昔勇者で今は骨

二章 人骨、先生をやってみる(4/4)

「はあはあ……」「ひいひい～……」「ぜ……ぜえ……」「つかれた……アル、えーと、せんせー……おんぶー……」

「だめ。きりきり歩きんさい」

　疲（ひ）弊（へい）しながらも、周囲を注意深く進む四人の後ろを、十歩下がって白骨がついて行く。

「ふ、ふふふ、中々のスパルタですわねアル先生。そう、こなく、ては……」

　全員がアルの力を見た上で、さらに蘇（そ）生（せい）魔（ま）法（ほう）の世話になっているため、今では敬語だ。

「駄（だ）目（め）だよペリネ、ハルベル。魔（ま）力（りよく）の探知欠かしたら～……」

「…………最上級生達（たち）が手を挙げなかったの、おかしいと思った、よ……。学園長直（ちよく）の任務がここまで、とは……」

　四人と一体が歩く場所は、地下集合墓所の最深部だ。ここは魔（ま）王（おう）戦争初期の頃（ころ）、浸（しん）透（とう）してきた魔（ま）物（もの）や堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）により死亡した人々を、近（きん）隣（りん）の村含（ふく）めまとめて葬（ほうむ）った場所でもある。

（中々頑（がん）張（ば）る。全（ぜん）滅（めつ）したら俺（おれ）がクリアして、ハルベルがやったことにして実績でっち上げようかと思ってたが）

　アルとフブルにしてみれば、エンデ村をハルベルに救わせることが最優先だ。しかし、生徒たちの健（けん）闘（とう）に、彼（かれ）もこのままの任務達成を見届けたくなりつつある。

（さて、そろそろかな……）

　アルが地下墓地図を思（おも）い浮（う）かべながらタイミングを測った時だ。

「この辺で最後の小休止と致（いた）しましょう。ゲルダ、結界を」

「うん～」

　ペリネーテスが呼びかけ、てきぱきと二人で休（きゆう）憩（けい）の準備を整える。

「流石（さすが）ペリネ。成績上位なだけあるな」

「ほ、誉（ほ）められることではないですわ、この程度」

　この──彼（かの）女（じよ）らにとっては──過（か）酷（こく）な任務に最も早く適応したのがペリネーテスだ。彼（かの）女（じよ）の魔（ま）法（ほう）技術は高く、得意な魔（ま）法（ほう）に限れば下（へ）手（た）な松明（トーチ）級冒（ぼう）険（けん）者よりも上だろう。

　相方のゲルダも、火力役のペリネーテスを棍（こん）の防（ぼう）御（ぎよ）と神聖魔（ま）法（ほう）で上（う）手（ま）くフォローしている。この二人だけでも、攻（こう）防（ぼう）のバランスがそれなりに取れている。

