昔勇者で今は骨

四章 骨勇者、神への供物をクエストする(2/4)

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　翌日、冒（ぼう）険（けん）者組合王都本部。アルが入ると多少のざわめきが起こるものの、業務が滞（とどこお）るほどではない。

「はいすいませんねー……」骨手刀を立てながら受付列に並ぶ人骨。

　ややシュールな光景にも、列前のドワーフ冒（ぼう）険（けん）者がちょっと緊（きん）張（ちよう）したように身じろぎする程度で済むくらいには、皆（みな）さん慣れてきている。

「おう骨の。最近お貴族様んとこに入（い）り浸（びた）りだってな。パトロン付きたあ羨（うらや）ましいねえ」

「いいだろ。酒が美（う）味（ま）いぞ。俺（おれ）酔（よ）えねえけどな！」

「そりゃ辛（つれ）ぇな！　人生の半分失ったようなもんだ」「物理的に半分どころじゃねえだろ、そいつ」

　軽口に軽口で返すのも慣れたものだ。そうこうしている内に、アルの順番が来る。

「俺（おれ）指名の依（い）頼（らい）が来てると思うんだけど」

「えー……ああ、はい、先ほど。依（い）頼（らい）者さんもまだそちらに」

　受付嬢（じよう）が待合スペースを指し示す。彼（かれ）は「へ？」とそちらに頭（ず）蓋（がい）を向け、

「うげえ」呻（うめ）いた。

「全く、下品で騒（さわ）がしいところですね。貴様に似合いというものです」

　アルの心の渋（じゆう）面（めん）に負けぬくらいに眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた美女がそこにいた。尖（とが）った耳や異常なほど整った容姿。身体的な造作はエルフのもの。流れる銀（ぎん）髪（ぱつ）に、軽（けい）鎧（よろい）をまとうその姿は自分もまた戦士であると雄（ゆう）弁（べん）に語っている。

（ヴァルク……マジかよ何降りて来てんだこいつ）

　戦（せん）神（しん）ヴァルク。光明神マルドゥの側神筆頭である。限定的とはいえ戦（いくさ）を司（つかさど）る強力な神。

◆神（人類敵対度〓〓なし。滅（めつ）多（た）に接（せつ）触（しよく）すらしてこない）

　千差万別ある偉（い）大（だい）な存在を、ただ神──と一括（くく）りにするのも乱暴であるが、一柱一柱詳（しよう）細（さい）に記すには紙（し）幅（ふく）がまるで足りない。共通点を記すに留（とど）める。

　神々は、元々は自然や概（がい）念（ねん）の意を顕（あらわ）すものとして擬（ぎ）人（じん）化したものであったとされる。しかし、個別の意志を持つに至った神々は、およそ千年前に肉体を捨てて上位次元に去った。それは神々が、己（おのれ）が概（がい）念（ねん）の格下ではなく、そのもの──等価になるためだった。

　神々はこの時点より永遠不（ふ）滅（めつ）の存在になった。それを主導、実現したのが当時最も若い神だった光明神マルドゥ。この判断と功績により、彼（かの）女（じよ）は最高神の座に就（つ）いた、と神話は伝える。

　以後、神々は地上に直接干（かん）渉（しよう）することはなくなった。地上は人間に預けられ、神が地上へ干（かん）渉（しよう）するには、神（しん）託（たく）を与（あた）えるか、能力を大（おお）幅（はば）に制限された化（け）身（しん）を作って降ろす、という手段をとる。とはいえ、ほとんど例が無い。また有り得ないことであるが、仮に化（け）身（しん）が損（そこ）なわれても、天界の神に影（えい）響（きよう）はほぼ無いと言われる。

　神々に正（せい）邪（じや）はあれど、現代において人間に対し干（かん）渉（しよう）することはほぼない。日々感謝を忘れず、各（おの）々（おの）信（しん）仰（こう）する神を尊べば良いと思われる。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『万が一。万が一接（せつ）触（しよく）を計られたら全力で逃（に）げろ。いいか、全力だ。拒（きよ）否（ひ）れ。これは冗（じよう）談（だん）じゃない現に俺（おれ）は（以下検（けん）閲（えつ））』

