）襲（しゆう）による死者、そして魔（ま）王（おう）討（とう）伐（ばつ）後、戦線が激しく混乱した際の死者、だと」

「なるほど。業（ごう）が深そうだ」

　ゴーストの声を思い出す。

「後者はこの辺りの村でも被（ひ）害（がい）が出た、そうです」

「そっかー……」

　少し、アルの声が重くなる。彼（かれ）が思い出すのは、パルムック村。ルーラットとダイスの姉（し）弟（てい）だ。親は三年前に亡（な）くなったと聞いた。

「なら、なおさら除（じよ）霊（れい）できて良かった。死んでまで苦しむってのはナシだよ」

　スイーツくらい食いたいよな、とアル。

「アル先生……。そうです、ね……!?」

　と、感（かん）慨（がい）深（ぶか）げに呟（つぶや）いたダステルが固まった。クレープ片手にアル達（たち）の方へと歩いてくるのはミクトラだ。

「何をしているのです……しているのだ、男二人で」

「授業の話だよん」

「ぐぬぬ、貴方（あなた）の指導とは羨（うらや）ましい……私も今からでも通おうかな……」

「あわわわわわっわわわわわわわわあっわっわわわわ」

　ミクトラに嫉（しつ）妬（と）を向けられ、ダステルがフリーズしかける。

「その、なんだ。大事な依（い）頼（らい）なのか、これは」ミクトラはヴァルクを横目で見る。

「大事というかどーでもいいというか……あーいやまあ、一応大事か」

　空っぽの頭（ず）蓋（がい）で思い出してみれば、神様の依（い）頼（らい）である。程度を問えばこれ以上ないほどに大（おお）事（ごと）、だ。

「ふむ、では私も協力させてもらうか。こちらの料理でなくてもいいのだろう？」

「むう、この食感。そしてほのかな甘（あま）み。実に上品。何よりこの純白と一点の紅。美しい料理ですね」

　ヴァルクがうっとりと口に入れているのは杏（あん）仁（にん）豆（どう）腐（ふ）という、この店独自のスイーツだ。柔（やわ）らかく調整した白い寒天がぷるぷると木匙（さじ）に揺（ゆ）れる。

