昔勇者で今は骨

一章 骨勇者、宿敵と再会する(2/3)

　魔（ま）力（りよく）を体に通して強化する魔力駆動（マナドライブ）という技法を操（あやつ）るアル達（たち）の速度は、長（ちよう）距（きよ）離（り）においても常人を遙（はる）かに凌（りよう）駕（が）する。

　十分ほどで、村人達（たち）が採取や狩（しゆ）猟（りよう）に使う登山口が見えてきた。

「おおう……ぐるぐるする……」

「ほれ、下りれ。……はー疲（つか）れた。持久走は骨の身にゃあ辛（つら）いな」

　二人は足を止め、アルが肩（かた）の上で目を回しかけているハルベルを下ろした。ハルベルは魔（ま）力（りよく）の資質は二人よりも高いが、魔力駆動（マナドライブ）を行うほどの技術はない。

「手分けしよう。俺（おれ）は魔（ま）物（もの）、ミクトラとハルベルが子供だ」

　アルの提案に、冒（ぼう）険（けん）者として彼（かれ）を格上と認めるミクトラが少々残念そうに頷（うなず）く。彼（かの）女（じよ）はアルの手助けをしたい気持ちがあるが、この分担は正当だ。

（ハルベルを一人にはさせられないし、彼（かの）女（じよ）とアルには山で動く際の知識があるからな。うう、私、未熟……）

　アルが一足先に木々へと飛ぶ。流石（さすが）にそこまでの身軽さがない女性陣（じん）は、人の足で踏（ふ）み固（かた）められた登山道へと足を踏（ふ）み入（い）れる。その時だ。

『ゴォオォオォオオオオウ！』

　山の八合目辺りか。地に響（ひび）くような咆（ほう）哮（こう）が木々を震（ふる）わせた。依（い）頼（らい）にあった、魔（ま）物（もの）らしき叫（さけ）びとはこのことだと三者が悟（さと）る。樹（じゆ）上（じよう）のアルが声の発生源を睨（にら）む。

「先に行く。二人は注意して上がってきてくれ」

「分かった」「うん！」

　飛び行くアルに続いて、ミクトラとハルベルも表情が引（ひ）き締（し）まる。

「ハルベル、歩きながら魂（たましい）の探知はできるか。考えたくはないことだが……」

　彼（かの）女（じよ）は自分の村での戦い以来、魂（たましい）を見ることが可能になっていた。図抜（ぬ）けた死（し）霊（りよう）術（じゆつ）の才、その一（いつ）端（たん）だ。

「──やってみる。いこ、ミクトラさん」

　二人も山に入る。ピクニックに丁度良いかと思えた山は、今は不気味な気配すら滲（にじ）んでいるように見えた。

「うえ、魔（ま）力（りよく）が漂（ただよ）ってきてんぞ」

　アルが木々を飛び回りながらうめく。上から、未（いま）だ中腹にもさしかかっていないアルにすら感じられる魔（ま）力（りよく）。先ほどの声の主からと推測できた。

「叫（さけ）び声（ごえ）がでかい魔（ま）物（もの）、となると吼え猿（ガルアスタ）かと思ったが、魔（ま）力（りよく）持ちか」

　仮に魔力駆動（マナドライブ）する魔（ま）物（もの）、となると危険度は跳（は）ね上（あ）がる。村人が未（ま）だ出くわしていないのは僥（ぎよう）倖（こう）だった。とはいえ、それならば魔（ま）物（もの）探しはアルにとって簡単なことだ。魔（ま）力（りよく）の漂（ただよ）う方へ向かえばいい。

（子供がなおさら心配だが……そっちはミクトラ達（たち）に任せるしかないやな）

　そして、しばらく人骨が飛び進む。中腹を越（こ）えた辺りで、アルが振（しん）動（どう）を感知した。大質量の何かが、激しく動き回っているような。

「何だ？　狩（か）りでもしてんのか？　獲（え）物（もの）は──」

　ぞわりと、もう無い肌（はだ）が泡（あわ）立（だ）つような感覚を覚える。叫（さけ）んでいた時から移動があったのか、もはや振（しん）動（どう）はそこまで遠くない。アルは地面へと下りて疾（しつ）走（そう）を始める。

