昔勇者で今は骨

四章 骨勇者、神への供物をクエストする(3/4)

「お、よかった、まだあった」

　初手はアルが勇者時代、王都に来た際には必ず立ち寄っていたパン屋『麦（むぎ）穂（ほ）村』だ。

「いらっしゃい……っておお、あんたが最近噂（うわさ）の骨の人か。活（かつ）躍（やく）聞いてるぜ」

　無論、店主はアルの正体に気付きようもない。そのことをちょっぴり寂（さび）しく思う白骨ではあるが、

「初めまして、そりゃどーも。このお方が甘（あま）いやつをご所（しよ）望（もう）でね。いいのない？」

　店主がアルの後ろで店内を見聞するヴァルクを見、その美しさに目を見張った。

「こりゃ大層な御貴人だ……あんたが世話になってるって貴族様かい？」

「もうちょっとえらい」

　実際はちょっととかそう言うレベルではないが。

「ひゅう、すげえ骨だなあんた。そんじゃこっちも上等なのを……焼きたてだぜ」

　店主が差し出したのはバターと砂糖、小麦粉で作った生（き）地（じ）……その上にフルーツとクリームが乗ったタルトだ。椅（い）子（す）に座（すわ）るヴァルクは怪（け）訝（げん）そうな目でそれを受け取る。

「これは……何です？　果物は分かりますが、台座はビスケットですか」

　ヴァルクが地上に生きていたのは千年ちょっと前のことだ。現在のいわゆるタルト生（き）地（じ）は未経験である。

「サクサクだから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。食ってみ」アルが代金を払（はら）いながら言う。

「ふむ……まあ、ビスケットなら知っています。あまり期待は……むぐ……？　……!?」

　ナイフとフォークで、口に運ぶ。想定外のしっとりサクサク感がヴァルクを襲（おそ）った。

（これは……このような焼き方を。しかも、このクリームの質。かつての時代とは比（ひ）較（かく）になりません）

　一口ごとに生（き）地（じ）、クリーム、果実、三種の歯応えが来る。果実とクリームの酸味、甘（あま）味（み）をタルト生（き）地（じ）が受け止める。ヴァルクの時代、タルト生（き）地（じ）は単なる『食べられる台』であった。それが、現在は主役の一つとして他と調和しながら存在を主張している。

　神様、千年ぶりの時代格差を含（ふく）めたスイーツ体験である。もはや無言になり、ヴァルクは一息に食べ終える。

「アルヴィ……いや、アル、でしたか。ここが人界一の店なのですか？」

「いや、俺（おれ）も美（う）味（ま）いと思うけど、どうなんだろ」アルが店主に目をやれば、ヴァルクを上級貴族か何かと思（おも）い込（こ）んでいる彼（かれ）は慌（あわ）てて手を振（ふ）った。