「ふぅ……死ぬかと思った、よ。いや実際死んだ、けど……」

　ため息を吐（つ）いて腰（こし）を下ろしたのはダステルだ。前（ぜん）衛（えい）を一人で務めて二度の死亡を経験し、流石（さすが）に表情に疲（ひ）労（ろう）があった。

（彼（かれ）もこの年にしちゃ中々の剣（けん）技（ぎ）だよな。彼（かれ）以下の冒（ぼう）険（けん）者もごろごろいるだろうし）

「お疲（つか）れー、ダステル。いやほんとお疲（つか）れ……」

　ハルベルもへたり込（こ）む。しばし四人は各（おの）々（おの）疲（つか）れを癒（いや）していたが、

「でもさ、なんでダステルはこれに参加したの？　私はすごい助かってるけど、ダステルくらいなら他にいくらでも実績稼（かせ）ぎできたでしょ」

　ハルベルの質問に、ダステルは気まずそうに下を向いた。その整った顔がやや赤い。

「いや、その……ハルベル。君、さ」

　段々小さくなる声。

（はっ！）（これは！）（もしかして～……！）

　アル、ペリネーテス、ゲルダがある気配を察し、期待と緊（きん）張（ちよう）感のある視線を向ける。

　二人の様子は対照的だ。ハルベルは吞（のん）気（き）そうな疑問の視線を彼（かれ）に向け、ダステルは張りつめた様子で彼（かの）女（じよ）を見る。

（いくのか、ダステル君！）（ど、どどどうしますの！　どうしますのゲルダ！）（まままままままま、ペリネ落ち着いて～）

　わくわく、はらはら、どきどき。観戦者も三者三様だ。

「き、君──さ。い、今」

「うん？」

　そして躊躇（ためら）いがちに、ダステルが口を開いた。

「ランテクート家に居候（いそうろう）しているっていうのは本当、かい!?」

「あ、うん、そーだよ」

　観戦側の肩（かた）と肩（けん）胛（こう）骨（こつ）がコケる。それに構わず、勢いのままダステルが続ける。

「じゃじゃじゃあ、今帰省していると言われるミク様」

（ミク様！）

「あ、あいや、篝火（ベルフアイア）級冒（ぼう）険（けん）者ミクトラ・クートさんと一（いつ）緒（しよ）に住んでるっていう、のは！」

「あ、住んでる住んでる。え、ミクトラさんのファン？」

「じ、実は……」ダステルは真っ赤になって答える。「実家の支（し）援（えん）無しで冒（ぼう）険（けん）者になって大（だい）活（かつ）躍（やく）してるミクトラさんは、僕（ぼく）らみたいな小貴族の次男三男には憧（あこが）れの存在、なんだ……。噂（うわさ）じゃ、近い内に国王から賞賛の御言葉と褒（ほう）賞（しよう）が出るらしい、って……」

　語られる言葉に、アルは徐（じよ）々（じよ）に納（なつ）得（とく）する。

（あー、堕（だ）屍（し）王（おう）打（だ）倒（とう）の件だな、それ）

　確かにミクトラは、貴族出身の冒（ぼう）険（けん）者としては異常なペースで功績を積んでいる。マクドナルが家長として、無理矢理彼（かの）女（じよ）に冒（ぼう）険（けん）者を辞（や）めさせることが出来ないのも、これが関係していた。──半分方はアルのせいでもあるが。

「そうなんだー。じゃ、今度サインもらってきてあげよっか？」

「いいの、かい！　やった！　よし、今日は君を全力で守る、よ！」

　何やら話がまとまり、やれやれという風にペリネーテスとゲルダが会話に入ってくる。

「ダステル、私たちも頼（たの）みますわよ。それにしても、ハルベルさん貴女（あなた）、楽（らく）しすぎですわ」

「ま、魔（ま）力（りよく）と魂（たましい）の感知はしてるじゃない」

「それは！　基本！　ですわ！」

　食ってかかるペリネーテスに、ハルベルは頭を抱（かか）えてアルの後ろへ回る。

「アル先生の後ろに逃（に）げない！　全く、唯（ゆい）一（いつ）出たスケルトンはゲルダが仕留めるし。良（い）いとこなしじゃありませんの」

「ままま。あれは私が近かったもの～」

「でも、確かに死（し）霊（りよう）系少ない、よ。もっと出る、かと……」

（確かにね）ゲルダとダステルの疑問に、アルは心中で頷（うなず）く。

　フブルに渡（わた）された任務資料をめくれば、予想される魔（ま）物（もの）のリストが出現度付で並んでいる。そこで唐（とう）突（とつ）に、アルとハルベルが同時に同方向を向いた。

「……ハルベル」

「うん。いるね」

　アルの雰（ふん）囲（い）気（き）は変わらないが、ハルベルのそれは一変している。

「ど、どうしましたの？」

　魔（ま）力（りよく）感知にそれなりに優（すぐ）れるはずのペリネーテスでも、未（いま）だ感じられてはいない。だが、ハルベルは魂（たましい）を知覚するその才覚で、扉（とびら）の向こうの存在を察知している。

