昔勇者で今は骨

三章 元勇者、王族との関係に悩む(2/4)

　　　○

「ふええ……どうにか乗り切ったぁ……」

「しかし最後は肝（きも）が冷えまし……冷えたぞ……何か策があるのか？」

　一方。城を出たアル達（たち）は帰りの馬車の中だ。

「んー……無い！」

　堂々と胸骨を張り答えるアルに女性陣（じん）の肩（かた）がコケた。

「な、無いの？」

「流石（さすが）に俺（おれ）もポンポン神様に会えねーしなあ……」

　指骨を顎（がつ）骨（こつ）に当て、むむむと頭（ず）蓋（がい）を直角まで捻（ひね）るアル。

「うーん……神様が死（し）霊（りよう）術嫌（ぎら）いってのは前に教えて貰（もら）ったけど……」

「まあそれはそうなんだが。でも今回の場合、実際は大して問題無いんだよな」

「そうなのか？」

　ミクトラがアルへと問う。アルは幌（ほろ）の天（てん）井（じよう）を指さしつつ、

「俺（おれ）は生前に実際会ってるんだが、神々ってのは基本、人に大して興味が無いんだ」

「それ、は……少し衝（しよう）撃（げき）だな」ミクトラ自身、敬（けい）虔（けん）とまでは言わずともマルト教徒だ。

「まあ信（しん）仰（こう）される分にはあっちも悪い気はしてないさ。でも、基本地上の人間同士が何しようが別に彼（かれ）らがどうするってことはない。そりゃ絶（ぜつ）滅（めつ）しそうになってたりしたら話は別だけど」

　だから、アルヴィスも神々に無（む）茶（ちや）振（ぶ）りさせられた訳である。

「じゃあ、エンデに私が工（こう）房（ぼう）作って国に税納めても？」

「神々からすりゃ知るかそんなモン勝手にやれ、ってなもんだ。ただ問題は、神そのものじゃなくてそれを推（お）し量（はか）る人間の方だから……」

　勇者アルヴィスならば発言に説得力はあっただろう。だが今や勇者は死に、動く骨のアルさんだ。

「保証が必要になるわけか。……だが神（しん）託（たく）など……」

「たまに俺（おれ）来るけど」

「「来るの!?」」

　愕（がく）然（ぜん）とする二人である。何しろ現代は神が地上を去ってから千年と少し。神の存在など基本お話と説教の中だけの存在だ。

「とはいえ、基本はあっちからの一方的なもんだ。俺（おれ）が話したいから呼んでくれってのは当然無理」

「い、いやそれ十分とんでもないから」

「大司教すら、人生で神（しん）託（たく）など一度あるかないかだと聞くからな……」

　まあそれは置いといて、とアルは手骨を揃（そろ）えて動かし、

「確実に出来るかは分からんってのはそういうこと。運良く向こうの気まぐれで呼ばれれば、何か分かりやすい保証くれって出来るけど、それも聞いてくれるか分からんし」

「結局今は機を待つことしか出来んか……」

「そ。んで、ハルベルは勉学に励（はげ）むしかないわけだ」

「きゅう」

　ハルベルがミクトラの肩（かた）へと頭を倒（たお）した。ミクトラが慌（あわ）てたように顔を赤くする。

「は、ハルベル？」

「アルもだけど……ありがとう、ミクトラさん。さっき、助けてくれて。お礼しなきゃ」

　謁（えつ）見（けん）の間でのことだ。

「い、いやその、気にするんじゃない。ゆ、ゆう、友人だからな」

（あ、ちょっとテンパってんな）

　見（み）抜（ぬ）くアルだが、それを口にしない情けは白骨にも存在した。

「そう？　……えへへ。ミクトラさんの友達なのね、わたし」

　うっ、とうめいてミクトラが震（ふる）える。

「ま、まあな、礼というならば、ほら、私としてはだな」

「何？」

　ハルベルに間近から見られ、ミクトラは深呼吸を一つ。

「その……友人として呼び捨てにしてくれれば」

「え、そんなことでいいの？　ていうかそれお礼になってる？」

「な、なる。なるぞ。なるとも」

「そう？」とハルベルは小首を傾（かし）げて、「分かった。じゃあ……ミク、トラ……ミクトラ。えへへ。これからもよろしく！」

「ああ、こちらこそよろしく頼（たの）む、ハルベル……！」

　ミッションコンプリート。感激してハルベルの手を両手で握（にぎ）るミクトラさんである。

「なんだこれ」

　アルの呟（つぶや）きは綺（き）麗（れい）にスルーされた。

　　　○

「やはりここでしたか、アル殿（どの）」

「…………お嬢（じよう）様（さま）の説得はお断りしたつもりだったんですが」

　謁（えつ）見（けん）の後。深夜のランテクート邸（てい）である。住民が寝（ね）静（しず）まった中、例によって遊（ゆう）戯（ぎ）室で一人、指乗りゴマを練習していたアルだったが、再び家主であるマクドナルが現れた。

