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　日も落ちたパルムック村は、竜（りゆう）の出現と撃（げき）退（たい）の報でてんやわんやとなった。王都への連（れん）絡（らく）に駐（ちゆう）在（ざい）が走り、混乱の中、アル達（たち）はルーラットの家へと案内された。村から持ち寄られた料理による歓（かん）待（たい）を受けて、夜半。

「直接お礼がしたかったので、丁度良かったです。両親の部屋が空いてますから……」

「いやいや、ごちそーになりましたです。ところで、ディ……いや、ダイス君は」

「恥（は）ずかしがり屋ですいません。いつも夜はどこか外で格（かく）闘（とう）ごっこをしてますよ。ささ、お風（ふ）呂（ろ）どーぞ、みなさん。家の裏手しばらくいったとこですから」

　ダイスなる少年は夕食には現れていない。洗い物をするルーラットを窺（うかが）いながら、アル達（たち）は裏手にあるという温泉へ向かった。

「おお、こんなところに本当に温泉があるとは……観光資源にでもなりそうなものだが」

　ミクトラが感（かん）嘆（たん）の声を上げる。木々の間に隠（かく）れるように、村と森の境界辺りに湯がこんこんと湧（わ）いていた。

「なんかね、掘（ほ）り当（あ）てたあのダイスって子が、騒（さわ）がしいのは嫌（いや）だから村だけで使ってって言ってるんだって」

「ふうん──うお、地（じ）盤（ばん）砕（くだ）いてやがる」温泉周りを探（さぐ）っていたアルが唸（うな）る。「気脈を探（さぐ）って当たりを付けたんだろうが、無茶すんなあ」

　そうして。女性陣（じん）は木々の間で衣類を脱（ぬ）ぎ、温泉の真ん中にアルが視覚妨（ぼう）害（がい）の魔（ま）法（ほう）を施（ほどこ）し、骨と女性に別れて湯に浸（つ）かる。

「はぁ……うぅん、たまらないな……」「山歩きで疲（つか）れた足がぁ……きもちい～」

　ミクトラとハルベルが、それぞれの肢（し）体（たい）の起（き）伏（ふく）に湯を滑（すべ）らせてうっとりとした吐（と）息（いき）を漏（も）らす。アルもまた、

「うおー骨身に沁（し）みる……生き返るわ」

（ネタが黒いよ……）（ツッコんだ方がいいのだろうか……）

　スルーされた。ハルベルが視覚妨（ぼう）害（がい）の魔（ま）法（ほう）越（ご）しに声を飛ばす。

「別にアルもこんなの無しで一（いつ）緒（しよ）に入ればいいのに」

「な、なっ、ハルベル！　いか、いかんぞ！　その、そのだな、淑（しゆく）女（じよ）として慎（つつし）みをだな！」

「わたしアルならいいもん」

　ミクトラは顔全体を真っ赤にするが、ハルベルは上気した顔ながら平然としたものだ。

「いや、それ自体は私もやぶさかでは……いや違（ちが）う！　いかんぞ、良くないぞ！」

　かしましい騒（さわ）ぎだが、アルは頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を取り外し湯の中に沈（しず）めている。聞いていない。

（あ～……頭の中まで洗われる……いい……思えば温泉なんてゆっくり入ったことなかったなあ…………もうこのまま寝（ね）……）そこまで考えて、湯中ではっと髑（どく）髏（ろ）が覚（かく）醒（せい）する。（じゃねえや。あいつのことだ）

　ざばり、と音を立ててアルが頭（とう）骨（こつ）他、崩（くず）していた骨を元に戻（もど）す。それを契（けい）機（き）に、ミクトラも話題を食（しよく）卓（たく）で出かけていたものに戻（もど）した。

「ええと、その、アル。山で言っておられた……んん、違（ちが）う、言っていたことだが」

　どもりつつも聞いてくるミクトラに、アルは頸（けい）椎（つい）を鳴らした。

「──堕（だ）竜（りゆう）王（おう）ディスパテのことは？」

「知らない方がおかしいでしょ。私でも知ってるもん」

　アルの問いへは田舎（いなか）育ちのハルベルが答える。実際、その通りだ。

「堕（だ）竜（りゆう）軍（ぐん）。成（せい）竜（りゆう）十体と数千の亜（あ）竜（りゆう）からなる魔（ま）王（おう）軍最少でありながら最強の軍団。王都エイエラルドをはじめとし、連合五カ国の都市・町をいくつも蹂（じゆう）躙（りん）し、人間が歴史上最大の国家連合を結成する契（けい）機（き）となった。連合の人間なら誰（だれ）でも知っている。魔（ま）王（おう）にも匹（ひつ）敵（てき）すると恐（おそ）れられた、竜（りゆう）の王……」