（近い。頼（たの）むぞちびっ子、無事でいろよ……）

　木々が開ける。七合目の辺りか。

「ッ！」

　音速を越（こ）えた無形の魔（ま）力（りよく）が迸（ほとばし）り、アルがそれを横っ飛びで避（さ）ける。魔（ま）力（りよく）の塊（かたまり）が、木々を薙（な）ぎ倒（たお）しながら空へと抜（ぬ）けた。遅（おく）れて、音である叫（さけ）びが響（ひび）いた。

（ドラゴンブレスだあ!?　ウッソだろおい！）

　自分の判断が信じられない思いで、アルは魔（ま）力（りよく）が駆（か）け抜（ぬ）けた跡（あと）を見る。

◆ドラゴン（人類敵対度〓Ｄ～Ａ。個体に大きく依（よ）る）

　生命体の頂点と言って良い魔（ま）物（もの）。巨（きよ）大（だい）な爬（は）虫（ちゆう）類（るい）というべき姿を持つが、個体差が大きい。

　純正のドラゴンは成長するに従い属性分化し、それ以前の若い竜（りゆう）はプレーンドラゴンと呼ばれる。成（せい）竜（りゆう）ともなれば、その巨（きよ）体（たい）と大（だい）重（じゆう）量（りよう）を支えるために恒（こう）常（じよう）的に魔力駆動（マナドライブ）し、国家レベルの軍隊で相手が出来るか否（いな）かという驚（きよう）異（い）的な戦（せん）闘（とう）力を持つ。

　竜（りゆう）とドラゴンは同義であり、東国の語が二百年ほど前から定着したと言われる。

　竜（りゆう）鱗（りん）で覆（おお）われた体は通常の物理的衝（しよう）撃（げき）を一（いつ）切（さい）通さない。また火力においても、成（せい）竜（りゆう）のブレスや爪（つめ）、牙（きば）には現状ほとんどの装（そう）甲（こう）材が耐（た）えられない。そしてそれが、成（せい）竜（りゆう）の最低限の能力なのだ。

　竜の数少ない共通点として顎（あご）の下に急所を持つが、そこは体表で最も硬（こう）度（ど）が高い逆さに生えた鱗（うろこ）により守られている。ここに攻（こう）撃（げき）を受けるとどんなに大人しい個体でも怒（いか）り狂（くる）う。

　知能も高く、人語はもとより竜の言語も持つと言われる。種により人間への敵対度は違（ちが）う。人間に加護を与（あた）えた個体例もあるし、魔（ま）王（おう）に与（くみ）した一派が最大の敵対度Ａとなる。

　果てしなく強力なぶん、倒（たお）した際の見返りは大きい。体の全てが超（ちよう）一級の素材となり得る上、劣（れつ）化（か）は早いものの体液も万（ばん）能（のう）薬として機能する。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『個人で相手するようなもんじゃないから逃（に）げましょう。まあ会った時点で半分詰（つ）んでるけど』

　ブレスにより開けた木々の向こうに、緑色の巨（きよ）体（たい）。未成熟竜（プレーンドラゴン）のようにアルには見えた。しかしそれでも、その体（たい）軀（く）は十メル以上もある。

（とりあえず状（じよう）況（きよう）確（かく）認（にん）だ。そんで不意を打つ）

　アルは木（こ）陰（かげ）に骨身を潜（ひそ）めて登りつつ、ドラゴンを窺（うかが）う。もう少しで竜（りゆう）が暴れる広場に出る。その瞬（しゆん）間（かん）、轟（ごう）音（おん）。

　──竜（りゆう）が、吹（ふ）き飛（と）ばされた。

（はい？）

　生前ですら中々お目にかかったことのない光景に、しばし全骨が固まった。一（いつ）瞬（しゆん）後、地に落ちる。振（しん）動（どう）が木々を揺（ゆ）らした。

「な、なんだあ!?」

　慌（あわ）てて、アルは広場に駆（か）け上（あ）がる。

　そこには、地に伏（ふ）せる未成熟竜（プレーンドラゴン）と、それを踏（ふ）みしめるように上に立つ──

（子供、だと……？）

　一（いつ）瞬（しゆん）アルはルーラットの言う弟を想起するが、目の前の子供はどう見ても八～十歳（さい）ごろといったところだ。緩（ゆる）くウェーブのある黒（くろ）髪（かみ）。東国ヤマにあるような黒い服を着ている。眼光は炯（けい）々（けい）として、侵（しん）入（にゆう）者……アルの方を見ている。

