昔勇者で今は骨

四章 骨勇者、神への供物をクエストする

四章 骨勇者、神への供物をクエストする(1/4)

　ダイスは珍（めずら）しく、朝から家にいる。狩（か）りの出がけに村長に呼び止められ、届いた手紙を姉に渡（わた）した。それを一目見た姉のルーラットに止められたのである。

（あの様子。誰（だれ）ぞ不幸でもあったか。しかし、我（わが）輩（はい）達（たち）に身よりはもうないはずだが）

　ルーラットは手紙を食い入るように見ている。その手がわずかに震（ふる）えて、

「……ダイス、私、王都に行ってくるね」

「姉上。何が？」

　姉の目線が再び手紙に落ちる。ややあってから、

「お父さんの……遺品が、見つかったんだって。王都で。……引き取りに行かなきゃ」

　聞こえた言葉に、ダイスは面（めん）倒（どう）げに立ち上がる。近いとは言え常人の足では多少かかる。女性ならばなおさらだ。

「あれ？　なんでダイスも支（し）度（たく）してるの？　私一人で行けるよ？　たぶんだけど。どうして？　あれ？　ねえ？」

　手の掛（か）かる姉なのだ。

　　　○

「其（そ）の方等（ら）、見事である！」

　王女の生き霊（りよう）騒（そう）動（どう）から数日後。再びの王城謁（えつ）見（けん）の間だ。唐（とう）突（とつ）に呼び出されたアル達（たち）は、着くなりアインアル王の激賞を正面から受けた。

「宰（さい）相（しよう）から聞（き）き及（およ）んでおる。其（そ）の方等（ら）の力（ちから）添（ぞ）えにより、王女エルデスタルテが復調したとな。さらに、国民を悩（なや）ませていた亡（ぼう）霊（れい）騒（さわ）ぎも治めたとのこと。これは再び褒（ほう）賞（しよう）せねばなるまいよ。品はランテクート邸（てい）に送る。楽しみにしておれ」

　そして、上（じよう）機（き）嫌（げん）のアインアルが掌（てのひら）で指し示す先。王女エルデスタルテ・ア・エインへアルが謁（えつ）見（けん）の間へと現れた。重臣や近（この）衛（え）達（たち）からどよめきが走る。

　王女は淀（よど）みない足取りで玉座の横に侍（はべ）る。アルの姿を目に留（とど）めて、僅（わず）かに目を見開くがそれだけだ。

（やばい、元婚（こん）約（やく）者王女様超（ちよう）美人なんですけど……！）

　ハルベルがズレた危機感を抱（だ）く。そして、王女がその麗（うら）らかに輝（かがや）く小さな唇（くちびる）を開いた。

「皆（みな）様（さま）、ご心配をおかけしました。エルデスタルテは、この通り命の神エンケの微笑（ほほえ）みを受けること叶（かな）い、快気致（いた）しました」

　歓（かん）声（せい）が湧（わ）いた。末（まつ）端（たん）の兵士にすら愛される王女の復調である。しばし、その声を機（き）嫌（げん）良く聞いていた王が、掌（てのひら）で声を止めて王女に促（うなが）す。

「では、エルデ。この場で申すことがあるな？」

「はい、お父様。──皆（みな）様（さま）、私は、勇者様とお目通り叶（かな）いました」

　困（こん）惑（わく）の声が広がった。

（はいきたー…………）

　アルは跪（ひざまず）いたまま、後頭部でその声を聞く。とてもではないが、今の心境でエルデスタルテの顔を直視出来ない。自分の姿を言い訳に、顔を上げずに済んでほっとしている。

「勇者アルヴィス様がお隠（かく）れになり、塞（ふさ）ぎ込（こ）む私の許（もと）に、彼（かれ）は降臨してくださったのです……ここより遥（はる）か高み、神の座（いま）す世界より」

「なっ……」「勇者だと！」「アルヴィス・アルバース」「神になっていたというのか!?」

　歓（かん）喜（き）、困（こん）惑（わく）、驚（きよう）愕（がく）のどよめきが巻き起こる。

「それは真実か、エルデ」

「はい。その証左に、私はかの御方より神（しん）託（たく）を預かりました。一字違（たが）えず申し上げます。──『神々は人の治世のありように口は出さず。エンデ村のことも然（しか）り』……」

「エンデ村だと？」「神々がなぜ」「いや、勇者であれば王の周辺を見ていても」「それよりも、このことは自室におられた王女様には知りようがない」「では、本物と言うことか」