「いやいやいや！　そりゃ自分の腕（うで）に自信はありますがね、世界一とまで吹（ふ）き上（あ）がっちゃあいませんや」

「いえ、美味でした。見事です人間よ。供（く）物（もつ）の候補に加えましょう。一つ包んでください。あ、ついでに私にももう一つ」

「あ、はい、そりゃ人間ですが。……お、お気に召（め）したなら幸いでさ。……供（く）物（もつ）？」

　安（あん）堵（ど）と疑問を抱（だ）きながら、店主がタルトを包む。それを、ヴァルクは満足げに二つ目のタルトを口にしながら見守った。

「これは最（も）早（はや）決まってしまったのではないでしょうか……」

　フルーツクリームタルトが入った袋（ふくろ）を見つつ、ヴァルクがうっとりと呟（つぶや）く。共に歩くアルがやれやれという風に、

「いやまあ満足ならそれでいいんだが。他のとこ行かなくていいのか。心当たりだけでもまだいくらかあるぞ」

「この品に匹（ひつ）敵（てき）するものがあると？　そうそう騙（だま）されはしませんよ」

　十数分後。そう疑問を呈（てい）した女（め）神（がみ）の目の前に、背高グラスに入ったスポンジとクリーム、ショコラ、アイスの競演があった。そう、パルフェである。

「……………………おぉ」

　小声ではあるが、目が輝（かがや）いていた。

　平民街。富（ふ）裕（ゆう）層（そう）が住む区画のカフェテラス。ヴァルクの前にチョコパフェが屹（きつ）立（りつ）している。対面に座（すわ）るアルはコーヒーだ。

「ま、食ってみろ」

　緊（きん）張（ちよう）の面（おも）もちでヴァルクがスプーンをチョコアイスに差し入れる。口に運び、しばし。

　冷たさ、それにより抑（よく）制（せい）の効（き）いた甘（あま）さ、微（かす）かに感じる苦さ。それらが瞬（しゆん）時（じ）に口で溶（と）ける。

「────神よ」目を閉じ、感じ入るように漏（も）らした。

「お前だ、お前」死（し）霊（りよう）のツッコミ。ヴァルクはばつが悪そうに赤面する。

（そういや、ヴァルクは元ハイエルフの昇（しよう）神（しん）組って聞いたな）

　神は産まれた時からの者と、神に認められ、後天的に成る──昇（しよう）神（しん）した者の二種がある。昇（しよう）神（しん）した神は、基本的に引き上げた親神の許（もと）に仕えることとなる。

　神は何らかの概（がい）念（ねん）を司（つかさど）ることになるため、親神の勢力が結果的に増す。

　アルもまた、後者の道行きをマルドゥによって狙（ねら）われていると言うわけである。

「むむ……これは……スイーツでありながら芸術にも近い……食感と味、色（しき）彩（さい）を重層的に乗せていく、人の食と美を両立させるセンス、侮（あなど）れませんね……」

　ぱくぱくとスプーンを口へ繰（く）り返（かえ）し運びながら、ヴァルク。

「ふうむ、候補二つ目ですか……」

　難しそうにヴァルクが呟（つぶや）く。彼（かの）女（じよ）の中で天（てん）秤（びん）が揺（ゆ）れている。

「まだ味見してくのか？」

　骨指でコーヒーカップを摘（つま）みつつ、アル。彼（かれ）の口からどこへとも無く消えるコーヒーに、店員が驚（きよう）愕（がく）の眼（まな）差（ざ）しを向けている。それはさておき。

　アルの問いに、ヴァルクの眉（み）間（けん）に品の良（よ）い皺（しわ）が浮（う）かぶ。立ち上がった。二度あることは三度。

「受けて立ちましょう」

「何の勝負なんだよ」勘（かん）定（じよう）を済ませて店を出る。

　そんな風に気安く会話して歩く二者を、驚（きよう）愕（がく）の思いで見つめる瞳（ひとみ）がある。

「あ……アル……と、あれは、誰（だれ）だ……？」

　燃えるような赤髪と、揺（ゆ）れる青の瞳（ひとみ）。ミクトラだ。東国料理店の中で麵（めん）をすする動きが、がきりと止まった。

　元々は勇者が好む料理と聞き、こっそり通っていたらハマったのである。

　東国ヤマに似た国から来た、と主張する店主のこの店は、王都内にいくつかある東国料理店でも一風変わっているが味は随（ずい）一（いち）と評判だ。

　しかし、貴族が行くにはややはばかられると言うことでミクトラも冒（ぼう）険（けん）者の装（よそお）いである。

「ど、どういうことだ……。むぐむぐ、すまん、店主！　代金はここに！」

　急いで料理を平らげ（それですら上品なのは流石（さすが）である）、数えるのももどかしく、銀貨を一枚置く。

「あっ、ミクトラさん、お釣（つ）り！」

　返事もせず彼（かの）女（じよ）は店を出る。そして、二者の後をつけ始めた。

　そしてもう一人、こちらは複数の友人と共にいた。

「あら、あれに見えるはアル先生じゃありませんの？」

「あ、ホントだ～。遠くからでもすぐ分かるから便利だよねアル先生」

「そりゃ骨、だし。でもあれ、隣（となり）の女性は……エルフ、かな？」

　口々に、ペリネーテス、ゲルダ、ダステルの三人。今日は学園の試験後、寄り道中だ。

「………………………………なんですと」

　そしてもう一人、大口を開けるハルベルである。仲睦（むつ）まじく──少なくとも彼（かの）女（じよ）にはそう見える──歩く人骨とエルフ美人を見るハルベルの脳内はこうだ。

（そんなバカな随（ずい）分（ぶん）親しげなんだけど何アレアルが好みってどういうのなの趣（しゆ）味（み）悪すぎないのいやえっと私は置いといてミクトラとかあの商人さんくらいかと思ってたしでもいざとなるとカッコいいし不思議はないのかもでもちょっと待ってあの人はそもそも誰（だれ）なの超（ちよう）美人だし昔の知り合いだったりしたらヤバいよねあり得る良くない）