「ン……ふん、竜（りゆう）気（き）に当てられて死（し）霊（りよう）が湧（わ）いたか」

　子供とは思えぬ口調で、彼（かれ）がアルを見る。アルがその殺気に思わず黒（こつ）剣（けん）を抜（ぬ）いた。

（あ、やべ）

　彼（かれ）が失策を悟（さと）った時だ。少年が竜（りゆう）体を蹴（け）り、突（つ）っ込（こ）んでくる。

「──『劣（れつ）尾（び）』」

（早い！）

　飛び蹴（け）り。どうにか剣（けん）の腹での防（ぼう）御（ぎよ）が間に合う。接（せつ）触（しよく）。

　──アルの腕（うで）が感じたモノは古巨（きよ）人（じん）の横薙（な）ぎだ。

「なんとおおおぉおぉぉぉぉおおお！」

　彼（かれ）のブーツが地面を抉（えぐ）り、何メルも後退する。このままでは広場の縁（ふち）から山を転がり落ちる。そのきわで、どうにかアルは体ごと黒（こつ）剣（けん）を反転させ、衝（しよう）撃（げき）を後ろに流した。

「ほお？」

　蹴（しゆう）撃（げき）の着（ちやく）弾（だん）点で既（すで）に着地している少年の感心したような声。アルはといえば、ありもしない毛が総出で立つ思いだ。

　黒（こつ）剣（けん）──不（ふ）壊（かい）を誇（ほこ）る神聖剣（けん）スカットゥルンドでなければ、まず剣（けん）は折れ、衝（しよう）撃（げき）がアルの骨体を撃（う）っていた。

（こいつは……人の形をした何か、だな）

　アルは、少年の見た目からくる情報を間合い以外全て捨てる。

「そういえば未（ま）だ昼か。おまけに口を聞く。ただのスケルトンではないな。面（おも）白（しろ）い」

「……君ほどデタラメじゃあないがね。ところで、いったん互（たが）いに矛（ほこ）を納めないか？　相（そう）互（ご）理解目指そうぜ」

「断る。スケルトンなぞ山に残して我（わが）輩（はい）らに利があるわけでもない」

　うんざりとしながらアルが構え直す。少年は悠（ゆう）然（ぜん）と歩み寄る。しかし隙（すき）は微（み）塵（じん）も無い。

（うわあ、仕（し）掛（か）けたくねー。達人特有のアレだコレ）

　頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）の中に浮（う）かぶのはかつての仲間、老剣（けん）士（し）マガツだ。ただ、

「あの爺（じい）さんに比べりゃ、まだマシだな多分おそらく！」

　ちょっと覚（かく）悟（ご）はしておき、流水の如（ごと）き運足でアルは間合いに入る。

　即（そく）座（ざ）に拳（こぶし）が来た。アルは起こりを殺していたというのに、軽々と少年は合わせた。間合いが潰（つぶ）れる。しかしアルも、瞬（しゆん）時（じ）に横薙（な）ぎを柄（つか）打ちへと切（き）り替（か）えた。生身ならば腱（けん）が切れかねない無理矢理な急変化だが、魔（ま）力（りよく）で繫（つな）いだ骨ならば話は別だ。衝（しよう）撃（げき）は互（たが）いに同時。

「「…………ッ！」」

　アルは真後ろ、少年は横へとズレる。相打ち。しかし五分ではない。

「おのれ、何か仕（し）込（こ）んで……この感（かん）触（しよく）？」

　側頭部を押さえた少年が、拳（こぶし）を見て不（ふ）審（しん）げにつぶやく。アルは胸骨の代わりに埋（う）め込（こ）まれている竜（りゆう）の牙（きば）で受けた。ダメージはほぼ無い。

　間合いは振（ふ）り出（だ）しに戻（もど）った。互（たが）いに今度は容易に詰（つ）めない。

「──アルッ！　その子、人の魂（たましい）じゃない！」

　広場にハルベルの声が響（ひび）いた。

　遡（さかのぼ）ること数分前。ドラゴンが暴れ回る振（しん）動（どう）とドラゴンブレスは下方のハルベルとミクトラにも感じ取れた。その瞬（しゆん）間（かん）、

「ミクトラさん！　急いで上に連れてって！　アル以外にすごく大きい魂（たましい）が二つある！」

　ハルベルが叫（さけ）ぶ。魔（ま）力（りよく）の操作はさておき、探知感知はハルベルの方が上だ。ミクトラも即（そく）座（ざ）に頷（うなず）き、彼（かの）女（じよ）を背負う。

