昔勇者で今は骨

二章 人骨、先生をやってみる(2/4)

　　　○

「ミクぅぅぅぅっぅううう！　ようやく帰ってきたな！」

「うるさい……」（おおごえ）（うるさい）

　二人と一体、玄（げん）関（かん）ホールに響（ひび）きわたる大（だい）音（おん）声（じよう）に耳を押（お）さえる。約一名、耳はないが。

　王城を辞したアル達（たち）が次に向かったのは、ランテクート家……ミクトラの実家だ。貴族街である周囲から見てもそれなりに大きな敷（しき）地（ち）を持っている。

　滞（たい）在（ざい）の宿をお願いすると言っても急な話だ。手紙を出して返事を待つか、とアルなどは思っていたところ、フブルによる使い魔（ま）が飛んだらしく、すぐさま返事が来た。内容は、

「『一刻も早く連れと共に顔を見せろ』とはな」

　ミクトラは気重そうにアルとハルベルを先導した。そして家に入るなり、これだ。

「──父上、客人の前で失礼でしょう」

　頭痛を堪（こら）えるように、ミクトラは父親に漏（も）らす。

「……はっは！　これはしたり！　では、その後ろのお嬢（じよう）さんと……ふむ……」

　活力を顔に漲（みなぎ）らせた精（せい）悍（かん）な男性──ミクトラの父であり、王直属貴族であるランテクート家当主。マクドナル・ト・ランテクートがその視線をさ迷わせる。

「先にお伝えした通り。勇者アルヴィスのお仲間でもあったスケルトン・アル。そして彼（かれ）の契（けい）約（やく）者であり、前（ぜん）途（と）有望な死（し）霊（りよう）術士でもあるハルベル・エリュズです」

「王祖神エンラルの導き叶（かな）い、こうしてお初にお目にかかります、ランテクート卿（きよう）。唐（とう）突（とつ）な願いを聞き入れて頂き感謝の言葉もございません。どうか、よろしくお願い致（いた）します」

「よ、よろしくお願いします！」

　綺（き）麗（れい）な動作で跪（ひざまず）くアルに続き、ハルベルも倣（なら）う。彼（かれ）の正体を知るミクトラが慌（あわ）てた。

「あ、アル……」

　対して、マクドナルは静かな驚（おどろ）きを得た。

（フブル殿（どの）の仰（おつしや）る事とは言え、まさかスケルトンが、と半信半疑だったが……）

　見事な貴族式の礼である。ただのアンデッドではないことは確かだと認（にん）識（しき）を改める。

　とはいえアルにとっては生前、連合の王（おう）侯（こう）貴族と数多く会っている。訳もない。むしろ、屋（や）敷（しき）に入るなり目に入った大きな壷（つぼ）やタンスを前に湧（わ）き上（あ）がる勇者の家探し衝（しよう）動（どう）に、「鎮（しず）まれ、俺（おれ）の右（みぎ）腕（わん）骨（こつ）……！」とする方が必死であった。

「頭をお上げください。勇者のお仲間であり、娘（むすめ）がお世話になったお方だ。この屋（や）敷（しき）で遠（えん）慮（りよ）は要（い）りませんぞ！　使用人にも良く言（い）い含（ふく）めておきましょう。

　ハルベル殿（どの）、そなたも生家と思って過ごすと良かろう。王立学園への短期編入の由（よし）、承知しておる」

（おおう。こう言っちゃ失礼だが変な良（い）い人だぞ）

（家とか無理デス……。部屋何個あんの、ここ）

　アルとハルベルが立ち上がる。マクドナルが呼（よ）び鈴（りん）を鳴らせば、白（しら）髭（ひげ）をたくわえた執（しつ）事（じ）が姿を現した。

「細事はこのアラハンに申しつけくだされ。家人が茶会の席を用意しております。その間に部屋の用意もさせましょう」

「ありがとうございます」軽く会（え）釈（しやく）するアルに再びハルベルが倣（なら）う。

「では、私も……」

「いや、ミクは待ちなさい。話がある」

　アラハンに付いて歩き出す中で、ミクトラだけがマクドナルに捕（つか）まる。

「ち、父上、何を」

「何をではない。分かっておろうが」

　言いながら、マクドナルはミクトラを連れ別室へと向かっていく。

「いいんですかあれ」

「あ、御気になさらず。随（ずい）分（ぶん）懐（なつ）かしいやりとりです」

　アルの質問にもアラハンは動じない。別室の扉（とびら）が閉まりすぐに、喧（けん）喧（けん）囂（ごう）囂（ごう）とやり合う父娘（おやこ）の声が薄（うす）く聞こえてくる。