「休（きゆう）憩（けい）は終わりだ。その扉（とびら）の向こうの集合墓を掃（そう）討（とう）すれば任務は終わり。アンデッドがいる可能性が高い。墓（ぼ）碑（ひ）を壊（こわ）さないように気をつけること」

　アルの言葉に、四人が立ち上がる。ダステルが扉（とびら）に張り付く。ゲルダが先制攻（こう）撃（げき）として神聖魔（ま）法（ほう）の準備をする。

　ダステルが扉（とびら）を注意深く開く。開口部へ、ペリネーテスが光球を投（な）げ込（こ）んだ。扉（とびら）の向こうで、激しく光（ひか）り輝（かがや）く。アルが心の中で快（かい）哉（さい）を上げた。

（お、『フラセルム』。渋（しぶ）いぜ）

　強く激しい光を発し、その後も光源としてしばらく留まる光を作り出す中級魔（ま）法（ほう）だ。室内にいきなり叩（たた）き込（こ）めば中の相手の目を潰（つぶ）せる。墓に向けてやるには多少罰（ばち）当（あ）たりな感は否（いな）めないが。

「行きますわよ！」

　明（めい）滅（めつ）が終わるのを見計らい、ダステルが扉（とびら）を大開きにして四人が踏（ふ）み込（こ）む。残った『フラセルム』の光で照らされる空間内は、いくつもの墓（ぼ）碑（ひ）と数本の石柱で構成された五十メル四方ほどの空間だ。予想に反して静（せい）謐（ひつ）なそこには、

「敵が、いな──「あそこ！」

　ダステルの疑問を遮（さえぎ）って、ハルベルが部屋の奥（おく）を指さした。光が薄（うす）くなるそこに、自（おの）ずから発光する半透（とう）明（めい）の存在がある。

「ゴーストだね！　『フュネル』～！」

　即（そく）座（ざ）にゲルダが前に出て、準備していた光の矢を三本撃（う）ち放つ。低級の神聖魔（ま）法（ほう）であるが、死（し）霊（りよう）への攻（こう）撃（げき）としては有効だ。三連打ならば十分な威（い）力（りよく）を得られる。

（うーん問答無用。ま、戦術としては正しい）

　アルの思いはさておき、神聖魔（ま）法（ほう）の光矢はゴーストへと次々に突（つ）き立（た）ち──

「これで、終わり～！」ゲルダが手応えを得て笑う。だが。

《おお……おおぉ……》

「……効いてないの!?」

　ゴーストは変わらず、そこに佇（たたず）んでいる。異常を察し、ダステルがゲルダのさらに前に立った。

　しかし、意味は無かった。

《竜（りゆう）が……竜（りゆう）が来る……おおぉぉぉぉおおおお……！》

　音もなく、ゴーストの腕（うで）が振（ふ）られた。石柱や墓（ぼ）碑（ひ）、障害物を無視して腕（うで）が届く。

「なぁっ!?」「ひ……！」

　そう。物理法則などあざ笑うかのように、十メル以上伸（の）びたゴーストの鉤（かぎ）爪（づめ）が、ダステルとゲルダの体を通過した。二人はびくりと身を竦（すく）め──そして膝（ひざ）を突（つ）く。

「か……、はっ」「さむ、い……」

「ゲルダッ！　ダステル！」ハルベルが二人を支える。

　精神干（かん）渉（しよう）。ゴーストは触（ふ）れるだけで接（せつ）触（しよく）者の精神にダメージを与（あた）えてくる。それは死者の感じた痛みであったり、直接恐（きよう）怖（ふ）心を叩（たた）き込（こ）むなど様々であるが、どうあれ二人はたったの一（いち）撃（げき）でまとめて戦（せん）闘（とう）不能状態にまで追（お）い込（こ）まれた。

