昔勇者で今は骨

二章 人骨、先生をやってみる

二章 人骨、先生をやってみる(1/4)

「……………………」

　アル達（たち）が村を旅立った、その日の夜。もそり、とダイスが寝（ね）床（どこ）から身を起こす。

「むう……ダイスぅ……お姉ちゃん寒い……」

　注意して今（こん）生（じよう）の姉、ルーラットの手足を体から剝（は）がす。どうにも過保護で困る姉だ、とダイスは思う。

（両親が死んだばかりで、弟が異常な育ち方をすれば致（いた）し方ないところか）

　嘆（たん）息（そく）一つ、ダイスは窓へと向き直る。板戸を上げれば月光が差（さ）し込（こ）むそこに、彼（かれ）は何者かの姿を認めた。

「……ァ────ア、アァ──────」

　声。か細く、呼びかけるような。精神へ干（かん）渉（しよう）する声だ。高い魔（ま）力（りよく）を感じ取る。

「──人（ひと）違（ちが）いだ。彷徨（さまよ）わず己（おのれ）のあるべき所へ去るがいい」

　だがダイスは微（み）塵（じん）も揺（ゆ）るがず答える。意図は伝わったものか。何者かは戸（と）惑（まど）い、そしてダイス達（たち）の家から去っていく。

「ダイス……？　どうしたの？　おしっこ？」

「いや。喉（のど）を潤（うるお）しただけだ、姉上」

　心配を向けてくるルーラットへダイスは答え、毛布へと戻（もど）る。即（そく）座（ざ）に捕（ほ）獲（かく）してくる姉の腕（うで）と足に辟（へき）易（えき）しながら。

　　　○

「とりあえず服を買いましょ……買おう」

「アルは骨マントじゃ駄（だ）目（め）よね、やっぱり」

「そりゃそーだ」

「ハルベル。君もだ。城に行くならばある程度はな」

「え、私も!?　お、お金あんまり持ってないけど」

　三人が話しているのは王都平民街の宿、その部屋だ。

　アル達（たち）が会いに行くかつての勇者の仲間であり、現魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）フブル・タワワトは王仕貴族──領地を持たず、王に直接仕える貴族──相当の地位を持ち、当然ながら多（た）忙（ぼう）だ。そもそもが王城へ冒（ぼう）険（けん）者がその日に出向いて入れる訳もない。

「そんなわけで昨日はフブルさんの使い魔（ま）に手紙を託（たく）すだけ託（たく）したわけだが」

「へええ。それで王都に着くなり、すぐ宿に入っちゃったのね」

「まあ、昔はそもそも冒（ぼう）険（けん）者が貴族に会うこと自体ほぼ不可能だったから……。戦乱により冒（ぼう）険（けん）者が武（ぶ）勲（くん）を立て、ある程度地位が向上した故（ゆえ）だ」

　ミクトラが補足した。さらに言えば、連合設立において国家を越（こ）えた組織である冒（ぼう）険（けん）者組合が大きな役割を果たしたことも大きい。

「それでも、全くの礼法無知や下民丸出しの服では許可が下りない」

　ましてや、内（うち）一名は骨である。

「まあ、フブルさんだから多少の融（ゆう）通（づう）は利（き）くだろうけどね。それでも、向こうの立場に合わせる必要はあるわな」

　なるほど、とハルベルが納（なつ）得（とく）の表情を見せる。ただ、冒（ぼう）険（けん）者として王城に入れるような服、というものに対する金銭的不安はそのままだ。

（りょ、旅費はアルに頼（たよ）ってるけど、さすがに服までは──）

「そんなわけで今日はお買い物だ。ま、俺（おれ）とハルベルの服程度買う蓄（たくわ）えはある」

「アル大好きー！　神様！」

「あっハルベルずる……いや、はしたない！」

　ハルベルが感激の面（おも）持（も）ちで彼（かれ）の左（さ）腕（わん）骨に抱（だ）きつく。重さがめんどそうに、アルがミクトラの方を向く。

「止めてくれーぃ。苦手なんだ神様ってのは。ミクトラ、見立てを頼（たの）むな」

「任せ……む？　あ、アルの服も私が!?」

「あ、あたし！　あたしも選びたい！　アルの服！」

　ハルベルがずばばばば、と連続で挙手する。

「好きにしてくれ。どうせこんな体だ。何着たところで──」

「に、似合うな……」「まさかのまさかだよね……」

「うそーん」

　頰（ほお）骨（ぼね）に指骨を当てるアル。それとミクトラ、ハルベルの二人がいるのは、王都の冒（ぼう）険（けん）者組合に協賛している服（ふく）飾（しよく）店だ。

　アルの外見には少々の畏（い）怖（ふ）と盛（せい）大（だい）な苦い顔を見せた店主であるが、アルが上位冒（ぼう）険（けん）者である『篝火（ベルフアイア）』であること、先んじて話が組合を通して為（な）されていたこと、などのおかげで裏口からではあるものの、どうにかこうにか店内には入れた。