「しかし、我々ではアルの全力戦（せん）闘（とう）には介（かい）入（にゆう）出来んぞ！」

「近づけば魔（ま）力（りよく）支（し）援（えん）なら出来る！　今はセッケルの契（けい）約（やく）もあるから、前みたいな強さは無理だけど！」

「──よし、守りは任せろ！」

　問答しつつ、ミクトラが山を駆（か）け上（あ）がる。

　──そうして、彼（かの）女（じよ）たちが見たのが横たわる竜（りゆう）、そしてアルと互（ご）角（かく）に戦う少年だ。

「な、何事だ？」信じ難（がた）い光景にミクトラが目を見張る。

（何コレ……魔（ま）力（りよく）はみんな同じくらいだけど、魂（たましい）は……!?）ハルベルは即（そく）時（じ）に広場の魂（たましい）を見ている。

「──アルッ！　その子、魂（たましい）が人じゃない！　ドラゴンと同じなの！」

　とにかく彼（かの）女（じよ）は知り得た情報を叫（さけ）ぶ。慌（あわ）てるようにハルベル達（たち）に頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を向けるアル、意外の表情で振（ふ）り向（む）く少年。そして。

「ゴアアアアァァァァ！」

　伏（ふ）していた竜（りゆう）が、唐（とう）突（とつ）にその鎌（かま）首（くび）を持ち上げた。痛みに怒（いか）る竜（りゆう）眼（がん）が、アルと少年ではなく、近場にいたハルベルとミクトラに向けられた。

「うひゃああ！」

「っ！」

　叫（さけ）ぶハルベルを背後に投げ、ミクトラが四（し）肢（し）へ魔力駆動（マナドライブ）をかける。死の影（かげ）を本能的に感じ取る。

（──ハルベル、だけは！）

　ミクトラ・クートは正しい意味で貴族の魂（たましい）の持ち主と言える。背を向けるのではなく、ハルベルを庇（かば）うように竜（りゆう）へ体を向け、剣（けん）を抜（ぬ）く。

　竜（りゆう）が動く。振（ふ）り下ろされる爪（つめ）。死を予感したミクトラの体感時間が鈍（どん）化（か）する。

　走り来た黒い服の少年が、竜（りゆう）爪（そう）を組んだ腕（うで）で受け止めた。アルがいた位置で黒い爆（ばく）発（はつ）が起きた。黒い鎧（よろい）をまとった彼（かれ）が、続けて振（ふ）り回（まわ）されようとしていた竜（りゆう）尾（び）を切（き）り裂（さ）いた。

「人の仲間に何しやがる！」「敗者が無様をさらすかッ！」

　両者の叫（さけ）び。蹴（け）りと、黒い斬（ざん）撃（げき）。それが、ドラゴンを打（う）ち据（す）える。

　叫（さけ）びと共に、竜（りゆう）体（たい）が山の傾（けい）斜（しや）を滑（すべ）り落（お）ちる。山（やま）崩（くず）れのような有（あり）様（さま）。

「「「「…………」」」」後には、四者が残された。

　微（び）妙（みよう）な空気。沈（ちん）黙（もく）。

「…………ふはぁっ」

　沈（ちん）黙（もく）を破ったのはミクトラだ。実質的には何も行動を起こしていないが、荒（あら）い息で剣（けん）を地面に突（つ）き刺（さ）し、体を支える。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　ミクトラさんっ！」ハルベルが寄っていく。