「おのれ……！」

　瞳（ひとみ）と掌（てのひら）に炎（ほのお）を灯（とも）したペリネーテスの怒（ど）声（せい）。その先で、ゴーストが身をよじらせた。

《竜（りゆう）だ……竜（りゆう）が……ゆる、りゅ、ゆるりゅりゅるｙるｒｙ》

　ぼごり、と。音を入れるならそういった様子で、ゴーストの肩（かた）部（ぶ）から頭が増えた。存在していない腰（こし）から下に、新たに髪（かみ）を振（ふ）り乱（みだ）したゴーストが滑（すべ）り出る。腕（うで）が増える。複数の顔が巨（きよ）大（だい）な一つの無（む）貌（ぼう）を作り出す。初めに伸（の）びた腕（うで）に見合う大きさの、本体が生まれようとしていた。

「これ、は……」

　ペリネーテスの腕（うで）が震（ふる）えている。この異（い）形（ぎよう）と、発せられる魔（ま）力（りよく）、そして精神に届く叫（さけ）びに、正気が屈（くつ）しかけている。

（核（かく）は堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）にやられた人（ひと）達（たち）か）

　先ほど、アルが眺（なが）めていた魔（ま）物（もの）リストの、一番下。最も強く、最も出現率が低い存在。

◆アセンブルゴースト（人類敵対度〓Ａ。まず狂（くる）っている）

　集業大霊（れい）とも。正気を失い、個を喪（そう）失（しつ）したゴースト達（たち）が消（しよう）滅（めつ）せぬために合体した集合体。

　体力（というのもおかしいが）、大きさ、精神干（かん）渉（しよう）力、魔（ま）力（りよく）。そのどれもが通常のゴーストを大きく凌（りよう）駕（が）する。

　単純物理的な攻（こう）撃（げき）は無論効かず、生半可な神聖魔（ま）法（ほう）さえ魔（ま）力（りよく）抵（てい）抗（こう）だけで弾（はじ）いてしまう。

　数人から、記録に依（よ）れば最大数千人の魂（たましい）の集合であるため、精神干（かん）渉（しよう）は強（きよう）烈（れつ）。触（ふ）れられるだけで意識を刈（か）り取（と）られることも珍（めずら）しくはない。

　強力な存在であるため、退治には個人ではなく集団でかかるのが望ましい。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『強力な神聖系攻（こう）撃（げき）が用意できないなら、聖水と塩をありったけぶちまけて逃（に）げましょう』

（この規模なら正規の騎（き）士（し）隊でも不覚取るな。ここだけじゃない、地下墓所中のが寄り集まっちまってるか。フブルさんめ、まーた押（お）し付（つ）けやがって）

　苦い心境のアルに対し、生徒達（たち）四人はそれどころではない。

「ペリネ！　しゃんとして！」

「ぐっ、ぐ…………『ブラスト・サチュレイション』！」

　ハルベルの叱（しつ）咤（た）。精神を奮（ふる）い立たせ、ペリネーテスがこれも室内に入る前から備えていた魔（ま）法（ほう）を発動させた。火（か）炎（えん）の中級魔（ま）法（ほう）。爆（ばく）発（はつ）を起こす魔（ま）法（ほう）だが、それを補助魔（ま）法（ほう）で拡散している。範（はん）囲（い）空間──巨（きよ）大（だい）ゴーストの体に集中して幾（いく）重（え）もの爆（ばく）炎（えん）が起きる。

「良（い）い範（はん）囲（い）指定だ……集業霊（れい）を散らせるつもりか」

　しかし。爆（ばく）煙（えん）の中から現れたのは、やや形を崩（くず）しただけの巨（きよ）大（だい）ゴーストだ。それも、瞬（またた）く間（ま）に復元してしまう。

「そん、な……」啞（あ）然（ぜん）とするペリネーテスの声。心が折れかけている。「あ、アル先生……！　任務は失敗ですわ！　……は、早く、ハルベルさんを連れて退（たい）避（ひ）を」