「どうしましたの、ハルベルさん」

「はっ!!」

　ハルベルはペリネーテスの言葉で我に返り、彼（かの）女（じよ）へ、ば、と手のひらを向ける。

「ごめんペリネ、みんな。……今日はわたし、ここから別行動するね」

「えっちょっ」「がんばれ～」「健（けん）闘（とう）を祈（いの）る、よ」

　学友の返答も聞かぬ内、ハルベルはアル達（たち）の後方へそそくさと走り出す──。

　アルとヴァルクはふたり並んで、丁々発止とやり合いながら王都の町並みを歩いている。

「う、うぬぬぬ……なんだあの親しげな様子は……」

「近くないあれ。絶対近いよ普（ふ）通（つう）骨にあんな近づかないでしょ」

　それを背後から眺（なが）める人（ひと）影（かげ）がふたつ。語るまでもないがミクトラとハルベルだ。隠（かく）れつつ、さらに追おうと動き、

「「はっ！」」顔を見合わせる羽目になった。

「「…………」」だが二人は瞬（しゆん）時（じ）に心をつなぐ。友として頷（うなず）き合い、歩調を合わせて追（つい）跡（せき）を再開しようとし──

「……あれ？　アルがいない？」

「何してんの君らは」

「ぎゃああああああああ！」「うおわああああああ！」

　互（たが）いの顔の間からにゅっと現れた髑（どく）髏（ろ）に悲鳴を上げた。

「色気ゼロの声をどーも」

「あ、あ、あ、あ、アル……」

　地面にへたり込（こ）んだ二人を白骨が見下ろす。

「変に尾（つ）けてくるのがいると思ったら。何か用か？」

「いやその……」「あのです……じゃない、あのだな……」

　彼（かの）女（じよ）たちがあうあうもごもごとやっている内、ヴァルクもまたやってくる。

「なんです、この者らは。曲（くせ）者（もの）ですか？」

　く、とその手が腰（こし）へとかかる。

「お前はいちいち物（ぶつ）騒（そう）すぎ。俺（おれ）の仲間だよ」

「貴様の？　ふむ……」ヴァルクの神眼が二人を映す。

（一人は──少し混じっているがマルドゥ様の信徒。もう一人は──むぅ）

　とりあえず無害と判断し、ヴァルクは警（けい）戒（かい）を解く。マルドゥ信徒には結構甘（あま）い神だ。

「あ、アル、その、こちらは一体、どのようなお方だ！　この私の知識にはないぞ！」

　どうにかこうにか立ち直ったミクトラが、泡（あわ）を食いながらもアルへと詰（つ）める。勇者知識では他の追（つい）随（ずい）を許さぬ彼（かの）女（じよ）である。

「あ、ああ。生前の知り合いだよ。ヴァルクって言うんだ。お忍（しの）びでね。そこそこ偉（えら）い」

「そこそこ……常に不敬な男ですね貴様は……」

　ヴァルクはどちらかと言えばマイナーな神だ。それこそ、出身であるエルフの森でくらいしか信（しん）仰（こう）されてはいない。アルもまた、これまで会ったのは神界でのみだ。ミクトラが知らないのも当たり前である。

「はい！　はいはい！　質問！　どういうご関係ですか！　仲良し!?　仲良しなの!?」

　ずばばば、とハルベルがクソ度胸で挙手する。ヴァルクとアルは顔と髑（どく）髏（ろ）を見合わせた。

「「仲良しではない（ありません）」」同時即（そく）答（とう）。

「うう、気は合ってる……」ややへにょりとして手を下ろすハルベル。

「あのね、変な勘（かん）違（ちが）いをするんじゃないの。俺（おれ）らは……えーと……なんだ……」

「偉（い）大（だい）な主に仕える臣下とそのさらに使い走りの下（げ）僕（ぼく）でしょう」

　ヴァルクが当然の如（ごと）く言う。

「言い方ァ！　あと誰（だれ）が下（げ）僕（ぼく）か。依（い）頼（らい）者と、請（うけ）負（おい）冒（ぼう）険（けん）者ですー！」

「依（い）頼（らい）？　では今は仕事を？」

「デートにしか見えないんですけど……」

「あのなあ……あ、そうだ」

　食い下がる二人に、アルは呆（あき）れかけて……からんと手（しゆ）根（こん）骨（こつ）を打ち合わせた。

「どうせだ。君らも協力してくれ」

　指骨が、ヴァルクが手に持つスイーツを指し示した。人間二人が小首を傾（かし）げる。