　ペリネらと別れたアル達（たち）が来たのは、ミクトラがラーメンを食べていた東国料理店だ。

「先ほどはすまなかったな、店主」

「ミクトラさんが銀貨なんて置いてったから焦（あせ）ったよ。そいつは気にせず食ってくれ」

　店主がややほっとした顔で告げる。

「ほえー。王都にこんな店があったか。知らなんだ」

　東国料理好きのアルが、頭骨をぐるんぐるん回して店内を眺（なが）めている。

「この人……人じゃないか、いやでも元は人か。ええと……」

「気にしないでよいですよ、人間。喋（しやべ）るオブジェのようなものです」

　やや引き気味の店主に、杏（あん）仁（にん）豆（どう）腐（ふ）を口に運びつつにべもなくヴァルクが言う。

「喋（しやべ）るオブジェだけど、ラーメン食べていいかな。好物なのにここ数年食ってなくて」

「あ、あたしもあたしも。食べてみたい。塩のやつ」

「へ、へい、了（りよう）解（かい）」

「これで候補が四つ……むむむ……どうすればよいのでしょう……」

「もういっこくらい増やすか。公園行こう」

「まだあるのですか!?」

　アルが歩いていくのは、以前も来た王都中央部に位置する公園だ。

「お、いた。レヴァー」

　骨が発する声の先。露（ろ）店（てん）を出す女性がぱっと顔を明るくし、その後、急速にしかめた。

「……タラシ骨……」

「何か今日さんざんなんだけど俺（おれ）」

　へにょへにょとしおれる骨である。

「女の人三人も引き連れて何言ってんの。何この骨おかしくない？」んべえ、と舌を出す。

「おお、レヴァ殿（どの）か。先だっては世話になった」

「あ、ミクトラさーん。おっつかれー」

　やりとりを見たヴァルクが、傍（かたわ）らのハルベルに問う。

「彼（かれ）の知り合いの店なのですか？」

「そうらしいですねー」

（なぜこの娘（むすめ）は不（ふ）機（き）嫌（げん）なのでしょうか……）不思議に思いつつも、今度はアルへ「ここでは、何を？」

　アルは頷（うなず）き、レヴァへと骨指を一本立てる。

「いいとこのをこの銀色に」そのまま、ヴァルクを指す。瞬（しゆん）時（じ）にひん曲げられた。

「全部良（い）いわよ。商人舐（な）めんなっての」

　差し出されたのは匙（さじ）付きの椀（わん）だ。中には、

「切られた果実が、果（か）汁（じゆう）の中に？　ふむ、単純なものですね……」

　言いながら、ヴァルクが口を付ける。瞬（しゆん）間（かん）、神の眼（め）が見開かれた。

「これは……果実酒……。それに浸（ひた）された果実の甘（あま）みが合わさって、むう……単純ながら発想の勝利と言いましょうか……」

　唸（うな）りつつ、匙（さじ）をすすめる。

「この人、料理評論家かなんか？」

「いや、単にお土産（みやげ）選び中の神」

　正直にアルが答えるが、冗（じよう）談（だん）にしか聞こえない。

「んで、なんでまたこんなぞろぞろと来たの？」

「なんでだっけ……いやまあ、君の売上に貢（こう）献（けん）しようかなとは」アルが人数分の銅貨を渡（わた）そうとして、「ハルベルには……どうしようかな」

「えー！　意地悪！」

「いやだって君、酔（よ）うとヒドいし……」

「記（き）憶（おく）にない！　でたらめ！」

「記（き）憶（おく）にないのがまず駄（だ）目（め）じゃん」

　ぽかぽかと肩（けん）胛（こう）骨（こつ）を叩（たた）いてくる少女に難（なん）儀（ぎ）しつつ、アルは代わりのチョコバナナを差し出してやる。

「くっ！　一体どうすれば……!?」

　平和な光景に神の苦（く）悩（のう）が響（ひび）いた。アルがやれやれと彼（かの）女（じよ）に胸骨を向ける。

「何をそんなに悩（なや）んでんの」

「他（ひ）人（と）事（ごと）のように言いますね。そもそも貴様の任務なのですよ、これは。どれが一番とすれば良いのです!?」

　必死の剣（けん）幕（まく）に、人間女性陣（じん）は目を白黒させる。無理もない。無意識ではあったが光（こう）輝（き）が出ていた。アルはわざわざ呼気を再現してため息する。

「はあ……、全部持ってきゃいいだろ。甲（こう）乙（おつ）付け難（がた）いし好みがあるんでって」

「え」

　女（め）神（がみ）が固まった。想像もしなかったという顔。

「ま、五個もありゃ満足するだろ、あのワガママも」

　それに、とアルは心中で付け足す。

（どーせ依（い）頼（らい）にかこつけて部下に休（きゆう）暇（か）でも、って算段だったんだろ。身内に甘（あま）いからなあの大（だい）女（め）神（がみ））

　さて。当然であるが動く人骨を中心にやいのやいのやっていれば人目を集める。レヴァの露（ろ）店（てん）周辺には見せ物かと勘（かん）違（ちが）いした人が集まりつつあった。

「うわなんか急にお客さん増えた……！」レヴァがわたわたと客をさばき、

「んもう、しょーがないな！」見かねたハルベルがチョコバナナをくわえながら手伝いに入る。家事技能は一通り備えた女子である。

「が、がんばれ、二人とも……」

　ちなみにミクトラは真正のお嬢（じよう）様（さま）育ちのためその辺はお察しだ。

「さて、どうする。任務達成でいいか？」

　さすがにアルの風（ふう）体（てい）で飲食店を手伝うわけにも行かない。喧（けん）噪（そう）からするりと抜（ぬ）け出（だ）し、ヴァルクと佇（たたず）んでいる。

「……そうですね。貴様の言う通りというのが気に入りませんが、これだけ持ち帰ればお許しは出るでしょう」

　ちなみに、神界へどうやってスイーツを持ち帰るのかと言えば、お供えだ。ヴァルク手製の祭（さい）壇（だん）を使うことで、情報そのものを持ち帰る。

「では報（ほう）酬（しゆう）ですが──」

「わ、すごい人……あら、もしかしてアルさんですか？」

　割（わ）り込（こ）んできた声に髑（どく）髏（ろ）が振（ふ）り向（む）けば、そこにいるのはパルムック村の少女──

「ルーラットさんか？　どうして王都に」

「父の遺品が見つかったと聞いて、取りに来たんです。父は、衛兵だったので。三年前に」

　ルーラットが、布に包まれたそれ──衛兵の個人タグ──を大事に胸に抱（だ）く。

「────、そっか」

「用事も終わって、そしたら人が集まってるから何かなーって、そしたら……えへへ、子供みたいですね。ダイスもどっか行っちゃうし」

「ディスパ……じゃない、ダイス君も来てんの!?」

　アルは慌（あわ）てる。ダイスの人間に対してのスタンスは未（いま）だ不明だ。アルの認（にん）識（しき）で極論を言うならば、いきなり王都の人々を血祭りに上げる可能性も無いとは言えない。