　ミクトラが指で湯を弄（もてあそ）びながら、つらつらと説明する。そして、アルの方をちらと見た。

「勇者アルヴィス・アルバース様によって倒（たお）された、最強のドラゴン。それが、堕（だ）竜（りゆう）王（おう）ディスパテだ」

「前にも言ったが、俺（おれ）の胸の牙（きば）はそいつのだ。竜（りゆう）の牙（きば）は、魔（ま）力（りよく）の媒（ばい）体（たい）として最高だから」

「ふむ、それで、話の流れからすると……」「山から下りる時にちょっとは聞いたけど……」

　二人の不安げな問いに、アルが重々しく頭骨を頷（うなず）かせた。

「そ。あいつ──ダイス君は、間（ま）違（ちが）いなく堕（だ）竜（りゆう）王（おう）ディスパテの転生だ。前世もばっちり覚えてやがるな、あの分だと」

　湯気の中に何とも言えない沈（ちん）黙（もく）が落ちた。湯が流れる音だけが、しばらく響（ひび）く。

「──死んだ……んだよね、堕（だ）竜（りゆう）王（おう）は。アンデッドじゃないんだよね？」

「確かに死んだよ。俺（おれ）が殺した」

　アルが冷厳に告げる。ミクトラとハルベルは山での彼（かれ）の殺意を思い出し、湯の中にありながら背筋を冷やした。それほどの相手だったということだ。アルがちら、と眼（がん）孔（こう）をルーラットの家に向ける。

「──確（かく）認（にん）は俺（おれ）がするよ。二人は休んでてくれ。湯冷めしないよーにね」

　深夜。ルーラット宅の屋根の上。月と星明かりの下、一人の少年──ダイスが月を睨（にら）んでいる。そのまま、口を動かした。

「来たか」

「中々良（い）い湯だったよ」

　背後には人骨の姿。村が寝（ね）静（しず）まるまで待っていたアルだ。

「──最初に聞くぞ。やる気があるか」

　言った瞬（しゆん）間（かん）、互（たが）いに想起される前世の記（き）憶（おく）がある。

　三年前。魔（ま）王（おう）城地下大空間。

　巨（きよ）大（だい）な黒（こく）竜（りゆう）が、上空から勇者一行を睥（へい）睨（げい）する。

　周囲は無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）な有（あり）様（さま）だった。壁（かべ）や地面は抉（えぐ）れるどころか、次元断層があちこちに発生し、滞（たい）留（りゆう）する闇（やみ）の魔（ま）力（りよく）が亡（もう）者（じや）を思念層から浸（し）み出させている。

　堕（だ）竜（りゆう）王（おう）ディスパテ。生命の頂点種である竜（りゆう）、そのさらに頂点に位置すると言われる魔（ま）竜（りゆう）王（おう）。神にすらその牙（きば）と爪（つめ）は届くと謳（うた）われる。

　その爪（そう）牙（が）と吐（と）息（いき）が、人間に振（ふ）るわれている。人類最強の四人。彼（かれ）等（ら）の牙（きば）もまた、竜（りゆう）を殺し得る。そのような規格外の衝（しよう）突（とつ）が、魔（ま）王（おう）城の地下大空（くう）洞（どう）全体を震（ふる）わせていた。

「くそ、決まらん。……このままやり合っても、この先の余力が残らんぞ」

　老剣（けん）士（し）マガツが歯（は）嚙（が）みする。堕（だ）竜（りゆう）王（おう）の破（は）壊（かい）を幾（いく）度（ど）も迎（むか）え撃（う）った魔（ま）剣（けん）を操（あやつ）るその腕（うで）に、疲（ひ）弊（へい）から来る僅（わず）かな震（ふる）えが見えていた。

「イザナ、フブルさん。補助魔（ま）法（ほう）全部俺（おれ）に寄（よ）越（こ）せ。──ケリを付ける」

　決断的に声を発したのは勇者アルヴィス。その手の神聖剣（けん）が、仲間の支（し）援（えん）を受け爆（ばく）発（はつ）するように光を発した。勇者の動作を見たマガツが、その目を見開く。

「動（どう）剣（けん）・奥（おく）伝（でん）──『大（ダイ）嵐（ラン）・輝（キ）墜（ツイ）日（ジツ）』」地の底から、天上へと剣（けん）を掲（かか）げる構え。

「………………」

　対する竜（りゆう）王（おう）は、無言で地にその脚（あし）を下ろした。五十メルの巨（きよ）体（たい）が起こす地（じ）響（ひび）き。その口（こう）腔（こう）に、闇（やみ）の魔（ま）力（りよく）が膨（ふく）れ上（あ）がる。

　カラミティ・ブレス。災（さい）厄（やく）という概（がい）念（ねん）そのものを吐（は）き出（だ）す、滅（ほろ）びの具現。受ける対象にとっての災（さい）厄（やく）として作用し、万（ばん）物（ぶつ）──否、形（けい）而（じ）上（じよう）の存在すら侵（おか）し、崩（くず）し、滅（ほろ）ぼし去る。