　最初のフォーマルなシャツとサスペンダー付黒ズボンを試着した時点で、『限界スリムかつそこそこの長身』なアルは、実に見事なモデル体型であることが判明した。腕（わん）骨（こつ）と脚骨の隠（かく）れる長（なが）袖（そで）長裾（すそ）手（て）袋（ぶくろ）限定ではあるが、何でも着こなしてしまうのだ。

　ハルベルはさっさと自分の服を決めてしまった。後は着せかえ大会だ。

「むううう、この服も中々……」荒（こう）野（や）生活仕様の棉（めん）生（き）地（じ）で作られたジャケットとズボン。

「次これ！　これ着せてみよ！」踊（おど）り手が着るフリル付きの男性ドレス（紫（むらさき））。

「これは──一風変わった見本としてもいいかも……」「ていうかアルのウェスト、私より細い……」「ずるいよね……」

　いつの間にか店主も混じってあれこれと検討している。今やアルの方が苦い顔だ。

「もーやめ！　これでいいだろ！　ミクトラが最初に持ってきた奴（やつ）で決定！」

　ぶうぶう言う女性陣（じん）を放って会計を済ます。冒（ぼう）険（けん）者が式典用に使う服を求める店のため、価格はそれほどでもない。ハルベルの服も含（ふく）め、アル手持ちの金貨一枚で足りた。

（ま、王城じゃあさすがにちょびっと見（み）劣（おと）りするだろうけど、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろ）

　元貴族で装備も整っているミクトラは問題なし。ハルベルも本体の見目はそこそこ良（い）い。おまけに、傍（かたわ）らにいるのが骨だ。多少のことはそれで吹（ふ）っ飛（と）ぶ。

　店を出たところでフブルの使い魔（ま）フクロウが来た。明日、時間を作ると言うことだった。

「良く来たの。──なんじゃアルヴィ……アル、そのカッコ」

「昨日買った。似合う？」

「……ほうほう。存外に悪くない。これなら、お主の衣類は引き取らんでも良かったの」

「じゃあ返しておくれ」

「もう勇者の遺品として文化財化してもうた。無理。ほれ、ミク嬢（じよう）……あや、ミクトラ殿（どの）であったな。それにハルベルちゃん。固まっとらんで座（すわ）れ座（すわ）れ。ここでは礼法は問わぬ」

　翌日の王城、魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）の執（しつ）務（む）室である。執（しつ）務（む）机からアルと言葉をかわすのはどう見ても十歳（さい）前後の少女であるが、彼（かの）女（じよ）がこの部屋の主、フブル・タワワトその人だ。

「んむ、ハルベルちゃんもシティーガールの装（よそお）い、よう似合っとるぞ」

　勇者の仲間として数多（あまた）の大魔（ま）法（ほう）を操（あやつ）った世界最強の魔（ま）法（ほう）使（つか）い。秘術により最も魔（ま）力（りよく）の柔（じゆう）軟（なん）性（せい）に長（た）けた幼少時の姿で体を固定した、齢（よわい）数百以上と言われる大魔導師。

　アルとフブル、既（き）知（ち）の会話の中、貴族の挨（あい）拶（さつ）を入れるタイミングを計っていたミクトラとやや緊（きん）張（ちよう）気味のハルベルが、見えない呪（じゆ）縛（ばく）から解かれたように息をつく。

「はっ……分かりました。失礼いたします」

「し、しつれいしまーす……」

　側人も退室させているため、椅（い）子（す）を自（みずか）ら引く二人の行動は未（いま）だ硬（かた）い。無理はなかった。

（このお方が国政を司（つかさど）るお一人であり、勇者様のお仲間でもあった大魔導師フブル殿（どの）……。い、いかん、肩（かた）が震（ふる）える！）

（見た目は可愛（かわい）い女の子だけど、お代官様よりずっとずっとえらいんだよね……ひえー）

　これに、フブルはやや眉（まゆ）を八の字に曲げた。

「困ったの。これでは話が始まらん。アルよ、なんとかせい」

「なんとかっつってもさあ」

　アルが頭（とう）骨（こつ）をぽりぽりかきつつ、親しみやすくなるような話題を仮想魔（ま）力（りよく）脳内から浚（さら）う。

「君たち、そう緊（きん）張（ちよう）するものじゃない」思いつき、ミクトラとハルベルの間に立って彼（かの）女（じよ）たちの肩（かた）に手（しゆ）根（こん）骨を乗せた。「ああ見えてあの人は犬が苦手で、昔、小型犬が道に座（すわ）ってるだけで通れなくて泣き入って俺（おれ）におんぶを」