「いいのかなー？」

「いいんじゃないの？　おっ菓（か）子（し）、おっ菓（か）子（し）」

「はい、奥（おく）様（さま）がたくさんご用意しておりますよ」

「君フブルさんとこで結構食ったろ……」

　たどり着いた応接部屋にまずアラハンが入り来客を知らせ、ややあって入室を促（うなが）される。

　中にいたのは、およそミクトラの母という年（ねん）齢（れい）には、一見見えぬ貴婦人だ。

（ミクトラから鋭（するど）さ取って、理知と落ち着きをマシマシで付け足せばこうなるかな）

「きれい……」

「こーら、ハルベル。失礼しました、ランテクート夫人──」

　思わず感（かん）嘆（たん）をこぼしたハルベルをたしなめて、アルは先刻マクドナルと行ったような挨（あい）拶（さつ）を交（か）わす。

「これはご丁（てい）寧（ねい）に。礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しい御骨様と、可愛（かわい）らしいお嬢（じよう）様（さま）。娘（むすめ）がお世話になっております。マクドナルの妻、メリル・ト・ランテクートと申しますわ」

　先に聞かされていたとは言え、アルの見た目にも動じた様子は見せない。二十年以上、王仕貴族の妻をやっているだけはあるということだ。

（動（どう）揺（よう）をすぐ表に出してたら、貴族社会厳しいからな……ミクトラはその辺もうちょい）

　その代わりというような声がメリルの足（あし）下（もと）から響（ひび）いた。

「ひっ……ふえぇ、うぅぅ……」

　泣き声である。アルとハルベルが視線を移せば、そこには絹のような金色の髪（かみ）と睫（まつ）毛（げ）を揺（ゆ）らし、アルを凝（ぎよう）視（し）する男の子の姿がある。

「長男のカルネルスです。ほら、貴方（あなた）がお客様にご挨（あい）拶（さつ）したいと言ったのでしょう？」

（おお、これがミクトラが言ってた弟ちゃんか）

「うわぁ、かわいい……！」

　目を輝（かがや）かせるハルベルの言うとおり、天使のように愛らしい。

（これが三歳（さい）児（じ）ってもんだよな……）（そだね……かわいい……）

　ダイスを思（おも）い浮（う）かべて、やっぱあれは無いわと互（たが）いに頷（うなず）いた。そして。

「びゃああぁぁぁあああ！　ほねこわい～～！　お母様～！」

　決（けつ）壊（かい）した。あらあら、とメリルが彼（かれ）を抱（だ）き上（あ）げ、アラハンへと渡（わた）す。泣き声が室外へと遠ざかったところで、アルは頸（けい）椎（つい）をぺし、と手骨で叩（たた）いた。

「申し訳ない。どうも強面（こわもて）でして」

「謝罪するのはこちらですわ。失礼を致（いた）しました」

　三者共に笑って（アルは雰（ふん）囲（い）気（き）である）、メリルが席を示した。

「ミクト……んん、ミクお嬢（じよう）様（さま）のことについては……」

　席に着き、問題なく茶を飲むアルに驚（おどろ）いたメリルへ恒（こう）例（れい）の説明をして。場が落ち着いたところでアルが切り出した。

「良（い）いのですよ、慣れた呼び方で。ミクトラと名乗っているのでしょう？　……冒（ぼう）険（けん）者、主人は止めさせたがっていますわね」

　メリルが二人のいる部屋の方角へ目をやった。アルも予想していたが、ミクトラは父親による稼（か）業（ぎよう）廃（はい）止（し）の説得を受けているのだった。

「ええと、メリル様は違（ちが）うんですか？」

　ハルベルの問いに彼（かの）女（じよ）は薄（うす）く笑う。

「心配しない、と言うと噓（うそ）になってしまいますが。私は仕事という選（せん）択（たく）など無いまま生きてきたものですから」

　娘（むすめ）のことを考えているメリルの目は、優（やさ）しいながらどこか羨（せん）望（ぼう）の色が混じる。

「どちらかといえば誇（ほこ）らしい気持ちの方が大きくて。十（じゆう）堕（だ）臣（しん）討（とう）伐（ばつ）に関わったことは聞きました。王から直接お褒（ほ）めの御言葉まで頂いて。主人は困ってしまったようですけれど」

　そう微笑（ほほえ）むメリルに、アル達（たち）から見て噓（うそ）は感じられない。

（──そうなると親（おや）父（じ）さん次（し）第（だい）かね）

　アルとしては仲間であるミクトラの味方だ。彼（かの）女（じよ）の決断であればそちらを優先したい。

「貴族らしいことを申せば、カルネルスが産まれたから、ということもありましょうが。……それでも、娘（むすめ）には長く、ランテクートの一人（ひとり）娘（むすめ）として人生を右に左にと振（ふ）り回（まわ）してしまいましたから」