「……そちらも諦（あきら）めてはいませんが。今日はそのことではありません」

　マクドナルが対面へと腰（こし）を下ろす。インクの薫（かお）りが、今までの執（しつ）務（む）を知らせていた。

「息子（むすこ）のことです」

「カルネルス君の？」

　アルも何度かは会うが、その度に半泣きになるか逃（に）げてしまうため、深く話したことはない。なお、ハルベルはたまに遊んでいる。

（利発そうな子ではあるよな）そんなわけで、アルにはこの程度の印象しかない。

「最近、息子（むすこ）の身に何か起きているようでして」

　アルが背骨を前に曲げ、聞く体勢を取る。頭（ず）蓋（がい）を傾（かたむ）けて促（うなが）す。

「数週間前からですな。夜になると時折、息子（むすこ）の部屋から声がするのです」

「侵（しん）入（にゆう）者ですか？　それとも、家の──」

　アルは自分たちが疑われている可能性も含（ふく）めて聞くが、マクドナルは首を横に振（ふ）る。

「失礼ながら、貴方（あなた）がた含（ふく）め、家中の者は確（かく）認（にん）しています。その上で、行ってみても誰（だれ）の姿もない。窓も戸も、侵（しん）入（にゆう）の形（けい）跡（せき）はまるでありません。このようなことが繰（く）り返（かえ）されております」

　完全ではないが、密室ということだ。

「誰（だれ）かが一（いつ）緒（しよ）に寝（ね）てみては？」

「無論、試（ため）しました。しかしどうやら、その場合共にいる者には声が聞こえぬ様子。恥（は）ずかしながら、私と妻も気づかなかった夜にも、それは起こっていたようです」

　ふむ、とアルは指の骨を頭（ず）蓋（がい）の穴に引っかけ考える。想定するのは当然、

（ゴースト……だが、そんな無（む）駄（だ）に器用な行動するのがいるかね？）

　さらに、霊（れい）的（てき）な存在が王都に侵（しん）入（にゆう）するには、王都城（じよう）壁（へき）全体を覆（おお）う結界を突（とつ）破（ぱ）せねばならない。これは大なり小なり町には存在し、王都の結界は折り紙付きの強度だ。地下墓所の亡（ぼう）霊（れい）達（たち）が地上へ出てこなかったのはそのためだ。

「分かりました。世話になっておりますし、何より友人の弟さんだ。放ってはおけません。調べてみます」

「ありがたい。援（えん）助（じよ）は惜（お）しみません、頼（たの）みます」

　そう言って、貴族マクドナル・ド・ランテクートはアンデッド相手に頭を下げた。

　　　○

「なんだこりゃ」

「こっちもだよ」

「これも、これもか……なんということだ、しばらく仕事を空けていた内にこんなことになっていたとは」

　翌日。アルとミクトラ、そしてハルベルがいるのは、王都の冒（ぼう）険（けん）者協会だ。流石（さすが）と言うべきか、セクメルの協会よりも二周り以上の広さがある。加えて、いくつか支所もある。

　三者は、壁（かべ）に貼（は）られた依（い）頼（らい）を見ている。その中に、『夜な夜な何者かが子供を狙（ねら）っている』だの『深夜の侵（しん）入（にゆう）者らしき者の調査』だの『寝（しん）室（しつ）で幽（ゆう）霊（れい）を見た』だのと、要は今カルネルスに起きている怪（かい）現象の調査依（い）頼（らい）がいくつも存在していた。依（い）頼（らい）人欄（らん）を見れば、王都に限らず近（きん）隣（りん）の村からの依（い）頼（らい）すらある。

