昔勇者で今は骨

二章 人骨、先生をやってみる(3/4)

　　　○

　そうした日々が続いた頃（ころ）である。

「やあ、アル」

「おいっす。ミクトラ、カルネルス君」

　服を脱（ぬ）ぎ、久しぶりに骨に外（がい）套（とう）をまとったアルは、裏口へと続く廊（ろう）下（か）で姉（し）弟（てい）と出会う。

　ミクトラはいつもの鎧（よろい）ではなく私服姿だ。およそ二年振（ぶ）りの帰郷と言うこともあり、彼（かの）女（じよ）も仕事の頻（ひん）度（ど）を減らし家族との時間に当てている。訓練は怠（おこた）っていないのが彼（かの）女（じよ）らしい。

「まあ父上の説教がセットなのが辛（つら）いところだが……」

　ミクトラは気軽に笑ってくるが、

「……うぅ」

　カルネルスは彼（かの）女（じよ）の足の後ろへと隠（かく）れてしまう。動く骨が彼（かれ）の家に現れて一ヶ月ほど、まだ慣れていない。

「こら、カルネ。私のゆ……友人だぞ」

「こわいぃぃぃ……うぎゅぅ……」

　姉の苦言にも関わらず、彼（かれ）は顔をくしゃくしゃにする。無理もない。何せ骨である。

「ふははは。こわいのはさっさと行っちゃいますよー」

「お、おい、アル。服はどうしたんで……どうしたんだ。何（な）故（ぜ）着ない」

　やや不満げなミクトラだ。ちょっと重い娘（むすめ）なのである。

「組合から呼び出しだ。仕事っぽいから汚（よご）れると嫌（いや）だし。せっかくミクトラが選んでくれた服だからな」

「んぐぅっ！」

　久方ぶりのクリティカルが決まった。胸を押（お）さえてミクトラがうずくまる。

「ねえさま!?　ねえさまどうしたの!?　ほ、ほねさん、な、なにしたの！」

「い、いやいいのだ、カルネ。ふ、ふひひ、ひひ……」

「ねえさま!?　何その笑い方!?　ねえさまー!?」

　怖（こわ）いアルにも立ち向かういい弟さんであるが、

（カルネルス君、クマ出来てんな。お姉ちゃんと遊びすぎかね？）

　チラ見したお子さまの目元が気になりつつ、アルはそのまま外へと出て行く。

　そして何（な）故（ぜ）か。今アルは王立騎（き）士（し）養成学園の学園長室にいる。普（ふ）段（だん）は宰（さい）相（しよう）の仕事で留守がちなフブルだが、今日は珍（めずら）しく在室だ。それというのも、

「宜（よろ）しく頼（たの）むぞ、アル臨時講師」

「いや臨時講師て。組合から指名で仕事振（ふ）られたと思ったら学園来いって何よソレ。学園長室来るまで体の中までめっちゃ見られたよ」

　不満たらたらのアルを、フブルがうるさげに手を振（ふ）って鎮（しず）める。

「箱やら壷（つぼ）やらいちいち覗（のぞ）き込（こ）むからじゃろ……？　ま、話は単純なことよ。ハルベルちゃんに功績をくれてやれっつーことじゃ」

　む、とアルが居住まいを正す。

「現状まあ、ハルベルちゃんの成績は芳（かんば）しくない」

「だろーね」

　座学にはなんとか食らいついても、実技で良（い）いところを見せられないのでは限界がある。

「魔（ま）法（ほう）使（つか）いの資格には指定授業の合格、もしくは一人前にやれるっていう実績が必要、だっけか」

「死（し）霊（りよう）術が指導出来んのは学園側の不備でもあるからの。実績ゲットの機会を与（あた）える、っつーことならまあ不正にもならん」

　簡単ではないぞ、と言いおいて、フブルは続ける。

「そこで、保険としてのお主じゃ。臨時講師として上（う）手（ま）いことこう、なんとかせい」

「丸投げじゃん……」

　諦（あきら）めたように、アルの頭（ず）蓋（がい）が天を仰（あお）いだ。

　　　○

「えー本日はお日（ひ）柄（がら）もよく。臨時講師のアルです。そういうことで、今日は君たち四人でこの地下集合墓所に湧（わ）いた魔（ま）物（もの）退治を行ってもらいます」

