間章

「──それは真実か」

　雪深い山脈の中で。巨（きよ）大（だい）な影（かげ）が身じろぎした。アル達（たち）が撃（げき）退（たい）した竜（りゆう）が可愛（かわい）く見えるほどの威（い）容（よう）だ。さらには、その周囲や上空には無数の飛（ひ）龍（りゆう）──ワイバーンの姿がある。

「確か、らしい。魔（ま）力（りよく）の一（いち）撃（げき）を身に受けて確信した、と」

「よもや、人間になど……」

「どうする」

　夜の闇（やみ）と雪白が周囲を支配する中、複数の巨（きよ）大（だい）な気配がさざめき合う。

「決まっている。お連れするのだ。本来あるべき場所へ」

　うち一つが、鎌首をもたげた。月光に照らされ、その頭部が露（あら）わになる。

　大型の爬（は）虫（ちゆう）類（るい）と蹄（ひづめ）持つ哺（ほ）乳（にゆう）類（るい）を組み合わせたような見た目。頭頂部からは美しい角が伸（の）びている。色は透（す）き通（とお）るようで、しかし他の干（かん）渉（しよう）を一（いつ）切（さい）拒（こば）む、白。理知を備えた眼光が、遥（はる）か南西の方角を見（み）据（す）えた。

　竜（りゆう）だ。それも、成（せい）竜（りゆう）。生命の頂点種である。

　白き竜（りゆう）の記（き）憶（おく）が呼び覚まされる。十年前、戦争序（じよ）盤（ばん）で行われた堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）による世界都市蹂躙という示（じ）威（い）行動。自（みずか）らが任され、燃やしたエイン王国、王都エイエラルド。下町を燃やし、貴族街を壊（こわ）し、王城まで攻（せ）め入（い）らんとした所で、王族の必死の反（はん）攻（こう）により時を稼（かせ）がれ、退（ひ）かざるを得なかった。

　今回、報告があった場所がエイン王都の近（きん）隣（りん）ということは、白（はく）竜（りゆう）にとって何か因（いん）縁（ねん）めいたものを感じさせた。

「ゆこう」白が告げる。

「……行くのか」

　別の声。こちらは、未（いま）だ影（かげ）の中にある。その口調には、昏（くら）い響（ひび）きがあった。

「ゆかぬと言うか」

「かの御方──いや、既（すで）に竜（りゆう）あらざるならばその者が、それを望むるか──」

　拒（きよ）絶（ぜつ）の気配を感じ取り、白（はく）竜（りゆう）が竜（りゆう）眼（がん）に非難の意を込（こ）める。竜（りゆう）の眼（め）とその身から漂（ただよ）う魔（ま）力（りよく）は、意志を乗せるだけで低級の生物へと多数の身体異常をもたらす。この山中は今、大規模な生物分布の変化が起きている。竜（りゆう）を頂点とした生態系へと。