昔勇者で今は骨

三章 元勇者、王族との関係に悩む(3/4)

「んで、何で王都にいんの」

　『休（きゆう）憩（けい）中』の札を店に立て、ベンチに座（すわ）って商品の飴（あめ）をなめるレヴァにアルが問う。

「何でとはしっつれーね、仕事よ仕事。これでも南方帰りなんだかんね。向こうの果実仕入れてこっちでさばいて一（ひと）儲（もう）けしたとこよ。高（た）っかい船代出した甲（か）斐（い）があったわ」

「南方ってことはカクタン島辺り？　連合内でも無いのに随（ずい）分（ぶん）なギャンブルしたもんだ」

　生活から文化から勝手の違（ちが）う南方諸島に単身乗（の）り込（こ）むことに加えて、ナマ物である果実の取（と）り扱（あつか）い、さらに天候に左右される船旅である。賭（かけ）の連続だ。

「今度飲みながら教えたげる。いろいろあったのよ、いろいろ」

　本が一冊書けそうなくらいね、とレヴァは言いおいて、

「そっちは？　あと、そっちの娘（むすめ）は？」

　促（うなが）されて、アルは隣（となり）のハルベルを見る。

「仲いーね」

　そっぽを向き見事にぶうたれていた。口から出た飴（あめ）の棒がぴょこぴょこ揺（ゆ）れている。

「何拗（す）ねてんだよ。えー、まず俺（おれ）仕事、こっち、仕事仲間かつ被（ひ）保護者かつ仮契（けい）約（やく）者のハルベル・エリュズさん」アルは両腕（わん）骨（こつ）を交差させつつ、指骨さして告げる。

「え、じゃあ死（し）霊（りよう）術士!?　マジで？　凄（すご）いじゃん！」

　純（じゆん）粋（すい）に感心してくるレヴァ。彼（かの）女（じよ）は行商人であるため、様々な人種に会う。そして様々な扱（あつか）いを受ける。そのためか、それとも本人の資質か、人種や職業への差別意識が薄（うす）い。冒（ぼう）険（けん）者にも近い認（にん）識（しき）、世間では珍（めずら）しいタイプだ。