「聞いたな、皆（みな）の者」

　ざわめきをアインアルが断（た）ち切（き）った。王の視線がハルベルに向く。

「斯（か）様（よう）な神（しん）託（たく）が下った以上、最大の懸（け）念（ねん）も払（ふつ）拭（しよく）された。よって、余は十（じゆう）堕（だ）臣（しん）を打（だ）倒（とう）したハルベル・エリュズに、希望通りエンデ村の工（こう）房（ぼう）化、そして税の徴（ちよう）収（しゆう）を含（ふく）めた運営を預けたい。異論はあるか」

　アインアルが謁（えつ）見（けん）の間を見（み）渡（わた）す。反対派含（ふく）め、声は上がらない。

「良し。だが、前提条件は変わらぬ。ハルベルはこのまま王立騎（き）士（し）養成学園に通い、魔（ま）法（ほう）使（つか）いの資格を取得することが条件だ。術の錬（れん）磨（ま）も含（ふく）め、一年の猶（ゆう）予（よ）を与（あた）える。より一層、修練に励（はげ）むが良（い）い」

「は……はい！　ありがとうございます!!」

　ハルベルが慌（あわ）てて頭を下げる。こぼれるように「やった……やったよ、みんな……！」と涙（なみだ）声（ごえ）が漏（も）れた。

　アルはそれを、後ろからほっとする思いで見る。が、彼（かれ）にとっての衝（しよう）撃（げき）はその直後だ。

「うむ。それでは次だ。今回、勇者アルヴィスが天上に神としてあることが判明した。それゆえ、余は勇の神として、アルヴィス・アルバースの神像を作りたい！　ゆくゆくは連合と協議し、神（しん）殿（でん）も計画したいが、どうか」

「はい？」思わず、顎（がつ）骨（こつ）から声が漏（も）れた。だがそれは、直後のエルデスタルテの歓（かん）声（せい）によりかき消される。

「素（す）晴（ば）らしいお考えです……！　流石（さすが）はお父様にあらせられます！」

「はっはっは、さもあろうさもあろう」

「確かに」「是（これ）は名案」「冒（ぼう）険（けん）者の信者が多く集まるでしょうな」「我（わ）が国（くに）の王女に神（しん）託（たく）があったのですからな」

（待て待て待って……！）

　泣きそうな気持ちのアルだ。無論、表情にはビタイチ出ない。

「うむ、それではこの事はまた後で企（き）画（かく）を練るとしよう。さて、ハルベル・エリュズ、アル、ミクトラ・クートよ。再びの登城、大（たい）儀（ぎ）であった。下がって良し！」

　　　○

「何（な）故（ぜ）呼ばれたか分かっておるか？　なあ、我（わ）が勇者」

「ナンノ、コトカ、ワカンナイナー」

　ここは何（ど）処（こ）か。世界のどこでもない。上位次元、神々の座（いま）す空間。それも、最高神である光明の神マルドゥの神（しん）殿（でん）だ。

　アルはそこへ精神だけを呼び出され、大（おお）女（め）神（がみ）が座す祭（さい）壇（だん）の前に立っている。

　──かつて、勇者時代のアルに魔（ま）王（おう）討（とう）伐（ばつ）の神（しん）託（たく）を下し、神聖剣（けん）スカットゥルンドを下（か）賜（し）したのがこのマルドゥ神だ。それ以来、アルは冒（ぼう）険（けん）の傍（かたわ）ら女（め）神（がみ）に振（ふ）り回（まわ）された。正直言って苦手の部類なのである。

　マルドゥは恐（おそ）ろしいまでの光（こう）輝（き）（神々の魔（ま）力（りよく）だ）をまとい、頰（ほお）杖（づえ）をついてしどけない姿勢のままにやにやと、猫（ねこ）が獲（え）物（もの）を見るようにアルを眺（なが）める。

「風の噂（うわさ）でな」風も司（つかさど）る神性が、白々しく言う。「汝（なんじ）が神をやっておると聞いたが、はて、汝（なんじ）は我の誘（さそ）いを拒（きよ）否（ひ）し、こともあろうに死（し）霊（りよう）として地上に在（あ）るのではなかったかな？」