　最（も）早（はや）二者は無言。何が契（けい）機（き）でもなく、同時に彼（かれ）等（ら）はその力を開放した。

　光と闇（やみ）が衝（しよう）突（とつ）し、そして────────────

　互（たが）いに、意識が現在へと戻（もど）ってくる。ダイスが、ぽつりとつぶやいた。

「そうしたいのは山々だが、な」

　アルがわずかに緊（きん）張（ちよう）を緩（ゆる）めた。かつての竜（りゆう）王（おう）が、噓（うそ）を言うような存在ではないことは知っている。

「魔（ま）王（おう）を廃（はい）したか。……オルデンが死ぬとはな」

「俺（おれ）も死んだけどなー。──んで、ダイス君三歳（さい）。マジでか。いやまあ、殺したのが三年前だからそうなるけども」

「ネーガル辺りの遊びだろうよ。酔（すい）狂（きよう）な真（ま）似（ね）をする」

　死と魂（たましい）の神の名だ。この元竜（りゆう）王（おう）は、かつて数千年以上を生きた。それは、肉体を持っていた頃（ころ）の神をも知るということだ。

「ったく、神ってのは……で、三歳（さい）でその体か」

「人間の幼体は動くのもままならんのでな。面（めん）倒（どう）で仕方なかったので無理矢理成長させた。……まあ、先の小（こ）競（ぜ）り合（あ）いからすれば、貴様とそう変わらん程度には弱い」

（うーわ、無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）言ってやがるこの幼児）

　そこで、ダイスが振（ふ）り返（かえ）った。微（かす）かに、酷（こく）薄（はく）な笑（え）みが浮（う）かんでいる。

「業（ごう）腹（はら）ではあるが。姉上が世話になった以上はどうこうするまいよ。少なくとも今は、な」

「それだ。何を考えてんだよ。人間に産まれたからって」

　これに、ダイスが怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）をひそめた。

「異なことを。人に産まれたのだ。重きを置くのは当然だろう」

「……お前、自分がどれだけ人間殺したと思ってんだよ」

　やや声に険を含（ふく）めて、アルが問う。だがダイスの態度は柳（やなぎ）に風だ。

「闇（やみ）竜（りゆう）族に産まれたからな。その長として生き、判断した。不自然あるまい」

「な」

「貴様とて、人に産まれたから勇者をやったのだろう。魔（ま）物（もの）に産まれていたとしたら、魔（ま）物（もの）としての英（えい）雄（ゆう）──十（じゆう）堕（だ）臣（しん）でも何でもいいが。それをやらなかったとでも言うのか？」

　思ってもいないところから問いを差（さ）し込（こ）まれ、ぐ、とアルが息を詰（つ）める錯（さつ）覚（かく）を得る。

「それともなんだ。転生元を探（さぐ）って、人間として生きる元魔（ま）物（もの）を殺して回るとでも？　そいつのさらに前世は人間だったかも知れんな？　そういう例も見たことはあるぞ」

　千年以上の達観。アルの頭（ず）蓋（がい）に幻（げん）頭（ず）痛（つう）が走る。

「…………とりあえずは大人（おとな）しくしてるってことか？」

「さてな」

　ダイスは鼻で笑って答える。これ以上話すこともないというように、月へと向き直る。

「俺（おれ）は王都──エイエラルドに行く。いいか、目と鼻の先だからな」

　アルも警（けい）告（こく）じみたことを言ってはみたものの、それにどれほど効果があるものか。立ち去りかけて、

（ぐぬぬ……！）

　それでも、彼（かれ）は苦労して立ち止まった。

「……仲間（ミクトラ）を助けてくれたことにだけは、礼を言っとく。……アリガトウ」

　翌朝。ルーラットと村の人々に見送られ、アル達（たち）は村の出入り口に立っていた。

「お気をつけて。近くに来られたら、またいらしてくださいね」

「はい！」「貴女（あなた）も壮（そう）健（けん）で」アルは無言で頸（けい）椎（つい）を傾（かたむ）ける。今さら村人に喋（しやべ）れる骨だの騒（さわ）がれるのも面（めん）倒（どう）だ。

　アルが見（み）渡（わた）しても、ダイスの姿はない。ルーラットがため息をついた。

「ほんとに、あの子ったら……。やんちゃな上にシャイなんだから」

「あ、あはは～。やんちゃね、やんちゃ……」「ま、まあ、人見知りする時期ですよ」

　この女性の神経も並（なみ）大（たい）抵（てい）のものではない。事情を朝にアルから聞いた、ハルベルとミクトラがぎこちなく笑う。

「王都へ行かれるのですな。ご活（かつ）躍（やく）を祈（いの）っております」

　村人から見ればアル達（たち）は、幼体とはいえ竜（りゆう）を撃（げき）退（たい）した英（えい）雄（ゆう）だ。こうして総出で送られるのも無理はなかった。

「やれやれ、分不相応な……」

　村を出て、人の目が消えたところでミクトラが嘆（たん）息（そく）した。

「それで、どうするの？　ダイス君だっけ」

「とりあえず様子見。フブルさんには伝えとくけど、さて生まれ変わりを罰（ばつ）する法なんてあるわけも無し。そもそも前世を証明する手段も無し。下（へ）手（た）に突（つつ）いて怒（おこ）らせりゃ、藪（やぶ）蛇（へび）どころか藪（やぶ）竜（りゆう）だ。何を企（たくら）んでるかも分からん。どうすりゃいいもんやら」