　メリルの笑（え）みに僅（わず）かな陰（かげ）が混じる。それに気付いたことを、敢（あ）えてアルは口にしない。

　　　○

　とまれ。アル達一行はランテクート家に寄宿することとなった。過ごし方はそれぞれだ。

　ハルベルは王立騎（き）士（し）養成学園へ無事編入を果たし、勉学の日々。

　ミクトラは父親と職業についてやり合いながらも、愛弟カルネルス含（ふく）め家族との久しぶりの交流を楽しんでいる。

　そして、我らがアルはといえば、ゲーム三（さん）昧（まい）である。しばらくは王都に留（とど）まらざるを得ない彼（かれ）は、見事にランテクート邸（てい）遊（ゆう）戯（ぎ）室の風変わりな主と相成った。休（きゆう）憩（けい）時間のアラハンを初めとした従（じゆう）僕（ぼく）やメイドとあれこれテーブルゲームをする日々だ。

「君の実家、最高だな！」

「うんまあ……その、楽しんでくれて何よりです……何よりだが、あまり使用人達（たち）を大々的に巻（ま）き込（こ）んで遊ぶのは控（ひか）えてくれ」やや複雑そうな顔でミクトラが苦（く）笑（しよう）する。

　最初はアルに対して畏（い）怖（ふ）や戸（と）惑（まど）いでぎくしゃくしていたランテクート家の使用人達（たち）も、一月ほど経（た）った今では、客人として以上の緊（きん）張（ちよう）はない。やたら感情豊かな骨である。

　無論、遊び惚（ほう）けてばかりいたわけでもない。折を見つつ、失（しつ）踪（そう）した元仲間の神官、イザナ──彼（かの）女（じよ）の情報を求め王都での聞（き）き込（こ）みも行ってはいた。

　しかし、アルの風（ふう）体（てい）である。彼（かれ）の情報は組合やフブルを通してここ王都にも届いているとは言え、場所を選ばねば無用な混乱を起こす。

　その上、最も穏（おん）便（びん）に街を歩く方法──死（し）霊（りよう）術士を伴（ともな）う──は、

「ぐえー……づがれだ」

　このように、毎日頭を茹（ゆ）だらせて帰ってくるハルベルのため、そうそう取れない。

「どうだい、学園は」

「分かってたけど大変ー。勉強もだけど、クラスメートがさー」

「ハルベルはあれこれ特（とく）殊（しゆ）だからな。さもありなん」

　身内の茶会部屋で仲間三者が揃（そろ）っている。マクドナルが職務に出ているため、ミクトラも自由の身だ。

「その通りデス。めっちゃ絡（から）んでくる子がいてさー。もーめんどいったら……」

「編入生のハルベル・エリュズです。よろしくお願いします！」

　時は遡（さかのぼ）って編入当日。ハルベルの挨（あい）拶（さつ）前から教室内はざわめきで満たされていた。

「あれが噂（うわさ）の子？」「魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）の推（すい）薦（せん）って……」「あんなのが奨（しよう）学（がく）生（せい）ってことか？」「とんでもねえ魔（ま）力（りよく）持ちだって話だぞ」「噓（うそ）くさい」「そんで田舎（いなか）くさいな」「なんだ、平民かよ」「何しに来たんだ」

（わあお。歓（かん）迎（げい）されてないっぽい）

　素知らぬ顔でつぶやきを無視して、ハルベルは講師の勧（すす）めるまま席に着く。

「よろしく、ハルベル・エリュズさん。私はペリネーテス・ラ・ペルナーダ。貴女（あなた）と同じく魔（ま）法（ほう）使（つか）いを目指す者ですわ」

　隣（りん）席（せき）から挨（あい）拶（さつ）してきたのは、容姿だけではなく言（こと）葉（ば）遣（づか）いや姿勢までもが洗練された少女だった。

　ペルナーダ家は、主に魔（ま）法（ほう）分野研究で王国に貢（こう）献（けん）してきた王仕貴族だ。彼（かの）女（じよ）はその長女であり、女性ながらに将来は家（か）督（とく）を継（つ）ぐ身として、王宮魔導師を目指し王立学園へ入学した。将来を嘱（しよく）望（ぼう）されるエリートである。

「あ、よ、よろしくー……」

　そんな事実は知らずとも、彼（かの）女（じよ）が貴族であることは名前からハルベルにも分かった。やや緊（きん）張（ちよう）しつつも、ミクトラを思い出しにこやかに握（あく）手（しゆ）に応じる。これに、ペリネーテスは笑（え）みを深くした。

「噂（うわさ）は聞いていますわ。とても大きな魔（ま）力（りよく）をお持ちだと。……確かに」

「え……」

　掌（てのひら）からの感（かん）触（しよく）にハルベルが戸（と）惑（まど）う。ペリネーテスは接（せつ）触（しよく）することでハルベルの魔（ま）力（りよく）を計ったのだ。