（いちいち地上覗（のぞ）いてんじゃねーよ暇（ひま）女（め）神（がみ））

「おや、骨が何か言うたかな？　聞こえんな？」

「心読めるだろーが。──悪かったよ。でもお前ら人間に大して興味ないしかかずらうこともねーんだから本当のことじゃん」

「ふうん。ほおう。言いおるわ。だがそれと神を詐（さ）称（しよう）するのは別問題よな？」

　にやにや、ねちねちと神は笑い言（い）い募（つの）る。ちなみに、マルドゥは正義も司（つかさど）る。

「人助けのためだったんだって……」反（はん）駁（ばく）するアルの口調はしかし弱い。

「おお、あの娘（むすめ）二人な。エンラル叔（お）父（じ）上（うえ）の裔（えい）と、……ふむ、ネーガル殿（どの）の……」

「え、何？」

「ああ、口が滑（すべ）った。忘（わす）るるが良（い）い。大した話では無いわ。……ふむ、さてなあ。人の世に偽（にせ）神は数多いとはいえ、張本人を前に如（い）何（か）にしたものか！　はてさて！」

　大変に楽しそうな最高神様である。

「……やらせたいことがあんだろ。今回は俺（おれ）が悪かったから、骨の細（ほそ）腕（うで）でやれることならやるよ。言えよもう」

「おや!?　そんなこと言ったかな？　いやはや、気を遣（つか）わせてしまったかな？」

（う、うぜえ…………）誰（だれ）だこいつに神界の全権を与（あた）えたのは。

「ふうむ……さて、そうだな……うん、思いついた。では我（わ）が勇者よ、翌日に汝（なんじ）等（ら）の……何と言ったか、冒（ぼう）険（けん）者組合か。そこに行くが良（い）い。一つ、冒（ぼう）険（けん）者らしく仕事をやってもらおうか」

　凄（すさ）まじい倦（けん）怠（たい）感と共に、アルの意識が降りてくる。

「くそ……嫌（いや）な予感しかしない」

「どうかしまし……したか、アル」

　アルが視覚を起動させると、グラスを持ったミクトラの姿が映る。頰（ほお）がほんのり赤い。

　ランテクート邸（てい）に帰ってからは、エンデ村のお祝いとして簡単な酒（しゆ）宴（えん）が設けられた。主役のハルベルは少し離（はな）れたソファで、甘（あま）口（くち）ワインの瓶（びん）を抱（だ）いて轟（ごう）沈（ちん）している。

「酒乱の気があるなあいつは……。なんでもないよ。野（や）暮（ぼ）用を思い出しただけ」

「そうか。先ほど、父上と話をしてきた」

　ミクトラの目がアルの傍（かたわ）らに向けられる。そこには、アルの白い腕（わん）骨（こつ）を抱（だ）くようにして眠（ねむ）るカルネルスの姿がある。彼（かれ）の目元にはもうクマもない。

「ふふ。あれだけ貴方（あなた）を怖（こわ）がっていたのに。懐（なつ）くと早いものだな」

　彼（かれ）は今回の事件解決に際しアルの活（かつ）躍（やく）を聞いて、ようやっと警（けい）戒（かい）を解いたのだ。宴（えん）会（かい）の間中どこかしらの骨にひっついていたものである。

「プーチを思い出したよ。元気にしてっかな。……で、マクドナル氏はなんて？」

「ああ。王の再びの褒（ほう）賞（しよう）もだが……カルネを回復させたのが大きかったかな。私の冒（ぼう）険（けん）者稼（か）業（ぎよう）を認めてくれた」照れくさそうに言ってから「まあ、私は今回あまり役に立たなかったんだが」と笑う。

「いや、貴族街から情報取ってきてくれただけでも十分十分。……俺（おれ）が王都で動けるのも、君の後（うし）ろ盾（だて）があるからだしな」

　事実、アルは存在としてはランテクート家の、冒（ぼう）険（けん）者としてはミクトラの知（ち）己（き）と知（し）れ渡（わた）っているのが大きな点だ。契（けい）約（やく）アンデッドということもあり、王都に来て数ヶ月、それなりに自由に出歩けるようになってきている。散歩や仕事の時間も増えた。

「おめでとさん。一杯（ぱい）付き合おう」

「ありがとう。これからはより一層、貴方（あなた）の仲間として恥（は）ずかしくないよう頑（がん）張（ば）らせてもらおう。……あと、生前の婚（こん）約（やく）者云（うん）々（ぬん）は私もハルベルも納（なつ）得（とく）していないからな」

「それは忘れろ。いいから」

　互（たが）いに苦（く）笑（しよう）して、グラスを合わせる。アルの憂（ゆう）鬱（うつ）もちょっとだけ晴れた。