　それでも、こうした判断が出来るのは流石（さすが）と言えた。アルは、ゲルダとダステルを支えているハルベルを見る。

「どうする？」アルは自（みずか）らの黒（こつ）剣（けん）を示す。「俺（おれ）が斬（き）ろうか？」

「んーん。単位ほしいし、やってみる」

　即（そく）答（とう）して、ハルベルが前に出た。ペリネーテスが悲鳴を上げる。

「何をしていますのハルベルさん！　初歩の死（し）霊（りよう）術でどうにかなる相手では……アル先生！　止めてくださいまし！」

　彼（かの）女（じよ）の抗（こう）議（ぎ）も無理はない。確かにハルベルの扱（あつか）える死（し）霊（りよう）術は未（いま）だ技量も拙（つたな）い。魔（ま）法（ほう）の種別も初級ばかりだ。

《りゅりゅｒｙりゅりゅりゅうりゅあうゆｙるｒｙるう》

　巨（きよ）大（だい）ゴーストの腕（うで）がハルベルに迫（せま）る。複腕巨人（ヘカトンケイル）のような腕（うで）が、指が、包（つつ）み込（こ）むように逃（に）げ場（ば）を塞（ふさ）ぐ。

「ああっ……」

　ペリネーテスの悲（ひ）嘆（たん）。あれほどの量による精神干（かん）渉（しよう）を受ければ、精神崩（ほう）壊（かい）も十分にあり得る。

　ハルベルが、手をかざした。巨（きよ）大（だい）ゴーストのそれに比べればあまりにか細い。しかしそれは、宙で見えない何かを摑（つか）んだ。

「大人（おとな）しく──しなっさいっ！」

　摑（つか）んだ手を下ろす。それに合わせ、巨（きよ）大（だい）ゴーストの威（い）容（よう）が床（ゆか）へと崩（くず）れ落（お）ちた。

「……は？」「ふっ、は、え？」「ん、ええ？」ペリネーテスに加え、息荒（あら）い二人も惚（ほう）けた声を発する。アルだけは、当然と言ったようにぐっと親指骨を立てた。

「んもー。いくら辛（つら）い思いしたからって駄（だ）目（め）でしょ、生きてる人に迷（めい）惑（わく）かけたら」

《りゅｙるあおろあろりうおぉぉ……でももも》

「でもじゃないです。ほら、絡（から）まっちゃってんの外（はず）すからじっとする！」

《あぁぁぁあぁあぁあ》

　地に這（は）う巨（きよ）大（だい）ゴーストと会話（？）しながら、ハルベルが彼（かれ）らを解体し始める。末（まつ）端（たん）に触（ふ）れ、融（ゆう）合（ごう）部から力任せ（そんな訳はないはずなのだが）に個体を引きずり出す。

「な、何ですの……あれ」

「まあ信じられんのも分かるが。こと死（し）霊（りよう）相手だと、ハルベルは中級までの相手なら完全にワンサイドだ。こればっかりは相（あい）性（しよう）だな」

　もっとも、今のハルベルは地元に置いている堕（だ）屍（し）王（おう）──ヴァンパイアロード・セッケルを支配しているため、元の魔（ま）力（りよく）リソースの半分方を食われている状態だ。それでも、

（ハルベルさんの魔（ま）力（りよく）が完全に巨（きよ）大（だい）ゴーストを制していますわ……。わ、私が初対面の時に感じたのは、彼（かの）女（じよ）の魔（ま）力（りよく）の一（いつ）端（たん）に過ぎなかった、と……!?）

　ペリネーテスの戦（せん）慄（りつ）ほどではないが、どうにか持ち直したゲルダとダステルの二人も呆（あつ）気（け）に取（と）られている。

「うそ～」「す、すごい、な……」

「ま、ここまでハルベルをほぼ消（しよう）耗（もう）無しで連れて来れた君らの勝ちだってことさ」アルが、彼（かの）女（じよ）たちに向けからころと拍（はく）手（しゆ）。「ナイスチーム。いえー」