　数日後。王都郊（こう）外（がい）に位置する地下通路入り口前。

　アルの前に並ぶのはハルベル、そして任務に志望した三人の学園生徒だ。ハルベルが元気よく返事する。

「はい！　先生！」

「良（い）いお返事。これは国と組合からの依（い）頼（らい）と言う形で学園へ委（い）託（たく）されたお仕事です。これをクリアすれば複数単位と上級任務実績が付きます」

「がんばります！」満面笑（え）顔（がお）のハルベルに対し、

「え、ええと……」「その～」「…………」

　他の三者──ペリネーテスとゲルダ、そしてもう一人の男子生徒は困（こん）惑（わく）の色を隠（かく）せない。道行く人々からも奇（き）異（い）の視線が集まっている。

　彼（かの）女（じよ）らも、現（げん）役（えき）冒（ぼう）険（けん）者の臨時講師が雇（やと）われたと聞いてはいたものの、

「はい、質問タイム」

「スケルトンじゃありませんの!?」「しゃ、喋（しやべ）ってるよ」「昼から動いてるなんて……」

「その辺の質問は聞き飽（あ）きた！　出来が良（い）いんだ！　以上！　はい自己紹（しよう）介（かい）お願い。名前と、得意技能」

　すっぱり切り捨てて、アルは四人を促（うなが）す。即（そく）座（ざ）に反応するのはやはりハルベルだ。

「はい！　ハルベル・エリュズといいます！　死（し）霊（りよう）術がちょっと使えます！」

「な、なんでそんな平然としてますのハルベルさん……ええと、ペリネーテス・ラ・ペルナーダですわ。主に火の魔（ま）法（ほう）を扱（あつか）います。中級までは……」

「ゲルダといいます。棍（こん）術（じゆつ）と神聖系魔（ま）法（ほう）を少し……回復魔（ま）法（ほう）の方が得意です」

「ダステル・デ・ベルヘルカ、です。剣（けん）士（し）──。冒（ぼう）険（けん）者志望、です」

　やや緊（きん）張（ちよう）気味の自己紹（しよう）介（かい）をアルは吟（ぎん）味（み）する。

（前（ぜん）衛（えい）が一、中衛一、後衛二、ね）

　ざっと編成を組んでみる。まあまあのバランスだと彼（かれ）は考える。

（貴族が二人、平民一人。まあ王立だし普（ふ）通（つう）か。にしても）少し気になってアルは質問する。「貴族なのに、冒（ぼう）険（けん）者志望？」

　友人を思い出しつつ、光無い眼（がん）孔（こう）を向けたのは最後に発言した少年、ダステルだ。大人（おとな）しそうな風（ふう）貌（ぼう）で、顔立ちだけなら少女と言っても通りそう。

