昔勇者で今は骨

一章 骨勇者、宿敵と再会する

一章 骨勇者、宿敵と再会する(1/3)

「ほい、そこ間（ま）違（ちが）ってる。カランタンは連盟じゃない」

「うあ、ほんとだ……えーとえーと、『連合五ヶ国はエイン王国・ヘイベル法（ほう）国（こく）・バルキア共和国・カランタン商業同盟・オルダネル帝（てい）国（こく）から構成される』こう？」

「正解。けっこー覚えてきたね。優（ゆう）秀（しゆう）優（ゆう）秀（しゆう）」

「えへえ。先生が良（い）いのね多分。なにせ勇者様と貴族様だもの」

　夜の森である。その中に、焚（た）き火（び）を囲んで一体の異（い）形（ぎよう）と一人の少女の姿がある。

　異形は、マントを身につけた人骨……一（いつ）般（ぱん）にスケルトンと呼ばれる存在だ。ただ彼（かれ）が傍（かたわ）らの少女へとかける声は優（やさ）しい。少女の声（こわ）音（ね）からも、彼（かれ）を慕（した）っていることは明白であった。

　少女の方は（人骨と比べれば）特筆すべき点は特にない。この地方における一（いつ）般（ぱん）的な村人とそう変わりない装（よそお）いだ。ただ、その瞳（ひとみ）と黒い髪（かみ）の輝（かがや）きは魅（み）力（りよく）的といって差（さ）し支（つか）えない。

　スケルトンの名をアル、少女の名はハルベル・エリュズと言った。

「ハルベルには何より熱意がある。学ぶ側としてはそれが一番重要だ」

　言葉とともに木々の中から現れたのは、騎（き）士（し）然とした装（よそお）いの女性。もう一人の旅仲間、ミクトラ・クートだ。

　彼（かれ）らは十六になるまで村から出たこともなかったハルベルへと、基（き）礎（そ）的な読み書きや自（みずか）らが住まう五ヶ国連合の知識、簡単な計算を教えている。

「えへへ……でも、村のために必要なんだもの。やる気にならなくちゃ噓（うそ）だわ」

「だな。冒（ぼう）険（けん）者になること自体は結構ガバガバなんだが、工（こう）房（ぼう）を持つなら公（おおやけ）に認められた魔（ま）法（ほう）使（つか）いの資格が必要だ」

　──およそ半年前。ハルベルの村の住人は彼（かの）女（じよ）を除いて生ける死者達（たち）となってしまった。一月前にアル達（たち）の協力により元（げん）凶（きよう）は取り除いたものの、生前の意思を残す彼（かれ）らを救うため、稀（け）有（う）な死（し）霊（りよう）術（じゆつ）士（し）の才を持つハルベルは必要な資格を取りに王都エイエラルドへと向かう旅路にある。

「ま、それはさておきミクトラ。罠（わな）どうだった。かかってた？」

「ああ……けどこれ、どうするんです……んん、どうするんだ？　まさか……」

　ミクトラは、微（び）妙（みよう）に口ごもりながら猫（ねこ）ほどもあるげっし類──要するにでかいネズミだ──を持っていた袋（ふくろ）から取り出した。彼（かの）女（じよ）の表情はややひきつっている。

「よし、飯にするか」容（よう）赦（しや）なく告げて骸（がい）骨（こつ）が立ち上がる。

「わーい」森の村育ちでさして抵（てい）抗（こう）もないハルベルが歓（かん）声（せい）を上げ、

「やっぱり！」ミクトラが悲鳴を上げた。

　彼（かの）女（じよ）は冒（ぼう）険（けん）者には珍（めずら）しく貴族の出であり、

「その、こういう──なんといっていいか、その、野（や）趣（しゆ）溢（あふ）れる料理は慣れてな──」

「ハルベル、調味料出して」「はーい」

「聞いてない……うう、前の町で食料を買（か）い込（こ）んでおくべきだった……」

「いい加減慣れなさい」

　すこーん、とアルが清潔にした岩の上で愛剣スカットゥルンドを振（ふ）るい、ネズミの頭を勢いよく落とす。その光景にミクトラはげっそりとした顔で、

「それ、神から魔（ま）王（おう）を倒（たお）すために授（さず）かった聖剣とか言ってませ……なかったか……？」

「生きるためだ。許してくれるさ」

　しれっと死人が言い、てきぱきとネズミを捌（さば）き、調理を進める。皮を剝（む）き、切り分け、調味料で下味をつけて串（くし）に刺（さ）し焚（た）き火（び）で炙（あぶ）る。

「上手に焼けました～」

「うわおいし！」「うぐぐ……美（う）味（ま）い……」

「こいつら脂（あぶら）乗ってて小細工抜（ぬ）きでうまいんだこれが。……ま、俺（おれ）今味覚無いけど」

　そう言うアルは、魔（ま）法（ほう）で食料を咀（そ）嚼（しやく）する端（はし）から魔（ま）力（りよく）変（へん）換（かん）する。彼（かれ）には消化器官が無いのでこういった手段を取る。