「カルネルス君、クマ出来てたもんね。単に寝（ね）不（ぶ）足（そく）だと思ってたけど」

　今回、ハルベルが休日のためアルに付いてきている。そのため、周囲からの奇（き）異（い）の視線もあるにはあるものの、それは納（なつ）得（とく）と同時のものだ。

「──私も夜（よ）更（ふ）かしでもしているのかと思っていたが、よもやこのような……くっ、姉失格というものだ」

　落（お）ち込（こ）むミクトラを、先日友人認（にん）定（てい）を受けたハルベルがよしよしと撫（な）でる。

（それでいいのか先（せん）輩（ぱい）冒（ぼう）険（けん）者。……しかし、ここまで大当たりとは）

　アルとしては、夜を待つ間に似たような話が無いかと思い協会を尋（たず）ねたというわけだ。

「こりゃ手分けした方が早いか。別の依（い）頼（らい）受けて聞（き）き込（こ）みするとしよう。俺（おれ）ら平民街、ミクトラ貴族街で」

「りょーかーい」「あい分かった」

「もし。依（い）頼（らい）を受けた冒（ぼう）険（けん）者ですが」

「はい……うおおおおおああああああ！」

　扉（とびら）を開けた依（い）頼（らい）者の男性が、アルを見て腰（こし）を抜（ぬ）かした。

「なんだろう。ノルマ達成した感がある」

「何言ってんの？」

　ともあれ。ハルベルが男性へと手を貸した。

「す、すいません驚（おどろ）かせて。彼（かれ）は私の、その、契（けい）約（やく）アンデッドで……えへへ」

「え、ええ？　じゃああんた、え、……死（し）霊（りよう）術士？　は、初めて見た」

「卵ですけど。えーと、依（い）頼（らい）を見て、オバケの仕（し）業（わざ）じゃないかなーって思いまして」

　ハルベルのフォローに、男性が一応納（なつ）得（とく）の表情を浮（う）かべた。家の中へと一人と一体を招き入れ、話し出す──

「結局、カルネルス君の事情とほぼ同じだったな」

「だよね。オバケ？　さんは色んな家に行ってるってことかな」

　二者は接（せつ）触（しよく）が出来た数軒（けん）の依（い）頼（らい）主へ当たったが、基本的には同じ情報が得られたのみだ。

「こんだけ被（かぶ）るなら、被（ひ）害（がい）者？　の共通点に注目した方が良さそーだな」

「きょーつーてん？」

　アルは頷（うなず）いて、公園のベンチへと骨（こつ）盤（ばん）を下ろした。隣（となり）にハルベルも座（すわ）る。

「小さな子供」

「あ」

　カルネルスも、今日アルとハルベルが話を聞いた家庭の被（ひ）害（がい）に遭（あ）った人々も。全員年（とし）端（は）も行かぬ子供だ。

「ミクトラにも聞いてみる必要はあるが……多分確定だろう」

「ちっちゃい子が好きなオバケさん？」

「うーん犯罪の匂（にお）い。……そういや、マガツ爺（じい）さんの国には飴（あめ）で子供育てるオバケの話があるって聞いたな」

「いいオバケなの？」

　ハルベルが食いついた。さてどーだろ、とアルは考えをまとめがてら、

「あれ、アルじゃん？　ひっさしぶりー」

　公園にいた露（ろ）店（てん）商から果実入りの棒飴（あめ）を買ってくる。

「ほいお子さま、飴（あめ）ちゃん」

「お子さまじゃないもん。でもいただきます……ふえーあまーい♡」

　文句を言いつつもハルベルが飴（あめ）を口に入れる。

「ともあれ、こうなると潜（せん）在（ざい）的被（ひ）害（がい）者も合わせれば確かになることがある」

「人間じゃあり得ない、ってことだよね」

　予想していたことのため、飴（あめ）をぺろぺろなめつつ、すらりとハルベルが答えた。

「ねー。おーい」

「そだね。王都中の幼児。何万人いるか知らないし、全員が被（ひ）害（がい）に遭（あ）ってるとも思わないけれど……被（ひ）害（がい）者全部に正体も行（ゆく）方（え）も摑（つか）ませないとなると、肉体持ってて出来るこっちゃないな」

　骨でも無理、とアルは両腕（わん）骨（こつ）を広げて見せる。

「おいこらー」

「となると、やっぱ私の出番かな？」

「かなあ。今日から俺（おれ）が張る。出たら起こすぞ」

「うん、でもアル、後ろ──」ハルベルが言い終わる前に。

　すぱーんとアルの頭（ず）蓋（がい）が後ろからはたかれた。

「無視しないでよ！　泣くぞ!?」

「いや仕事の邪（じや）魔（ま）したら悪いかなって……」

　アルが頭骨を押（お）さえて振（ふ）り向（む）く先には、涙（なみだ）目（め）で仁（に）王（おう）立（だ）ちする女行商人・レヴァの姿があった。アルの初仕事の依（い）頼（らい）人であり、それ以来友人付き合いをしている。

「なんかさーあ、アルって私にだけ性格悪くない？　ミクトラさんには服あげたり随（ずい）分（ぶん）優（やさ）しくしてたよね？　今も何よアルのくせに生意気な……って」

　そこで、レヴァとハルベルが互（たが）いを見た。

「「……………………」」

（あ、そういや初対面か）アルが思い至る。互（たが）いを紹（しよう）介（かい）しようとした時だ。

「アル、この娘（こ）趣（しゆ）味（み）悪いわよ」「アル、この人趣（しゆ）味（み）悪い」

　同時に互（たが）いを指さして言った。

「泣くぞ君等（ら）」

　骨にだって涙（なみだ）は出ないが悲しみはある。そう自覚して嘆（たん）息（そく）する白骨であった。