（……あ、照れた）

　ハルベルの頰（ほお）がちょっと赤い。生まれて初めて村から出て二ヶ月半ほどの少女だ。割とチョロい。

「ついでに君にも聞いとくか。かくかくしかじかなんだが」

「まるまるうまうまということね。はーん。ミクトラさんのご実家に。ほーん。へー」

「なんだよその目は」

（ちなみに、あんたの正体ってミクトラさんとかハルベルちゃんとか知ってんの）

　声をひそめて聞いてくるレヴァに、髑（どく）髏（ろ）頭が頷（うなず）いた。

「なーんだ。あたしだけかと思ったのに」

「むむむむむ、やっぱり仲いい…………」

　じっとりと二者を睨（にら）んでくるハルベルである。それを気にせず、レヴァが宙を見ながら思い出すように、

「で、ゴースト騒（そう）動（どう）ね。確かに最近お客さんから聞いたことはあるなー」

「やっぱ子供？」

「そそ。ちっちゃい子らしいよ。三歳（さい）っつってたなー。何か泣きはしなかったらしいけど」

　ぴたり。ふんふんと人間くさく聞いていた人骨の動きが、死者らしく止まる。

「三歳（さい）──三歳（さい）ね。ハルベル、今日調べた子は？」

「え、え？　ちょっと待って……」唐（とう）突（とつ）に話を振（ふ）られたハルベルが、慌（あわ）ててメモ束を出す。

「……あ。聞いてない子もいるけど、三人いるよ、ていうか聞いた子はみんな三歳（さい）だね」

　アルがそれを聞いて、物思いに沈（しず）む。

「何か分かったの？」

　人間では無いであろう犯人。しかしてゴーストは外からは入れない。狙（ねら）われる三歳（さい）児（じ）。直接的な危害は無し。

「もしかしてひょっとして万が一……ではあるんだが。結局捕（つか）まえてみんことにはな」

　意味なく頭骨をくるりと一回転。公園の人々をびくりとさせつつ、アルは立ち上がる。

「話ありがとな、レヴァ。ハルベル、行こう」

「あ、うん」

「あいあーい。しばらくこっちで余った果実使って露（ろ）店（てん）やってるから、なんかあったらまた来てね」

　アルは手骨を振（ふ）り（一応小さくハルベルも振（ふ）った）、ランテクート家に向けて歩き出す。もう少しすれば日が落ちる。

「ところで、なんで機（き）嫌（げん）悪かったの、お嬢（じよう）さん」

　ふたたび、じっとりとアルを見るハルベル。ややあって、そっぽを向きつつ答えた。

「……せっかく二人だけでお出かけだったのにー」

「……もう少し性（せい）癖（へき）直した方が良（い）いぞ、君」

「別に普（ふ）通（つう）の男の人も好きだし……アルがもっと好みってだけだし……」言葉の後半は、アルの仮想魔（ま）力（りよく）聴（ちよう）覚（かく）には届かなかった。

　　　○

　夜。

　アル達（たち）とミクトラとの情報交（こう）換（かん）により、やはり被（ひ）害（がい）者は三歳（さい）、それもおそらくは魔（ま）王（おう）討（とう）伐（ばつ）後の産まれであると推測された。

（うううん……これはやっぱしもしかしたら……いやでも……まさかー）

　考えつつ、カルネルス君の部屋前で耳と魔（ま）力（りよく）探知を澄（す）ますアルだ。絶対に泣くためカルネルスには知らされてはいない。ミクトラが寝（ね）かしつけ、部屋から出てくる。

「こ、こら、寝（ね）衣（ごろも）姿をまじまじ見ないでくだ……見るな。き、着（き）替（が）えて別室でハルベルと待機してるから……」

　赤くなってそそくさと去るミクトラを、

（骨に何を緊（きん）張（ちよう）してんだか）とアルは見送り、数時間が経過する。

（ランテクート家には二日ほど来ていない……）

　ゴースト（？）のローテーション、というのもおかしな話ではあるが、来てもおかしくはない、という日程ではある。

　そんな思いを抱（だ）いた瞬（しゆん）間（かん）だ。

《……さま…………ス……さま…………としい……》

　アルの研（と）ぎ澄（す）ました魔（ま）力（りよく）探知が、囁（ささや）きと魔（ま）力（りよく）存在を同時に感知した。親が聞こえないこともあった、ということは、指向性を持った念話を行えるということだ。アルは聴（ちよう）力（りよく）よりも、魔（ま）力（りよく）の波長を捉（とら）えることを優先していた。

（オイオイオイ。ほんとに来たよ）

　すぐさま、アルは手元の糸を引く。糸は数メル離（はな）れたミクトラとハルベルが詰（つ）める部屋に伸（の）びており、交代で起きている方の手首に括（くく）られている。単純ではあるが、音も魔（ま）力（りよく）も発しない。相手に感知される恐（おそ）れは低い。

　一方、彼（かの）女（じよ）らの部屋では、糸により事に気付いたハルベルが犯人の存在を感知していた。

「やっぱりゴーストだ。けっこう魔（ま）力（りよく）高いよこれ」

「なんと。王都内に入（はい）り込（こ）むとは一体……」

　ともあれ、確保が優先だ。二人はそろりと部屋を出て、外へと向かう。

　アルの方では、囁（ささや）きが続いている。

《ああ……ア……まぁ…………どう……て……》

　彼（かれ）はあらかじめランテクート邸（てい）敷（しき）地（ち）に設置していた魔（ま）石（せき）を発動させる。勇者の形見（という設定）の、魔（ま）法（ほう）を封（ふう）じ込（こ）められるレアアイテムだ。

「無（む）駄（だ）にごろごろしてた訳じゃないんですよ……っと。結界魔（ま）法（ほう）『シェルタール』発動」

　音もなく、敷（しき）地（ち）を魔（ま）力（りよく）の結界が覆（おお）う。本来敵地で襲（しゆう）撃（げき）を防ぐ陣（じん）地（ち）を作る魔（ま）法（ほう）だが、逆に働かせることも出来る。