　食事が一段落して、ミクトラが炎（ほのお）を見ながらしみじみと息をつく。

「しかし……もうあと二日も歩けば王都エイエラルドか。色々あったな……」

「そうだな。色々あった」

「──ほんと色々あったね」「いやほんと」「マジでマジで」

　三者三様にこれまでの旅路に思いを馳（は）せる。色々あったのだ。

　ミクトラは火に照らされるアルの横頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を眺（なが）める。彼（かの）女（じよ）の口調が先ほどからおかしな理由はこの奇（き）妙（みよう）なスケルトンにある。

　三年前、世界を危機に陥（おとしい）れた魔（ま）王（おう）オルデンを倒（たお）した勇者・アルヴィス・アルバース。

（アルの正体はかのお方だ。魔（ま）王（おう）と差（さ）し違（ちが）えた勇者アルヴィス様は、スケルトン・アルとして現世に舞（ま）い戻（もど）った）

　経（けい）緯（い）あってそのアルと同道することになったミクトラだが、彼（かの）女（じよ）は勇者アルヴィスの崇（すう）拝（はい）者といってもいいほどの大ファンである。出会った当初アルの正体を知らなかったこともあり、未（いま）だに態度が中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）になる。

（アルからは仲間として接してほしいと言われたし、努力はしているんだが……うぐぐ）

　油断するとすぐに憧（しよう）憬（けい）が顔を出すミクトラだ。目を閉じる。

（落ち着け……心の中に理想の勇者アルヴィス様像を創り出すのだ私……完全無欠の……公明正大……誠実紳（しん）士（し）……アルとは別人……アルとは別人……）

　苦労して精神の均（きん）衡（こう）を取（と）り戻（もど）し、目を開く。視界に髑（どく）髏（ろ）が映る。

「どああ！」

「どああって」ハルベルは苦笑いだ。

　アルが表情には出ないものの、声（こわ）音（ね）に心配を含（ふく）ませる。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かミクトラ、何か難しい顔してたが。ちょいと強行軍だったからな。疲（つか）れてるんなら言ってくれよ？」

「ぐわ！」

　たったこれだけでミクトラの豊かな胸の内が多幸感に包まれる。弱い。

「ぐわって」

「た、頼（たの）むアル！　私の心の平（へい）穏（おん）のためにあまり勇者様っぽくしないでくれ！　こう、ことあるごとに奇（き）声（せい）を発したり、定期的に虫を食べたり出来ないか？」

「いや別にいいんだけど、君そういう奴（やつ）に友情保てんの？」

「あああああああ～…………くそう、私の友人が尊すぎる……！」ミクトラはじたばたと、地面を転がる。

「変なタイトルみたいなこと口走り始めた」

「見ないでおいてあげようよ。明日も歩くんだし、寝（ね）ましょ」

　共に旅した一月で慣れてしまったのか、気にもせず腹を満たしたハルベルが「あわわ」と欠伸（あくび）を漏（も）らす。

「そだな、早めに休むか。ミクトラ、最初の見張り頼（たの）むなー」

「うううううう～～～～……了（りよう）解（かい）……」

　翌日。アル達（たち）は王都まで半日の場所にあるパルムックという名の村を視界に収めていた。太陽はまだ高い。

「無理を通せば今日中に王都まで着けなくもないが……」

　ミクトラが一応、というようにアルへ呼びかけるが、

「どうせ着く頃（ころ）にゃ夜になっちゃうし、やめとこ」

　骨の判断にハルベルが諸（もろ）手（て）を上げる。

「さんせー。あの村で泊（と）まろうよー。髪（かみ）洗いたーい体拭（ふ）きたーい」

「俺（おれ）の財（さい）布（ふ）任せだからって気軽に言いますねこのお嬢（じよう）ちゃんは」

　やれやれ、と言うようにアルが肩（けん）胛（こう）骨（こつ）をすくめる。とはいえ、一月前にハルベルの村で冒（ぼう）険（けん）者としての依（い）頼（らい）を重ねたため、懐（ふところ）具合には困っていない。

「そういえば、ハルベルは中々艶（つや）のある髪（かみ）をしているな。王都の女性にも引けを取らんぞ」

「えへへ。お父さんがね、油と石（せつ）鹼（けん）混ぜた洗（せん）髪（ぱつ）剤（ざい）作ってくれてたんだ。町にあるやつ参考にしたんだって」

　ミクトラが納（なつ）得（とく）の表情を見せる。

「ああ、そういえば君の村がある土地は王領だったな……。王都を行き来する代官と共にそういった品も伝わるのか」

　言いながら、彼（かの）女（じよ）は村へと向かっていく。アルとハルベルは足を止める。アルは見たまま死（し）霊（りよう）である。何も断り無しで村に入れば騒（さわ）ぎとなる。