「何抜（ぬ）かしとるかあほたわけー！」

　ブン投げられたペンがアルの眼（がん）窩（か）から頭（ず）蓋（がい）に入り、すかんころころと音を立てた。

「んでまあ、エンデ村のことなんじゃが」

　しばしてんやわんやした後、三人と一体が座（すわ）り直してようやっと本題に移る。フブルの言葉にハルベルがはっと息をのんだ。

「あの村を含（ふく）む森は王領である故（ゆえ）、はいどうぞ、と工（こう）房（ぼう）にやってしまう訳にもいかん。王の認（にん）可（か）が必要じゃ」

「その通りですね。税や戸（こ）籍（せき）の問題もあります」ミクトラの肯（こう）定（てい）にフブルも頷（うなず）く。

「まあ書類云（うん）々（ぬん）はこっちでやるにしても、どうしてもアインアル王に一度は会わねばならん。そこがなあ」

　ぎし、と音がするようにミクトラとハルベルが固まった。これまた無理もない。何せこの国の頂点だ。

　アインアル・ア・エインヘアル。五カ国同盟の音（おん）頭（ど）を取り、今回の戦争でも親政を行った今代のエイン国王だ。

　エイン国は千百年の昔に神の血を引いた初代国王によって拓（ひら）かれた国であり、王家は本物の神の血を継（つ）いでいる。その初まりは、連合で使われる暦（こよみ）にも用いられるほどだ。

「王は当然多（た）忙（ぼう）であるし、すぐ謁（えつ）見（けん）と言うわけにもいかん。そなたらには目（め）処（ど）が付くまでしばらく王都に滞（たい）在（ざい）してもらうことになる」

　宿のアテはあるか、とフブルが目で問う。アルが懐（ふところ）具合を数えかけて、

「はっ……そうだ！　俺（おれ）の預金！　凍（とう）結（けつ）解除しろよ！」

　気づいて、アルがからころ騒（さわ）ぐ。思えばフブルのせいであれこれ稼（かせ）ぎながら暮らす羽目になっているのだ。

「あーそれな、えーとな、うーんと……無理」

　嘆（たん）息（そく）しつつ、フブルがすげなく告げた。アルがむきー！　と憤（ふん）慨（がい）する。その様は少し子供めいていて、ミクトラが目を見張った。

（あ、アルもこんな態度を取るのか……。昔の、対等のお仲間、だからか）

「ナンデー！」からころからころ。

「あのなあ、アルヴィス名義の口座なんて今（いま）更（さら）動かせる訳ないじゃろ。中身もな」

　言われて、アルははっとする。確かに、世間からすれば死人の預金だ。

「あの時だって、儂（わし）は気付いて内心青くなったもんじゃい。少額とはいえ名（めい）誉（よ）の戦死を遂（と）げた勇者の口座から金が使われとるんじゃぞ。しかも用（よう）途（と）不明。表（おもて）沙（ざ）汰（た）になる前にあわてて凍（とう）結（けつ）して理由でっち上げて何とかもみ消したんじゃから」

　なるほど、という顔でハルベルとミクトラがアルを見た。

「え、じゃあ俺（おれ）の金貨数百万枚は軽くある預金は……」

「勇者アルヴィス基金として五カ国連合内でありがたく有効利用を」

　にっこりとフブルが幼童の微笑（ほほえ）みを見せた。

「ふざけんなチクショー！」

　白骨がかしゃかしゃころころひとしきりいじけて、

「壁（かべ）際（ぎわ）でふて寝（ね）してしまった……」

「アルー、元気出してー」

「放（ほ）っとけ放（ほ）っとけ。……まあ、仕方のないこととはいえ、儂（わし）もさすがに不（ふ）憫（びん）とは思っておる。──ミクトラ殿（どの）」

　呼びかけられて、ミクトラが居住まいを正す。

「王都の宿でも良（い）いんじゃが、あやつのあの見た目じゃ。無論正体は明かさぬにしても、ある程度事情を知る者が好ましい。お主の実家に頼（たの）めぬかな」

「ら、ランテクート家、ですか……」

　半分緊（きん）張（ちよう）、半分覚（かく）悟（ご）していた顔でミクトラが呟（つぶや）く。

「儂（わし）から書状を用意するし、諸費用はこちらに請（せい）求（きゆう）して良い」

　彼（かの）女（じよ）は半（なか）ば家を飛び出す形で名前も変えて冒（ぼう）険（けん）者となっている。本名はミク・ト・ランテクート。実家は王仕貴族だ。そのため領地は持たず、家も王都にある。

「……分かりました。話してみましょう」

　観念するようにミクトラが帰省の覚（かく）悟（ご）を固めた。フブルはさて、とハルベルへ向き直る。

「つぎ。ハルベルちゃん」

「は、はひっ！」

　これまで我関せずともごもご茶（ちや）菓（が）子（し）を頰（ほお）張（ば）っていたハルベルが慌（あわ）てて返事をする。紅茶で飲み下そうとしてしくじり、げほげほとむせた。

