昔勇者で今は骨

三章 元勇者、王族との関係に悩む(4/4)

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　王女エルデスタルテは、己（おの）が部屋で目を覚ました。

　頰（ほお）には涙（なみだ）の感（かん）触（しよく）。また、夢を見ながら泣いていたのだ。

　起（お）き抜（ぬ）けながら、王女の高貴なかんばせには一点の瑕（か）疵（し）も無い。むしろ、悽（せい）愴（そう）さがある種の悲劇的な美しさを上乗せしているようですらあった。

（あぁ……また、あのような夢……私という女は……）

　その心には今、悲（ひ）嘆（たん）しかない。否、この三年間、ずっとだ。王女の形良（よ）い鼻（び）梁（りよう）がわずかに動き、魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）が送った香（かお）りを胸に満たす。

（どこかに、産まれ変わったアルヴィス様を捜（さが）す夢……この心（ここ）地（ち）よい香（かお）りが、私の心に秘めた浅ましい夢を見せるの……？）

　勇者アルヴィス・アルバース。光のひと。世界を護（まも）るため、逝（い）ってしまった愛（いと）しい人。

「ああ…………！」エルデスタルテはまた顔を伏（ふ）せる。

　この先、自分が立ち直る日が来るのだろうか。彼（かの）女（じよ）には全くその日が見えない。これほどの愛を他の殿（との）方（がた）に向けられるとは思えない。

　ならば、彼（かれ）を探すしかないではないか。どこかへまた産まれているはずの彼（かれ）を。

（夢のような、世（よ）迷（ま）い、言（ごと）……。でも今は、夢の私を咎（とが）める気にもなれない……）

　エルデスタルテはもう幾（いく）度目かも分からない嘆（たん）息（そく）をする。もうしばらくすれば夜明けだ。

「…………」

　なんとなく。彼（かの）女（じよ）は窓辺に歩み寄った。カーテンを開けようとして──

『お止まりください、王女』

　窓のすぐ外から。幻（まぼろし）の声を聞いた。三年前、優（やさ）しくエルデスタルテに語りかけた、勇者の声。

　影（かげ）が見えた。見（み）間（ま）違（ちが）えようもない、愛し人の影（かげ）。

「あ……あぁ。そんな、そん、な────！」

『それ以上はいけません。姿を晒（さら）せば、俺（おれ）は帰らねばなりません故（ゆえ）』

　カーテン越（ご）しの懐（なつ）かしい人（ひと）影（かげ）へと。駆（か）け寄（よ）ろうとした足がぴたりと止まる。

「か、帰るとは。どこへ帰るというのです、アルヴィス様──！」

　この名前を、歓（かん）喜（き）とともに呼ぶ日が再び来るとは、想像もしていなかった。だが、確かに愛（いと）しい勇者は、カーテンと窓を隔（へだ）てた、そこにいるのだ。彼（かの）女（じよ）はそう確信する。

『天へ。光明神の御（み）許（もと）へ』

「……………………！」

　エルデスタルテは愕（がく）然（ぜん）とし──そして納（なつ）得（とく）した。あれほどの勇者を、エイン王家の祖を含（ふく）む神々が放っておくはずがないではないか。

「で、では、貴方（あなた）様（さま）は……」

『は。今は神の列に加えていただき、天から人の世を見守っております。……無論、貴女（あなた）のことも』

　彼（かの）女（じよ）の心臓が飛（と）び跳（は）ねる。では、つまり。

『俺（おれ）が不（ふ）甲（が）斐（い）ないせいで、貴女（あなた）を悲しませました。あまりに痛ましいご様子に、神々に頼（たの）み、こうして馳（は）せ参じた次（し）第（だい）です』

「わ、私、私は……斯（か）様（よう）なことにも思い至らず……お恥（は）ずかしい……穴があれば入りたいです……」

　胸を押（お）さえ、エルデスタルテは跪（ひざまず）く。涙（なみだ）が止（や）めどなく溢（あふ）れ出（で）る。

（彼（かれ）は、アルヴィス様はいらっしゃる……この世ではなくても、神々の世界に。いてくださる）

『今の俺（おれ）には、貴女（あなた）を慰（なぐさ）めることしか出来ませんが……もう、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか』

「はい、はい……！　この一時の逢（おう）瀬（せ）だけで、私は残りの一生を生きていけます……!!」

「良かった。貴女（あなた）の人生に、喜びと平（へい）穏（おん）があるように」

　窓の外で、頷（うなず）きの気配がある。次いで、

『ああ、そうだ……。仲間、フブルさんが困っているようなので、言づてをお願いできますか？』

「先生に？　お、お任せください」

　フブルと勇者の思い出を語らうひとときは、王女にとって数少ない慰（なぐさ）めだ。

『では。──『神々は人の治世のありように口は出さず。エンデ村のことも然（しか）り』です』

「エンデ村、ですね……子細は存じ上げませんが、承（うけたまわ）りました。王祖に誓（ちか）って」

　エルデスタルテが頷（うなず）く。

『ありがとうございます。──ああ、夜が明けるね。お別れだ、エルデ。元気で』

「待っ……」

　かつて、幼い王女にかけたような親しみの口調で。勇者は王女の前から去っていった。

　　　○

「自分でやったことだけど罪悪感がすげえ──────────────!!」

　日が昇り、ランテクート家。アルが肘（ひじ）骨を地に付き突（つ）っ伏（ぷ）した。

　──事の真相はこうだ。王女エルデスタルテは、想（おも）い人である勇者の死後、悲しみに沈（しず）み自室にこもりきりになった。誰（だれ）の慰（なぐさ）めも効果は無く、程度は次（し）第（だい）に酷（ひど）くなる。王族の悩（なや）みの種の一つだった。