（上（う）手（ま）く宿が取れればいいんだが……アルだけ野宿というのもな）

　王都近辺ともあって魔（ま）王（おう）軍との戦線からは距（きよ）離（り）がある。衛（えい）兵（へい）は配置されてはいない。

（だが、何やら騒（さわ）がしいな？）

　ミクトラは村内へと入り、ややあってから村人を見つける。

「もしご婦人、少しおたずねしたいのだが──」

「魔（ま）物（もの）が山に？」

　十数分の後、アルらの元へ戻（もど）ってきたミクトラが伝えたのは以下のようなことだ。

　村から一時間ほどの場所にある山に、最近得（え）体（たい）の知れない生き物が棲（す）み着いた。恐（おそ）ろしい声を何人もの村人が聞いており、最近は狩（か）りも満足にできないという。

　三者が山を見る。標高で五百メル（一メル＝約一ｍ）ほど。さほど高くはない。

「どうも、ハルベルを有望な死（し）霊（りよう）術（じゆつ）士（し）と説明したら、期待されてしまったようでな……」

「でへへ、そんなあ」

　ハルベルが脳天気に照れる。アルのような存在を村や町に入れるには、誰（だれ）かの使（し）役（えき）下にあると称（しよう）するのが手っ取り早い。

「まー仕方ないな。それで組合には？　冒（ぼう）険（けん）者への依（い）頼（らい）の形なんだろ？」

「まだ受けるとは言っていない。とりあえず貴方（あなた）たちのことは話を通しておいた。行こう」

　今度は一体と二人で村へと入るなり、数人の村人達（たち）に出（で）迎（むか）えられた。中でも服の質が一段高い壮（そう）年（ねん）の男が村長と名乗り、アル達（たち）を組合へと案内する。歩く間、アルへは畏（い）怖（ふ）の視線が向けられていたが、ミクトラの先（さき）触（ぶ）れがあったため排（はい）斥（せき）はされなかった。

「どうか確（かく）認（にん）だけでも引き受けていただければ……」

　現状に対し、村はとりあえず冒（ぼう）険（けん）者組合へ駆（く）除（じよ）依（い）頼（らい）を登録したものの、

（誰（だれ）も来ないと。ま、この規模の村じゃ謝礼も知れてるか）

　アルの想像通り引き受けてくれる冒（ぼう）険（けん）者は現れず、いい加減不安になった村の人々は、駐（ちゆう）在（ざい）を通じ王都の軍へと連（れん）絡（らく）をする直前だったようだ。

　ちなみにアルは黙（だま）っている。口が利（き）ける骨などと、下（へ）手（た）に場を騒（さわ）がせてもなんである。ミクトラのアイコンタクトに軽く頷（うなず）くのみだ。

「了（りよう）解（かい）した。この依（い）頼（らい）請（う）け負（お）おう。それと、依（い）頼（らい）中の宿を用意できるか？」

（ナイスだミクトラさん！　ベテラン冒（ぼう）険（けん）者っぽいぞ！）アルが心で賞賛。

　上（う）手（ま）く成功報（ほう）酬（しゆう）に宿代を上乗せする了（りよう）解（かい）を取り付け、組合から出る。

「今度は山歩きかー。アルー、おぶってー♡」

　休む思（おも）惑（わく）が外（はず）れたハルベルがアルを登ろうとする。村を出るまでは喋（しやべ）れないアルの骨指が彼（かの）女（じよ）を引きはがしていると、

「あの……冒（ぼう）険（けん）者のみなさん」

　村の出口辺りで声をかけられる。三者が目を向ければ、そこにはほわほわとした茶の長（ちよう）髪（はつ）を揺（ゆ）らした女性が膝（ひざ）に手を突（つ）き、息を弾（はず）ませている。アル達（たち）を追いかけてきたのだ。

「貴女（あなた）は？」

「わ、私、ルーラットと言います。この村の者なんですけど、その、お願いが」

「どうしたんですか？」

　ハルベルの問いかけに、女性は息を整える。

「じ……実は、私の弟なんですけど。いつも山に入ってるんですが、今日はまだ戻（もど）っていなくて。私、心配で……。冒（ぼう）険（けん）者さんに依（い）頼（らい）もせず、図（ずう）々（ずう）しいお願いとは分かっています。でも、弟の姿を途（と）中（ちゆう）で見たら、下りるように言うだけでも。お願いします……！」

　訴（うつた）えに、ハルベルが乞（こ）うようにアルを見上げた。彼（かの）女（じよ）は家族のため旅をしている。家族を想（おも）うルーラットの姿に共感するのは当然といえた。

「分かった。弟君の年の頃（ころ）は？」

　ミクトラがそう言い、アルも指骨で輪っかを作る。通常の冒（ぼう）険（けん）者ならばいざ知らず、彼（かれ）等（ら）にとっては迷うまでもないことだ。ルーラットとハルベルが、揃（そろ）って表情を輝（かがや）かせる。

「その、弟は歳（とし）の割に少々大きいんですが……三歳（さい）です」

「三歳（さい）ぃ!?」

　思わず、アルが声を出してしまう。目を白黒させるルーラットを置いて、

「急ご。フツーに危ないよそれ」「そうだな。私の弟と同じ頃（ころ）だ。放ってはおけん」「ハルベル、乗れ」

　アルがハルベルを肩（かた）へ担（かつ）ぎ、彼（かれ）とミクトラは走り出す。