　ミクトラは顔を上げて頷（うなず）き、

「その、そこな少年、何が何だか分からんが、とにかく礼を……」そして、凍（こお）り付（つ）いた。

「その竜（りゆう）気。そして胸の牙（きば）──」

「この魔（ま）力（りよく）。そしてドラゴンの魂（たましい）──」

　アルと少年。両者間の空気が最（も）早（はや）物理的に圧を覚える段階まで張（は）り詰（つ）めている。互（たが）いに、再び構える。

「ちょ、アル!?」「お、おい！」女性陣（じん）が慌（あわ）てるが、人外の二者は聞いてもいない。

「転生か。ずいぶん早いお戻（もど）りだな」

「貴様の方は未（ま）だこの世にしがみついていたとはな……フン、よりにもよってソレでか」

　互（たが）いの魔（ま）力（りよく）が張りつめる。両者魔力駆動（マナドライブ）を維（い）持（じ）していた。破（は）裂（れつ）が近い風船を思わせる。

（さ、殺意か、これは、アルの……。堕（だ）屍（し）王（おう）の時すらこれほどでは無かった）

　ミクトラが戦（せん）慄（りつ）する。常に余（よ）裕（ゆう）を失わぬ仲間であったアルが、初めて見せる類（たぐい）の意志だ。

　近くにいることだけで凄（すさ）まじい負担がある。かといって、動けばそれが引き金になることが恐（おそ）ろしく、動けない。

　しかし、放っておいても破（は）裂（れつ）に向け膨（ふく）れ上（あ）がる。針となる言葉が両者の口から漏（も）れた。

「堕（だ）りゅ……！」「勇……！」

　そして、

「ダイスぅぅぅぅぅっぅうぅぅううう！」

　三つ目の名前が呼ばれると共に、少年の頭に覆（おお）い被（かぶ）さるモノがある。

「「「「!?」」」」

　固まる四者。顔が見えなくなった少年の、戸（と）惑（まど）った声が漏（も）れた。

「あ、姉上……」

　少年に覆（おお）い被（かぶ）さったモノ──パルムック村で出会った女性、ルーラットだ。

「無事で……無事で良がっだよおおおおぉぉぉぉおおおダイスぅぅぅぅぅぅうううう」

　涙（なみだ）で顔をぐしゃぐしゃにして、ルーラットがうめく。場の空気がどこかに抜（ぬ）けていく。

「姉上、今は」

「なんかスゴい音するし揺（ゆ）れるしドラゴンが滑（すべ）り落（お）ちてからふらふら空飛んでくし、お姉ちゃん心配で来ちゃったよおおおおお怖（こわ）かったぁぁぁああああ」

「ええと……」「お探しの、弟君とは……」

　とりあえず、といった体（てい）でハルベルとミクトラが尋（たず）ねる。ルーラットが顔を上げ、慌（あわ）てて涙（なみだ）を拭（ふ）いた。手を、ダイスと呼んだ少年の肩（かた）へと置く。

「あ、はい！　この子です！　ダイスといいます！」

「三歳（さい）って言ってなかった!?」

　たまらずアルが叫（さけ）ぶが、ルーラットは微笑（ほほえ）む。

「あ、やっぱりお喋（しやべ）りになるお骨さんだったんですね」

　顔に見合わず肝（きも）が座（すわ）っている。アルは感心しかけるが、それどころではない。

「アッハイ、すいません。騒（さわ）がれると思って……で、その子は」

「ちょっと大きいって言ったじゃないですか」

「「「ちょっと……かなあ……」」」

　啞（あ）然（ぜん）と、アル達（たち）はダイスを見る。彼（かれ）は凄（すさ）まじく苦り切った表情で嘆（たん）息（そく）し、

「…………ここは、預ける」

　背を向けた。山を下りていく。

「あっちょっと！　ダイス！　お礼は言ったの!?　こら待って！　す、すみませんみなさん、どうぞ村に！　温泉もありますから！」

　慌（あわ）てて、ルーラットもまたダイスの後を追っていく。

　後に残されたアル達（たち）が顔を見合わせる。

「……ミクトラさんとこの弟もあんなに大きくて元気なの？」

「そんなわけ無いだろう。とはいえもう二年会ってないが……」

「帰ってみたらあんなんなってたりしてな」

「止めてくれ怖（こわ）い。……しかし、ドラゴンを撃（げき）退（たい）するとは、流石（さすが）はアル」

「あれも多分、幼（よう）竜（りゆう）だよ。人間換（かん）算（さん）で三歳（さい）程度だ。成（せい）竜（りゆう）は流石（さすが）に今の俺（おれ）じゃキツい」

「……………………」

「三歳（さい）もいろいろだね」

　そういう問題じゃ絶対ない、とミクトラは思った。