「……ベルヘルカは下級貴族、なので。僕（ぼく）は三男、ですし」

　ああ、とアルは頷（うなず）いた。下級貴族は土地を持たず、上位の貴族に仕える身分である。貴族とはいっても財政的な余（よ）裕（ゆう）はそこまであるわけでは無い。

（三男となると、手段はどこかへ婿（むこ）入（い）りか自立か、ってことになる。実績稼（かせ）ぎ目的か）

　冒（ぼう）険（けん）者で上（う）手（ま）く功績を立てて、他の貴族に召（め）し抱（かか）えられることを狙（ねら）うのも一つの手だ。

「立ち入ったことを聞いた。ごめんね。さて──」

「いえいえいえ！　お待ちになって！」

　割（わ）り込（こ）んできたのはペリネーテスだ。

「何（な）故（ぜ）！　スケルトンが！　臨時講師などしているのか！　それを聞いていませんわ！」

「だってアルすごい強いもの」

「は？」

「おい」

　ハルベルへとペリネーテスが振（ふ）り向（む）き、アルが苦り切った声でツッコむ。あやや、とハルベルが自（みずか）らの口を手で覆（おお）った。

「知り合い、なのかい？」

「読めましたわ！」

　びしぃ！　とペリネーテスがアルへと指を突（つ）き出（だ）す。

「…………」そーっと指骨の先を合わせるように持って行くアル。

「違（ちが）いますわ！」

　ペリネーテスはぺし、と指骨をはたく。アルがあわわ、と飛んでった指骨を追う。

「ハルベルさん！　貴女（あなた）はふがいないへっぽこな自分のサポートにするために、このスケルトンを臨時講師に据（す）えたのでしょう！」

「私に出来るわけないでしょそんな裏工作ー」

「ままままままま、ペリネ落ち着いて」

「お黙（だま）りなさいゲルダ！　ハルベルさん、貴女（あなた）が率（そつ）先（せん）して実習任務に参加希望など怪（あや）しいと思っていましたが、見（み）損（そこ）ないましてよ！」

「え？　ペリネ、ハルベルと他の生徒じゃ危なっかしいからって──」

「お・黙（だま）・り・な・さ・い・ゲルダ!!」

（わーお）

　大（おお）騒（さわ）ぎである。道行く人の耳（じ）目（もく）も集まり、ダステルもまた助けを求めるようにアルの方を見ている。

「はい落ち着けー」

　とりあえず女性陣（じん）を鎮（しず）め、アル達（たち）は地下道へと入っていく。魔（ま）力（りよく）灯（とう）の中、地下集合墓所への扉（とびら）の前まで来てから、改めて顎（がつ）骨（こつ）を開いた。

「俺（おれ）がハルベルの保護者なのは確かだがね。今回は講師なんだから基本的に手助けはしない。簡単な助言に君らの蘇（そ）生（せい）と、全（ぜん）滅（めつ）で任務失敗した時の後始末くらいだ」

「え！　駄（だ）目（め）なの!?　わたしと契（けい）約（やく）したのに！」

「ダメデス。っていうか仮契（けい）約（やく）だと何度も」

　アルは腕（わん）骨（こつ）を交差させて×印を作り、ふるふると頭骨を回す。

「当たり前ですわ！　って……蘇（そ）生（せい）？」

「俺（おれ）、フブル学園長の弟（で）子（し）だぜ？　神聖魔（ま）法（ほう）も到達位（マスター）だ」

「アンデッドが……？　いやでも～、生前から覚えてるなら不可能じゃない……？」

　自（みずか）らも神聖魔（ま）法（ほう）の使い手であるゲルダが目を見開く。

「学園長に持たされた魔（ま）素（そ）水（すい）あるから、まあ大船に乗ったつもりで」

「……死ね、と？」「め、滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）な……」

　こちらは、冷（ひ）や汗（あせ）をかくダステルとペリネーテス。彼（かれ）らに、アルはさっくり告げる。

「最初に言ったろ、複数単位と上級任務実績。本来地下墓に溜（た）まる瘴（しよう）気（き）から湧（わ）く亡（ぼう）霊（れい）や魔（ま）物（もの）の処理は中級以上の冒（ぼう）険（けん）者の仕事だ。君らだけじゃまあ普（ふ）通（つう）死ぬ」

　上背のある白骨が、薄（うす）暗（ぐら）い地下道の影（かげ）を伴（ともな）い上から言葉を降らせる。

「だが、君らが自分の力をきっちり発揮して、それぞれがしっかり仕事を果たせば突（とつ）破（ぱ）出来る。そういうレベルの仕事だよ。学園の能力査定を見た限りではね」

　ハルベルを含（ふく）め、四人が息を吞（の）む。

「そんなこと、今日初めてチームを組む僕（ぼく）らでは無理、では……」

「まあこりゃ、学園長じゃなくて俺（おれ）の方針だけどね。ギリギリの感覚を摑（つか）めってことさ。生死の」

「死の際（きわ）を、体感しろと？」「戦場のアンデッドみたいに狂（くる）ったらどうするんですか？」

　髑（どく）髏（ろ）を見返しながら、緊（きん）張（ちよう）気味にペリネーテスとゲルダが問う。

「死傷した魂（たましい）で留（とど）まるのが問題であって、その場での蘇（そ）生（せい）が行われるのであれば、心配はあまりしなくていい。無論、心を強く持つに越（こ）したことないけどね。そんでね、生死の境ってのは、経験しないと身につかない。そして本番では蘇（そ）生（せい）魔（ま）法（ほう）を使う者がいるとは限らない。なら、尚（なお）更（さら）このチャンスに摑（つか）んどきなさい。……死んでも、ね」