　少し前から、相談役でもあったフブルが与（あた）えた香（こう）。これは精神を落ち着ける効能があったが、それが偶（ぐう）発（はつ）的に、神の血を引き潜（せん）在（ざい）的に高い魔（ま）力（りよく）を持つ王女の隠（かく）れた能力を引き出してしまった。

「つまりは、生き霊（りよう）か。エルデ王女の心の底の願望、そうあって欲（ほ）しいと思う『勇者の産まれ変わり』を探して、王都近辺の三歳（さい）児（じ）の元をさまよい続けた……。生き霊（りよう）なぞ、そうそう出るもんじゃないんじゃけどな。よもやこんなことになるとは……」

　香（こう）を渡（わた）した張本人のフブルも、流石（さすが）にばつの悪そうな顔をしていたものだ。

　結界も働かないはずである。内部から発生しているのだ。それに、結界へ魔（ま）力（りよく）を注ぎ張（は）り巡（めぐ）らせるのは、基本的には王族の役目だ。彼（かれ）らだけは、結界に干（かん）渉（しよう）せず通過できる。

「あ、危なかったぁ……」

「お、王女様を、じょ、除（じよ）霊（れい）するところだったとは……」

　そして顔面蒼（そう）白（はく）になって身（み）震（ぶる）いしているのはハルベルとミクトラだ。帰ったアルを問（と）い詰（つ）めて、事情を聞いているという次（し）第（だい）である。

「解決策が、フブルさんの魔（ま）法（ほう）で衛（えい）兵（へい）をだまくらかし、俺（おれ）の幻（げん）像（ぞう）を作り、王女相手に一（ひと）芝（しば）居（い）打つ。ついでにエンデ村の保証もゲットしといた」

「わ、すごい！　アルすごい！　天才！」

　ハルベルの歓（かん）声（せい）に、突（つ）っ伏（ぷ）していたアルがゆらりと立ち上がる。

「これで王女も立ち直るし、寝（ね）不（ぶ）足（そく）に悩（なや）まされる子供達（たち）もいなくなる。神の保証でエンデ村のこともこれで大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。一石三鳥。俺（おれ）が、俺（おれ）がエルデ王女への罪悪感に耐（た）えるだけで……だけで……うう」

　ありもしない胃が痛む感覚を得て、アルの手骨が何もない腹部をさまよった。

「エルデスタルテ姫（ひめ）、か。時にだアル」

　その背中に、トーンが低い声がかかる。振（ふ）り向（む）く髑（どく）髏（ろ）の先には、無表情なハルベルとミクトラの顔がある。

「その、生きてる頃（ころ）さ、婚（こん）約（やく）者って、何人いたの……？」

「な、なんだよ」やや気（け）圧（お）されるアルだ。

「私の知識によれば、確定していたのは五カ国の姫（ひめ）。さらには各地の豪（ごう）族（ぞく）貴族、豪（ごう）商（しよう）らの娘（むすめ）も名乗りを挙げていたと聞く」

　ミクトラが静かに告げる。逃（に）げられない雰（ふん）囲（い）気（き）を察し、骨指がひいふうみいと折られる、しばし。

「あーと、たぶんだけど、確定してたのだけで、十二に……」

「「多い！」」

　間（かん）髪（はつ）容れず、二人の怒（ど）声（せい）が飛んだ。

「なんなのです……なんなのだそれは！　ちょっと気が多いんじゃないか生前の貴方（あなた）は！」「おかしいよねふつう一人だよねお貴族様でも多くて四、五人だよね！」

「俺（おれ）から望んだ訳じゃねーもの!!　無実だ無実！」

　アルがしゅばっからころと走り出す。

「あ！　逃（に）げた！」「待て！」

「誰（だれ）が待つか！　ハルベルは早よ学園の準備しなさい！」

　高速で早朝の王都を走る人骨は、さ迷うゴーストと入（い）れ替（か）わりに新たな都市伝説として王都を騒（さわ）がせたが、それはまた別の話である。

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　──ところで。これはこれでまた別の話。王城における茶飲み話であるが。

「のうエルデ姫（ひめ）よ。仮にじゃが、仮にアルヴィスの産まれ変わりの子供見つけられたら、夢のお主はどうするつもりだったんじゃ？」

「いやですわ、お恥（は）ずかしい……あくまで夢の話ですよ、先生？　ええ、そうですとも……よもや王城に世話係見習いとして召（め）し上（あ）げて、朝から晩まで付きっ切りで私がお世話と教育をして、立派な紳（しん）士（し）に育て上げて私の専属としようなんて、そんな……夢の私、はしたない……うふふ……」

「う、うん。ははは……それは、ははは……」

　結構やべーなこの王女、とフブル魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）は思ったとか思わなかったとか。