「何をしているのです。さっさと出ますよ。ここは視線がうるさくて適（かな）いません」

「おいおい姉ちゃん。さっきから下品だの何だの、好き勝手言うじゃねえか」

　そう言いながら彼（かの）女（じよ）に絡（から）んでいくのは、先ほどアルに話しかけていた斧（おの）使いの冒（ぼう）険（けん）者だ。獲（え）物（もの）に相応（ふさわ）しく鍛（きた）え上（あ）げられた身体だが、

（あ、バカ！）アルが危（き）惧（ぐ）したまさにその瞬（しゆん）間（かん）だ。

　ぎゅお、と空気が捻（ねじ）れる音がした。肩（かた）へかけられようとした冒（ぼう）険（けん）者の腕（うで）を、ヴァルクの魔（ま）力（りよく）が回した。

「おわあああああああ!?」

　冒（ぼう）険（けん）者は勢いよく五回転ほどして、背中から床（ゆか）に叩（たた）きつけられる。肩（かた）どころか、指一本すらヴァルクは動かしていない。身にまとう魔（ま）力（りよく）を動かしただけだ。魔（ま）法（ほう）ですらない。

　──この通り。力が制限されているとはいえ神は神だ。世界最高レベルの力を持つ竜（りゆう）族や古巨（きよ）人（じん）ですら殺せるかどうか。

「ふん。行きますよ」

　顎（あご）で出口を示して、呆（ぼう）然（ぜん）とする人々の中をヴァルクが歩く。自分も投げられてたまるかと人が避（よ）けて道が出来る。まるで聖者の行進だ（神だが）。

「すまん、気の荒（あら）い奴（やつ）なんだ。これで一杯（ぱい）飲んでくれ」

　アルは手骨を合わせて、目を回す冒（ぼう）険（けん）者の胸（むな）元（もと）に銅貨を数枚置き、慌（あわ）てて銀色の女（め）神（がみ）の後を追う。

「お前さあ、ああいうの良くないぞ。一応人のフリして降りて来てんだろ」

　道を歩くヴァルクに彼（かれ）が追いつき、苦言を呈（てい）した時だ。

　振（ふ）り返（かえ）り様、ヴァルクが腰（こし）から光を抜（ぬ）いた。光は瞬（しゆん）時（じ）に弓と矢を形作り、音を置き去りにする一射。アルは頭を外しつつ、慌（あわ）てて身を屈（かが）めた。

　頭骨を装着しつつアルも抜（ばつ）剣（けん）。ヴァルクの第二射と衝（しよう）突（とつ）する。

　そこへ、一（いつ）瞬（しゆん）前の射（しや）撃（げき）を空間に再現させるハイエルフ弓（きゆう）術（じゆつ）『合奏』。新たな攻（こう）撃（げき）も含（ふく）め、多重の射（しや）撃（げき）が舞（ま）う。

「静剣『円』っ！」受けるは神速の範（はん）囲（い）連（れん）斬（ざん）撃（げき）。アルの周りを、円形を為（な）す剣（けん）閃（せん）が包む。

　互（たが）いの絶技が終わる。同時、アルの正面、背後、左右、そして上方に現れたヴァルクが、全方位からの一（いち）撃（げき）。その全てに、アルは一歩で応（こた）えた。静（せい）拳（けん）『水面（みなも）』。正面のヴァルクの弓手（ゆんで）逆側。安全圏（けん）へ一（いつ）瞬（しゆん）で回り込（こ）む。五つの光（こう）撃（げき）が空を撃（う）ち抜（ぬ）く。そして、

「「！」」

　振（ふ）り向（む）き様、二つの光（こう）閃（せん）。それは、互（たが）いの首元で止まっている。

「……ぶはあ、止めろよ、こういうの」

　アルがわざとらしく息を吐（は）く動作をする。

「ふむ、技（わざ）は鈍（にぶ）っていないようですね。魔（ま）力（りよく）は酷（ひど）いザマですが」

　ヴァルクが振（ふ）り向（む）いた。現実では互（たが）いに一歩も動いてはいない。到達者（マスター）位階同士がやる、読み合いによる仮想剣（けん）戟（げき）だ。

　──全くの余談ではあるが。先ほどのアルの歩（ほ）法（ほう）、静（せい）拳（けん）『水面（みなも）』は彼（かれ）の修めるヤギュウ流体術の高位技法の一つだ。如（い）何（か）なる体勢からでも、十全の回（かい）避（ひ）運動を取る技術である。