　死の象（しよう）徴（ちよう）のような臨時講師がそう言って、不（ふ）吉（きつ）に扉（とびら）を指し示した。

　──ちなみに、魔（ま）素（そ）水（すい）とは。

「魔（ま）力（りよく）回復飲料水──ね。どーしたのこれ。現（げん）役（えき）ん時には使ってなかったよね」

「んむ。開発したった。新しい交易品にならんかなって」

　今回の依（い）頼（らい）を聞いた後の学園長室だ。フブルが小さな胸を張る。

「金（かね）儲（もう）け目的？」

「言い方ー……。でまあな、作ってみたはいいものの、コスト高いわ保存がイマイチだわでのー。場所によっちゃ送って着いた時には消費期限切れじゃ。詐（さ）欺（ぎ）になっちゃう。可愛（かわい）いわしのイメージ壊（こわ）れちゃう……」

「イメージて。というか可愛（かわい）さで連合国家間調整するのやめない？」

「わしなー、一回くらい『アイドル』とかやってみたいんじゃよなー」

「なにそれ」割とどうでも良さそうに、一応髑（どく）髏（ろ）が聞き返す。

「異界語でな、踊（おど）り子（こ）と歌うたいの複合最上級職を意味する、らしい。すんごい人気があるんじゃと。分刻みの予定が組まれ、握（あく）手（しゆ）のためにはるばる旅してくる者すらいるとか」

「忙（いそが）しいんじゃないんですか魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）」

　歳に似合わず、見た目には似合って。かなり夢見がちなことを呟（つぶや）く魔導の師（し）匠（しよう）。彼（かれ）は呆（あき）れたように髑（どく）髏（ろ）を手骨で覆（おお）った。

「こう、愉（ゆ）快（かい）な事を可愛（かわい）い儂（わし）がやってな、その映像を流して魔（ま）術（じゆつ）ゅーばーとかどうかの」

「遠見の水（すい）晶（しよう）とか個人で持ってる奴（やつ）がどんだけいると思ってんだ」

「骨Ｐはダメ出しばっかりじゃ……」

「誰（だれ）が何だって？　まあとにかく、こいつ使って子（こ）守（もり）すりゃあいいわけね」

　ちゃぷちゃぷと、アルが魔（ま）素（そ）水（すい）の瓶（びん）を揺（ゆ）らした。

　閑（かん）話（わ）休（きゆう）題（だい）──。

「アル講師、何を覗（のぞ）いていますの。先に行きますわよ」

「アル、その癖（くせ）直した方がいいよー」

　ペリネーテスとハルベルの声に、むむ、と通路の隅（すみ）で落ちていた箱を検分していたアルが頭（ず）蓋（がい）を上げる。一行は軽い戦（せん）闘（とう）の後処理を終え、新たな道へと歩を進めるところだ。

「ええと、この先が──」

　地図を広げながら、ペリネーテスが歩く。貴族の彼（かの）女（じよ）は無論、ダンジョンの潜（せん）入（にゆう）経験など無いため、自然手（て）探（さぐ）りになる。

（あっ、曲がり角の内側なんて不用意に歩くと……）

　アルがペリネーテスの歩みに危（き）惧（ぐ）を覚えた瞬（しゆん）間（かん）だ。さくっ、と。角に潜（ひそ）んでいた小動物が彼（かの）女（じよ）の首元に飛んだ。赤いものを吹（ふ）き出（だ）しながら、ペリネーテスが崩（くず）れ落（お）ちる。

「うわああああああペリネー!?」

・ペリネーテス……物（もの）陰（かげ）からのギロチンバニーの奇（き）襲（しゆう）により一回死亡。他、瀕（ひん）死（し）一回。

◆ギロチンバニー（人類敵対度〓〓Ｃ。縄（なわ）張（ば）りに入ると急激に敵対的になる）

　物（もの）陰（かげ）から突（とつ）如（じよ）襲（おそ）ってくる危険な兎（うさぎ）。前歯が凶（きよう）悪（あく）に発達しており、下（へ）手（た）な剣（けん）よりも鋭（するど）い。おまけに首を執（しつ）拗（よう）に狙（ねら）ってくるため、被（ひ）害（がい）者の致（ち）死（し）率が高い。