　外にハルベル達（たち）が到（とう）着（ちやく）するのを待つ。途（と）切（ぎ）れ途（と）切（ぎ）れの呟（つぶや）きが、やや明（めい）瞭（りよう）になった。

《──アルヴィス様──愛（いと）しい人────あぁ──》

（…………あーもー……なんで当たるかなこんな予想……）

　骨の指が、眼（がん）孔（こう）を覆（おお）った。そのまま、しばし。

「いたっ！」「そこを動くな、不埒（らち）者」

　ハルベルとミクトラの声が外から響（ひび）く。

「っと、やばい！」

　アルもまた、カルネルスの部屋に入り、窓を開ける。そこには、消え去ろうとして、結界に引っかかり明（めい）滅（めつ）するゴーストの姿。アルは焦（あせ）りつつ、

「ハルベル、ストップ！」死（し）霊（りよう）支配の魔（ま）法（ほう）を使おうとするハルベルを止めた。

「え、え？　なんで？」

　次いで、アルはゴーストの顔にあたる位置にうっすら残った面（おも）影（かげ）を見て、魔（ま）力（りよく）の波長を確かめる。そして、確信した。結界の魔（ま）法（ほう）も解除する。

「アル!?」

　ミクトラの戸（と）惑（まど）いの叫（さけ）び。ゴーストが姿を薄（うす）れさせながら、敷（しき）地（ち）内から逃（に）げていく。

「ふぅ……危ねえ危ねえ」

「どうしたのアル!?」「何があったのです……あったんだ、なぜ逃（に）がす！」仲間達（たち）からの疑問の声。アルがどう説明したものか、と思う間もなく、「びえええええええええええ！」と深夜にアルを見たカルネルスが泣いた。

「ねえちょっと！　アルー！　答えて！」「おい泣いてるぞ！　カルネは無事か!?」「びゃあああああああああああああ!!」

　叱（しつ）責（せき）と詰（きつ）問（もん）と涙（なみだ）声（ごえ）に挟（はさ）まれて、白骨が呆（ぼう）然（ぜん）と立つ。

「えーと……俺（おれ）も泣きたいなー……」

　泣けないけれど。

　十数分の後、アルがいるのは王城──魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）フブル・タワワトの執（しつ）務（む）室だ。

「なんじゃなんじゃこんな時間にいきなり内（ない）緒（しよ）で窓から来るとは。これで詰（つ）まらん用事なら流石（さすが）に怒（おこ）るぞ儂（わし）」

　怪（け）訝（げん）な顔で、幼女権力者が問う。視線の先、アルが答えた。

「──エルデ姫（ひめ）。寝（ね）込（こ）んでるんだろ？　少なくとも、ここ数週間は部屋から出てもいない」

　ぴくり、とフブルが反応した。

　エルデスタルテ・ア・エインへアル。エイン王家の第一王女。年は現在十六。見（み）目（め）麗（うるわ）しく、性格は穏（おだ）やかで国民全てに愛されている。王家の神の血が濃（こ）く発現し、高い魔（ま）力（りよく）を有す。──そして。かつては勇者アルヴィスの婚（こん）約（やく）者、その筆頭候補であった。

「何があった」

「最近の王都内外の不（ふ）審（しん）者騒（さわ）ぎ、知ってるか？」

　記（き）憶（おく）を探（さぐ）るように、フブルが眉（み）間（けん）を小さな指で揉（も）んだ。

「ああ……何ぞ報告にあったの……貴族平民問わず、近（きん）隣（りん）の村にまで。深夜に窓から囁（ささや）く不（ふ）審（しん）者が現れるとかなんとか。確か組合に回したはず……」

「それ、犯人王女」

「はあ!?」

「んでまあ、王女の心身と王都、そんでちびっ子達（たち）。この平（へい）穏（おん）のために、協力頼（たの）む」