　現ヤギュウ家当主であり勇者の仲間でもあった東国の剣（けん）士（し）、マガツ・ヤギュウの父親が記した伝書に依（よ）れば、その要（よう）諦（てい）は『尻（しり）をすぼめるべし』とある。

　さて。その技（わざ）を習得し、先ほど用いたアルであるが。当然尻（しり）の穴など無い。

「単に爺（じい）さんの親（おや）父（じ）さんの癖（くせ）なんじゃないの？」骨になったばかりのアルが聞くと、

「いいんだよ骨でやる奴（やつ）なんざお前以外いねえんだから」マガツは雑にそう答えたと言う。

　閑（かん）話（わ）休（きゆう）題（だい）──

「余りに鈍（にぶ）っているようなら撃（う）ち抜（ぬ）いて無理にでも昇（しよう）神（しん）させろ、とマルドゥ様から仰（おお）せ遣（つか）っていましたからね」

　アルが全骨で思い切り仰（の）け反（ぞ）った。もう帰ろうかなと割と本気で考える。

「安心しました。貴様のような不敬者と本当に同（どう）僚（りよう）になるなど、ぞっとしませんから」

「ああ、そうですか……あのクソ女（め）神（がみ）（ぼそっ）」

「何か言いましたか」

「ナニモー。んで、大女神様の御（ご）依（い）頼（らい）ってなんだよ」

　そこで。威（い）風（ふう）堂（どう）々（どう）という様子がぴったりだったヴァルクがぎしりと固まった。

「……………………………………………………………………………それは、ですね」

　また止まる。アルは頸（けい）椎（つい）を傾（かし）げた。あろうことか、神の化（け）身（しん）に冷（ひ）や汗（あせ）のようなものまで浮（う）いている。

（マジか、こいつがここまで……おいおいおい、やれることならっつったよね俺（おれ））

　背骨に戦（せん）慄（りつ）が走る。思い起こせば、生前からロクなことを言いつけられた試（ため）しが無い。

（安（やす）請（う）け合（あ）いだったか……な？）

「………………………………ィーツ、を」

「え？」思わぬ小声。聞き取れず、アルは頭（ず）蓋（がい）の側頭部、外（がい）耳（じ）道（どう）を向ける。

「……す、スイ、……というものをですね」

　ヴァルクは顔を赤くしているが、声は相変わらずに小さい。

「すい？　何？」

「不（ふ）埒（らち）な！　神を嬲（なぶ）る気ですか！」

「聞こえねーの！　らしくねえなはっきり言え！　覚（かく）悟（ご）決めて聞いてやる！」

　王都の往来で絶世の美女と白骨が言い合いをしている様はどうしても耳（じ）目（もく）を集める。

　ヴァルクが視線を感じ、「ええい！」アルの鎖（さ）骨（こつ）をひっつかまえて物（もの）陰（かげ）へ入る。赤面した白磁のような顔を、髑（どく）髏（ろ）へと近づけて告げた。

「人界一の！　スイーツを！　探して捧（ささ）げよと！　そういうことです！」

「……………………」

　出された単語に理解が追いつかず、アルはしばし眼（がん）孔（こう）を左右に向けた。

「スイーツを」「人界一のスイーツです」

「光と風と正義を司（つかさど）る最高神が」「……ええ」

「食ってみたいから捧（ささ）げてくれと」「……そうです」

　沈（ちん）黙（もく）が降りる。肉があれば眉（み）間（けん）を摘（つま）んでいる気分。アルは空を見た。底（そこ）抜（ぬ）けに良い天気だ。そう、大分前から──それこそ生前から、彼（かれ）は思っていた。

「あいつバカなの？」

「ブチ抜（ぬ）きますよ不敬者!!」

「わざわざ？　神が？　天界から？　部下の化（け）身（しん）降ろしてまで？　スイーツ？」

「やかましいと言っているのです。さっさと案内なさい」

　すたすたかしゃかしゃと二人は王都エイエラルドを歩く。とはいえ、アルも王都は三年以上来ていなかった身の上だ。骨身では飲食店となればなおさらである。

「人界一ねえ。新しい店もあるだろうし、あれこれ試（ため）してみるか。……とりあえず、鎧（よろい）脱（ぬ）ごうな」

　そうして、人骨と銀（ぎん）髪（ぱつ）美女神の食べ歩きが始まったのであった。