「私が外出するからって、王都まで付いてきたんですよ～。もー、ちょっと大きいからって、やっぱり子供ですよね」

　言葉の反面、嬉（うれ）しそうに言う姉である。とはいえ弟の中身年（ねん）齢（れい）は目の前の骨よりも、傍（かたわ）らの女（め）神（がみ）よりもさらに上であるのだが。

「……あの子のことだから、多分平気な顔してるんでしょうけど。それでも、探さなきゃ」

　その声に少しの湿（しつ）度（ど）を感じて、アルはつい、彼（かの）女（じよ）に無（ぶ）粋（すい）な問いかけをした。

「確かに、彼（かれ）は幼児とは思えないくらい強い。──それでも、彼（かれ）の事が、心配ですか？」

「そうですね。──昔は、昔は……ものすごく速く育ったダイスが、怖（こわ）かったこともありました」ルーラットの笑いは、ほんの少しの自（じ）嘲（ちよう）も含（ふく）んでいた。

　アルは納（なつ）得（とく）の思いで彼（かの）女（じよ）を見る。少し考えれば当たり前の話だ。

「でも──両親と、最後に話したことを覚えています。『姉として、弟を守ってあげてくれ』……私はその時、両親が遠くへ行ってしまうと分かってしまったんです。不安で、泣いて……返事をしてあげられませんでした」

「無理のないことでしょ、それは」

「だからです。私は、私だけは。ダイスがどんなに立派でも、強くても。──世間から見て、異常でも。あの子を、心配しますし、探します」タグの入った布を、ルーラットは握（にぎ）りしめる。「わたしは、ダイスのおねえちゃんですから」

　アルへと振（ふ）り返（かえ）り笑う彼（かの）女（じよ）の顔に、迷いは無かった。アルが複雑な思いを得る。

（参ったなぁおい……いい子だぞ。勇がありやがる）

「先ほどから、何の話です？」ヴァルクが、知らぬ名の話題に怪（け）訝（げん）そうな顔をする。

　アルは一（いつ）瞬（しゆん）（こいつと組めばもしもの時も殺さず抑（おさ）えられるな）と考える。しかし、

（いや無理か。神が下界の戦いに直接協力するなんてまず無い。おまけにダイスは人間だ）

　思い直し、結局彼（かれ）は指骨で眼（がん）孔（こう）を覆（おお）った。

「ん～……どう説明したもんか……とりあえずダイス……君を探そう。話はその後な」

　ミクトラ達（たち）に知らせようとした時だ。

《アル！　アル！　冒（ぼう）険（けん）者のアルはおるか！》

　聞き慣れた幼童の声。

「フブルさん？」

　彼（かの）女（じよ）の使い魔（ま）フクロウである。空から公園広場を見（み）渡（わた）し、アルの姿を認めるとその頭骨へと舞（ま）い降（お）りてくる。芸と勘（かん）違（ちが）いした人々が歓（かん）声（せい）を上げた。

《おったか！　すまんが、今すぐ王城に来い！　儀（ぎ）礼（れい）も先（さき）触（ぶ）れもいらぬ、緊（きん）急（きゆう）じゃ！》

「……何があった？」

　ただ事ではない様子を察し、アルの雰（ふん）囲（い）気（き）が一（いつ）瞬（しゆん）で締（し）まる。公園から急ぎ離（はな）れる彼（かれ）の頭骨の上で、フクロウが声をひそめた。

《──魔（ま）王（おう）軍との領土線に展開していた、第三王子サイネル率いる王国第三軍が壊（かい）滅（めつ）した。王子も重傷を負って戦線を離（り）脱（だつ）。それをやった者共が、今凄（すさ）まじい勢いで王都へ向かっておる……！》

　平（へい）穏（おん）を破る咆（ほう）哮（こう）が、迫（せま）りつつあった。