「ペリネと呼んでくださいまし。……私たち、良（い）い競争相手になれそうですわね」

　笑（え）みに好戦的な獣（けもの）の気風が加わる。ハルベルの方は、ただ口（くち）端（は）に苦みが加わるのみだ。

　──それも道理。現状王立学園の教育プログラムに死（し）霊（りよう）術の実（じつ）践（せん）は無い。それ以外魔（ま）力（りよく）的な才が無いハルベルには基本、実技は苦戦と忍（にん）耐（たい）の時間だ。そうなれば無論、

「なんで貴女（あなた）はこんな初歩的なことも出来ませんの！　とんだ期待外（はず）れですわ!!」

「知るかっつのそんなの！　ペリネが勝手に期待したんでしょ！」

　ハルベルの入学から数週間ほども経（た）った頃（ころ）。

　ペリネの怒（ど）声（せい）とそれに劣（おと）らぬハルベルの応答に、教室の中の空気が「またか」という感想で染まる。

「まままま、二人とも落ち着いて。授業中だよ～」

　二人の傍（かたわ）らで仲（ちゆう）裁（さい）するのはゲルダと言う名の少女だ。彼（かの）女（じよ）は平民ながら高い神聖魔（ま）法（ほう）の適正を有し、将来のペリネの腹心候補としてペルナーダ家が支（し）援（えん）して学園に通わせている。幼（おさな）馴（な）染（じみ）として気位の高いペリネを抑（おさ）えられ、かつ平民出身としてハルベルとも気安い。

「くっ」「ちっ」

（（（（収まったか……））））

　周囲の生徒も内心で嘆（たん）息（そく）する。平民、奨（しよう）学（がく）金、座学いまいち、体力以外は実技駄（だ）目（め）。これらの理由によりハルベルへ悪感情を向ける生徒も多かったのだが、生徒内でも家格・成績共にトップクラスであるペリネと正面からやり合うハルベルに、なんとなく皆（みな）で感心してしまい現状に至る。

　一度だけ、貴族の生徒数人によりハルベルの私物がトイレにたたき込（こ）まれる、という事件が起こった。ハルベルは即（そく）座（ざ）にペリネの元へ行き、

「ペリネじゃないと思うけど、心当たりある？」

「あるわけないでしょう。ですが、貴女（あなた）ごときに行うには気にくわないやり口ですわ」

　そうして、ゲルダを加えた三人でその日の内に魔（ま）力（りよく）残（ざん）滓（し）からその生徒たちを特定、ハルベルによる物理的報復（拳（こぶし））と汚（よご）された私物の洗（せん）浄（じよう）命令まで済ませてしまった。かつて、吸（きゆう）血（けつ）鬼（き）の王に村を丸ごと滅（ほろ）ぼされた過去を持つハルベルである。本来学生のイジメなど毛ほども気にしない。アルが持たせてくれた私物を汚（よご）されたことに怒（おこ）ったのだ。

　こういった流れがあったものの、ペリネのハルベルへの態度は基本的にきつい。寮（りよう）の自室でゲルダといる時の彼（かの）女（じよ）は、

「ハルベルさんはどうしてああ生意気なんですの！　初歩的な魔（ま）力（りよく）事象変（へん）換（かん）も出来ぬ分際で！」

「ままま。でも頑（がん）張（ば）ってるじゃない、ハルベル～」

「そんなことは当たり前ですわゲルダ！　強い魔（ま）力（りよく）を持つのならばそれに相応（ふさわ）しい技術もまた持つべきなのですわ！　昨今の世情を鑑（かんが）みればそれは尚（なお）更（さら）！」

　ハルベルの魔（ま）力（りよく）の一（いつ）端（たん）を知る彼（かの）女（じよ）としては、それを脅（きよう）威（い）に思うと同時に頭に来るのだ。

（あー、これ素（す）直（なお）に自分に教えてって来ないのが悔（くや）しいのね～、ペリネ……）

　とは思っても言わないゲルダである。どう考えてもやぶ蛇（へび）だ。

「それに──資格さえ取れれば学園での地位などどうでもいい、という態度が丸見えなのが腹立たしいですわ」

「そういえばそうよね～。彼（かの）女（じよ）は平民だから、騎（き）士（し）にはなれない」

　ということはゲルダのように騎（き）士（し）や領主に従う従士、または冒（ぼう）険（けん）者かそれ以外の市井（しせい）の職を目的にするということだが、

（かといって栄達にも興味がない──まるで、もっと先を見ているかのような態度。あれは……）

　考（かんが）え込（こ）み出すペリネに、ゲルダははあ、と息を吐（は）いた。

「あの子が気になってしょうがないのね～、ペリネは」

「誰（だれ）がですか！　あのようなへっぽこ！」

　そうしてまた翌日、教室でやり合う。そんな日々だ。