「「「はぁ……」」」

　いまいち釈（しやく）然（ぜん）としないクラスメートの生返事をよそに、ハルベルは巨（きよ）大（だい）ゴーストを千切っては置き、千切っては置きを繰（く）り返（かえ）す。

「ふいー！　とりあえずこれでよし！　融（ゆう）合（ごう）しきっちゃったのは無理だねー」

　数十分後、所在なさげに佇（たたず）む霊（れい）体（たい）群（ぐん）と、数十体のゴーストを目の前に、ハルベルはイイ汗（あせ）かいたとばかり額をぬぐった。

「でも、やっぱりみんなはっきりした意志はあんまり無いのね」

「彼（かれ）らは戦争被（ひ）害（がい）者だからね。狂（くる）ってる割合が高い。君の支配下に置かれてるから、落ち着いて大人（おとな）しくなってるが」

「ど、どうするん、ですか」

「……自（じ）我（が）も結構薄（うす）いし、ハルベルが手持ち霊（れい）にするんじゃなければ除（じよ）霊（れい）するしかない」

　アルがハルベルへ眼（がん）窩（か）を向ける。うーん、と彼（かの）女（じよ）が首を捻（ひね）った。

「嫌（いや）がる人以外は世界に返してあげて」

「じゃ、私の出番だね。でもこれ、魔（ま）力（りよく）足りないかも～……」

「ねえ、アル。ミクトラさん、あれまだ持ってるかな？」

　ハルベルの耳打ち。それに、ああ、とアルは頷（うなず）く。

「多分まだ売ってはないだろうな。んじゃ、完全に自（じ）我（が）が無い人らは昇（しよう）天（てん）させて、後は一時留（とど）めるか」

「それなら、足りると思いま～す」

　ゲルダが頷（うなず）き、神聖魔（ま）法（ほう）を唱え始める。

（とりあえず、一段落か──ん？）

　除（じよ）霊（れい）されていくゴースト達（たち）。アルが視線を感じて振（ふ）り向（む）けば、そこには彼（かれ）へ手を差し出すゴーストがいる。

「敵意は無いっぽいよ」

　支配するハルベルが言うならば間（ま）違（ちが）いは無い。アルも手を出すと、その手（しゆ）根（こん）骨（こつ）へ金属のタグが落ちた。衛兵のそれだ。名前が書いてある。

「……俺（おれ）に？」

　肯（こう）定（てい）も否定も返さず、ゴーストは動きを止めた。ほとんど意志が消えかかっていた。

　そして、ほどなく彼（かれ）も除（じよ）霊（れい）され──実習任務は終（しゆう）了（りよう）した。

　　　○

　実習任務を終えてから数日後。お昼どうしよっかな、と算段していたハルベルの元へ、

「お待ちなさい、ハルベルさん」

「こんちは～」

「げ、ペリネ。……と、ゲルダ。こんちは」

「なんですのその態度の差は！」

「まままま、ペリネ。用事あるんでしょ～」

　用事？　と首を傾（かし）げるハルベルへ、ペリネは気を取り直（なお）しこほんと咳（せき）払（ばら）いした。

「先日の実習任務の反省会でしてよ！」

「うえめんどい」

「めんどいとはなんですの！　貴女（あなた）が私のライバルに相応（ふさわ）しい潜（せん）在（ざい）能力を持っていることは分かりましたわ！　ならば後はそれをしっかりと鍛（きた）えねばなりません！　そのためには日々の研（けん）鑚（さん）が──」

「要するに一（いつ）緒（しよ）にお昼食べよって言ってるんだよ～」

「あー、おっけおっけー。ダステルも誘（さそ）おっか。ミクトラさんにサイン貰（もら）ってきたし」

「ゲルダ────────────────!!」

　騒（さわ）がしく、ハルベルの学園生活は過ぎていく──。