　人間を敵視しているというよりは、縄（なわ）張（ば）りに入った者に対する凶（きよう）暴（ぼう）度が非常に高いのが真相。

　奇（き）襲（しゆう）されると大変危険だが、面と向かえばさほどの強敵でもない。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『気ぃ抜（ぬ）いてると、クリティカルで高ランク者でも首取られるので注意』

　また別の場所。暗（くら）闇（やみ）が深くなっている隘（あい）路（ろ）で。

「うわあっ！　しま、足元、を！」

　ダステルの盾（たて）と剣（けん）。その腕（うで）前（まえ）はアルから見てもそこそこのものだ。だが、彼（かれ）の修練はあくまで人間相手のもの。黒い影（かげ）は人間ではありえない低位置を駆（か）け抜（ぬ）ける。狙（ねら）いは、狭（せま）い通路でダステルに前（ぜん）衛（えい）を任せて気が緩（ゆる）んでいる、中衛の──

「えっちょ、まっ！　きゃああああ～！」

「げっ、ゲルダ！　くそ、この犬、ゲルダの上からどきなさい！」

・ゲルダ……ダステルを突（とつ）破（ぱ）してきたブラインドドッグにより一回死亡。他、瀕（ひん）死（し）二回。

◆ブラインドドッグ（人類敵対度〓〓Ｂ。人肉を好む）

　通常の犬種が地下に住み着き、魔（ま）力（りよく）のこもった瘴（しよう）気（き）を受けて変化したもの。

　目が退化し視覚はほとんどないが、代わりに発達した嗅（きゆう）覚（かく）と魔（ま）力（りよく）探知器官で人間を察知し、襲（おそ）ってくる。

　元の犬種に関わらず牙（きば）と爪（つめ）が鋭（えい）利（り）・肥大化する特（とく）徴（ちよう）がある。単体の能力はそこまで高くないが、複数で行動する習性があるため注意が必要。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『行くとこ無くした捨て犬が地下に迷（まよ）い込（こ）んで成ることが多いんで、捨て犬ダメゼッタイ』

「ふう……、あ、すいませんアル……先生。盾（たて）拾って、もらって」

　幾（いく）度目かの戦（せん）闘（とう）後だ。取り落した盾（たて）を拾った影（かげ）にダステルが頭を下げる。目の前の存在は、人骨のシルエットを晒（さら）している。

「ちょ、ダステル、誰（だれ）と話してますの……？」「アル、私たちの後ろだよ？」

「え」

　ダステルが振（ふ）り返（かえ）るのと、アルに良く似た影（かげ）が剣（けん）を振（ふ）り下ろすのはほぼ同時だった。

　──なおこの後、水（みず）精（せい）霊（れい）に対しペリネーテスの魔（ま）法（ほう）発動まで粘（ねば）って彼（かれ）はもう一度死んだ。これは後でアルからちょっと褒（ほ）められ、ちょっと怒られた。

・ダステル……スケルトンに斬（き）られ、水（みず）精（せい）霊（れい）の水圧矢に撃（う）たれ二回死亡。他、瀕（ひん）死（し）三回。

◆水（みず）精（せい）霊（れい）（人類敵対度〓〓Ｄ。水を汚（よご）すような真（ま）似（ね）をしなければ無害）

　一定以上の量の水に、魔（ま）力（りよく）が偏（かたよ）ると発生する魔（ま）物（もの）。

　普（ふ）段（だん）は水に溶（と）け込（こ）んでおり無害だが、生息している水場を汚（よご）すと敵対行動を取り始める。

　水なので単純な物理的干（かん）渉（しよう）は無効、かつ攻（こう）撃（げき）は水圧の矢に水属性魔（ま）法（ほう）、まとわりつきによる窒（ちつ）息（そく）と多（た）彩（さい）。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『脳（のう）味（み）噌（そ）無いのに結構相手を覚えてる。一回嫌（きら）われたら数週間は空けるか、蒸発させきってしまうこと』