「あーよいよい。落ち着いてからでよい。飴（あめ）ちゃんもあるぞ」

「げほげほ、すいまふぇん……飴（あめ）おいひい……」

「うん。それでの。お主の扱（あつか）いじゃが、前に話した通り資格を取ると良（い）い。魔（ま）法（ほう）使いな」

「魔（ま）法（ほう）使（つか）い……ですか？　死（し）霊（りよう）術士じゃなくて？」

「あ、そこからか」ぽむ、とフブルが手を打つ。「魔（ま）法（ほう）使（つか）いというのはな、魔（ま）法（ほう）を使うもの全（ぜん）般（ぱん）を指すんじゃよ。魔（ま）法（ほう）使（つか）いの中に死（し）霊（りよう）術士も含（ふく）まれるわけじゃ」

　その意味で、真の魔（ま）法（ほう）使（つか）いの中の魔（ま）法（ほう）使（つか）いと言える者は少ない。現代ではあらゆる魔（ま）を修めるフブル、その直（じき）弟（で）子（し）であった勇者アルヴィスくらいだ。

「功績で言えば堕（だ）屍（し）王（おう）退治があるがな。箔（はく）を付けるために王立の騎（き）士（し）養成学園に通わんかな？　冒（ぼう）険（けん）者のための魔（ま）法（ほう）使（つか）い資格なら短期でイケる」

「おお、なるほど」

　ミクトラが表情を輝（かがや）かせた。彼（かの）女（じよ）は通いたかったものの、親に許されなかったのだ。

「が、学園？」

　反面、ハルベルは困（こん）惑（わく）顔だ。当然の事ながら、貴族でもない彼（かの）女（じよ）に修学経験はない。

　王立騎（き）士（し）養成学園とは、貴族の子（し）弟（てい）が騎（き）士（し）を目指すために通う教育機関だ。跡（あと）取（と）り以外の主な進路は貴族仕えや城勤めの騎（き）士（し）（これには魔（ま）法（ほう）使（つか）いも含（ふく）まれる）だが、得た資格を活（い）かして他職や冒（ぼう）険（けん）者になることも可能だ。戦乱が始まってからはこの進路も増え、入学金さえ払（はら）えれば平民が学ぶ事も出来る。とはいえ王立の学府だ。現在でも貴族と平民の割合は八対二、就職先の騎（き）士（し）と他職への割合が七対三と言ったところである。

「いいんじゃないの。当然奨（しよう）学（がく）金出るんデスヨネー」

　そこへ、立ち直ったアルがのっそりとやってきた。うるさげにフブルが手を振（ふ）った。

「ふん、まー良かろ。儂（わし）そこの学園長じゃ。そのくらいはしてやるわい」そうして、再びハルベルを見た。

「さて、どうするかの？　アルの話に聞くお主の才からすれば、多分多少の苦労はあるが」

　膨（ぼう）大（だい）な魔（ま）力（りよく）に反して、死（し）霊（りよう）術以外に適正のない才能。しかも王立学園といえど死（し）霊（りよう）術を修めた講師は現状不在だ。

「俺（おれ）とミクトラで多少の読み書き計算は教えてるけどね。あくまで基（き）礎（そ）レベルだ。座学はきつかろーなー」

「むむむむ……でも、得られるものもあるわけだよね？」

　ハルベルの質問に、ミクトラとアルが頷（うなず）く。

「体面上とはいえ工（こう）房（ぼう）を作るなら、あれこれ雑務も行う必要があるだろう。この際学んでおくのは悪くない」

「それに、基（き）礎（そ）とはいえ魔（ま）力（りよく）の扱（あつか）いを覚える意味はある。君はそのアホみたいな魔（ま）力（りよく）に比べて技術がお話になんないからね」

「ならやる」

　フブルが片（かた）眉（まゆ）を上げる。

「随（ずい）分（ぶん）と決断が早いの？　後で泣くかも知れんぞ？」

「デメリットが私のきつさだけなら、迷う意味ないです」

　きっぱりと、ハルベルが答える。先ほどまで魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）にビビっていた面（おも）影（かげ）は既（すで）にない。

「私は、村の皆（みな）を、守りたいんです」

　既（すで）に生きるもの無き死者の村。それが彼（かの）女（じよ）の故郷の姿だ。死者の営む生活を守る。その矛（む）盾（じゆん）を彼（かの）女（じよ）は何一つ迷うことなく言い切る。

「──なるほど。アルが連れてくるだけはある。面（おも）白（しろ）い子じゃ」

　にやりと笑うフブルが、王立騎（き）士（し）養成学園の書類をハルベルの元に滑（すべ）らせた。