「くそっ！　抜（ぬ）か、れた！」「わひゃっ！」「くっ、図（ずう）体（たい）に似合わずちょこまかと！」

　ダステル達（たち）の間を走（はし）り抜（ぬ）けるジェイルリザードが、ハルベルへと狙（ねら）いを付ける。

「あぐっ？」

（ハルベル……！）「ハルベルさんっ！」

　アルが息を詰（つ）める思いをし、ペリネーテスが叫（さけ）ぶ。唸（うな）った尻尾（しつぽ）がハルベルを壁（かべ）に叩（たた）き付（つ）けた。リザードはさらに追（つい）撃（げき）をかけようとしたが、

「こ、のぉ……！」彼（かの）女（じよ）は並の根（こん）性（じよう）をしていない。

　痛みをこらえながらハルベルの威（い）圧（あつ）。彼（かの）女（じよ）の魔（ま）力（りよく）が体からにじみ出ている。直接的な攻（こう）撃（げき）魔（ま）法（ほう）としての発（はつ）露（ろ）手段が無いため実際は無意味なのだが──それでも、感情を映さない爬（は）虫（ちゆう）類（るい）の瞳（ひとみ）が揺（ゆ）らぎ、矛（ほこ）先（さき）を変えた。その先にいるのは、離（はな）れて最後（こう）尾（び）で見ていた──

「あ、危ない！」「アル講師の方へ行きますわ！」

　滑（すべ）るような速度で、長大な尻尾（しつぽ）を含（ふく）めれば四メル近い巨（きよ）体（たい）が白骨へと向かっていく。

（……ま、パーティの戦（せん）闘（とう）から外（はず）れた敵への自（じ）衛（えい）なら、手助けにはならんかな）

　ぐば、と大口を開いて大（だい）腿（たい）骨目がけてかぶり付くジェイルリザード。その下（した）顎（あご）を、

「ほい」アルのブーツの爪（つま）先（さき）が叩（たた）き口を閉じさせ、「ほい」脇（わき）をすくう様に剣（けん）の鞘（さや）が突（つ）っ込（こ）まれ、「ほいさ」浮（う）いたリザードの尻尾（しつぽ）を、空中で骨手が摑（つか）む。

「はいさよなら」

　そして、後方へとブン投げた。腰（よう）椎（つい）を基点にぐるんと腰から上だけ大回転。たっぷり数秒もして、遥（はる）か百数十メル後方の暗（くら）闇（やみ）から叫（さけ）びと重量物が落ちる音がした。

「え、ええ……」「い、今、何しましたの、あの方」「意味分かんない距（きよ）離（り）飛んだよ……」

「いっだだだだだ……！　うぅ～！　アル、最初からそれやってよ！」

　ハルベルだけがそれに動じず、涙（なみだ）目（め）で人骨へ文句をこぼす。

「だ～か～ら～、助けないっつってんでしょーが」

・ハルベル……何度か傷を負うものの、魔（ま）力（りよく）と魂（たましい）の感知が幸いし無死。他、瀕（ひん）死（し）一回。

◆ジェイルリザード（人類敵対度〓〓Ｃ。野生の獣（けもの）のようなものだが、獰（どう）猛（もう）。人肉も食す）

　都会の地下に住み着く巨（きよ）大（だい）なトカゲ。成体は尻尾（しつぽ）を含（ふく）めれば最大で五メルにもなり、その巨（きよ）体（たい）に似合わぬスピードで滑（すべ）るように移動する。

　獰（どう）猛（もう）な上に肉食で、鱗（うろこ）の防（ぼう）御（ぎよ）もそこそこに堅（かた）く、爪（つめ）と牙（きば）は鋭（するど）い。おまけに俊（しゆん）敏（びん）である。戦うならば、大型爬（は）虫（ちゆう）類（るい）との典型のような戦（せん）闘（とう）を強（し）いられることになるだろう。

　人間にも襲（おそ）い掛（か）かってくるため、住民のためにも発見の際は断固とした対処が望ましい。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『執（しゆう）念（ねん）深（ぶか）い方ではないので、距（きよ）離（り）が離（はな）れればそのまま去ることも多いです。ヤバくなったら逃（に）げろ』