昔勇者で今は骨

エピローグ

エピローグ

　目を見開いた彼を迎えたのは、差し込む朝の光だ。不快感に顔をしかめると同時、

（あれ？　おや？　うむ？　やけに復活早いな……？）

　セッケルは疑問を抱いた。勇者に敗北した以上、無事な訳はない。

「お、起きたか。大変だったんだぞそこまで再生させんの」

「アルが吹っ飛ばしすぎなのよ」

　言葉にセッケルが視線を向ければ、スケルトンの姿に戻ったアルと、ハルベルがいた。さらには、ガンティの姿もある。

　さらに後ろの風景から、ここが室内だとセッケルにも知れた。日の光は窓から入っている。

　冒険者組合、その倉庫室である。

「なんと監禁！　何のつもりかね」

　喋（しやべ）ってみて、自分のテンションが人間体のそれになっていることにセッケルは気付いた。自（みずか）らを見れば、常態である銀の髪の紳（しん）士（し）に戻っている。力はまだまだ戻ってはいないが、少なくともすぐに消（しよう）滅（めつ）の危機、というほどではない。

「お前が寝てる間に色々相談してな」

　アルの言葉にセッケルは首を傾（かし）げる。その拍子に、横にいたヘリャルに気付いた。

「おや！　君も無事だったかね」

「ま、成り行きでよ……」

　そこで、セッケルは違和感を覚えた。ヘリャル達（たち）の支配権が、自分から失われている。

「契約は解除したぞ、勿（もち）論（ろん）。一応ゾンビも三十くらいは残ってる。今は寝て貰（もら）ってるけどな」

「……何（な）故（ぜ）また？」

　意図が掴（つか）みきれず、セッケルはアルへ尋（たず）ねた。ヘリャルの軽い嘆（たん）息（そく）が響く。

「お前をこの村で雇う。ガンティさんら──村の人（ひと）達（たち）をお前の魔（ま）力（りよく）で維持するんだ」

「……何と？」

「この村に娘を縛りつけるのは如何（いかが）なものかとは、前から言っていてね」

　次に口を開いたのはガンティだ。元（げん）凶（きよう）を前に、流石（さすが）に難しい顔をしている。

「一つ！　聞きたいのだがね。それを私が身の安全と引き替えにやると……まあ仮に承（しよう）諾（だく）したとしてもだ。どうして私を信じられるのかね？　この村を殺したのは私だよ？」

　せせら笑うセッケルの前へ、ハルベルが進み出た。アルを振り返り、

「いいよね？」

「一発だけな」

　なにを？　とセッケルが聞き返す前に、

「つぇい!!」

　彼の顔の中心に拳（こぶし）が飛んだ。

「捕虜の虐（ぎやく）待（たい）！」

　不満を漏（も）らすセッケル。仕返しでもしてやろうかと思い立つが、変化の能力が作動しない。

「む、これは！　もしや！」

「ふん。ほんのちょっとだけすっきり。貴方（あなた）はね、これから私の契約アンデッドとしてここで仕事するのよ。ずっとね！」

　ハルベルが宣言し、セッケルが契（そ）約（れ）を自（みずか）らの中に見いだした。流石（さすが）に慌てる。

「ぬうう！　君たち！　私が『死んで』いる内に契約術式を通したな!?　ぬおお、禁止条項山盛りではないか！」

「五十回は失敗したわ、契約魔（ま）法（ほう）」

「死んでた癖に抵抗力高過ぎなんだよお前」

「同意無しとはなんというブラック！　恥をしりたま……おぶ！」今度はチョップが飛んだ。

「うっさい！　病気撒（ま）いといて人のこと言えた義理!?」

「それはその通り！　そして止めてくれ、支配者の攻（こう）撃（げき）はノーガードで通って痛い！」

「どうどう。はいしどうどう」

　ひょい、とアルが興奮するハルベルを抱き上げて後方に配置する。

「ま、そういうことだ。どちらにせよ、村全体がこうなっている以上、届けはせにゃならん。でないと調査が入った時にゃ、最悪村ごと討（とう）伐（ばつ）対象だ。だからハルベルを登録して、ここを『死（し）霊（りよう）術士ハルベルの工房』と認定して貰（もら）わなきゃならない」

「しかし、娘が離れれば我々は天に還（かえ）る。それも止（や）む無（な）しとは思ってはいたが、そこでアルヴィス様……アルさんの妙案により、貴方（あなた）をここで使うことにしたのだ」

「本当は貴方（あなた）なんて、塵（ちり）にしたいけどね。でも、アルがどうせ復活するっていうし……」

　事実である。セッケルほどに力をつけたヴァンパイアの個体は、完全に世界の摂理に背を向けた存在となる。仮に魂（たましい）ごと塵（ちり）一つ残さず消し飛ばされたとしても、人々と世界に記憶された個体情報を基に数百年のスパンで復活してしまう。呪（のろ）いとすら言える不死性である。

「……なるほど？　理屈は見えた。私には君（きみ）達（たち）を生者のようにすることは不可能だが、この娘がかけた術の上でそれを維持することなら可能だ。私は今やこの娘の契約下にあるゆえな」

「……俺らは村を守る傭（よう）兵（へい）だとさ」

　ヘリャルが補足する。アルが水を向けた

「不満か」

「いや。また練（れん）磨（ま）が出来ると思えば悪くねえ。……大将からも解放されたしな」

「なんだなんだ！　私が不満だったのかね君！　労働環境はそんなに悪くなかっただろ！」

「失敗するとアンデッドにするのはどうかと思うねえ」

「黙ってなさい」

　ハルベルの鶴の一声。それに、セッケルは居住まいを正した。

「……ぬう。ふん！　まあいい！　良かろう！　やってやろうさ」

「素直じゃないか」

　アルが意外そうに頸（けい）椎（つい）を傾（かし）げる。正直、もっとごねると思っていたのだ。

「業（ごう）腹（はら）ではあるがね！　だが私はこの村を従属させようとし、そして敗北したのだ。ならばまあ、こちらが従属させられても仕方あるまい」

　あまりにあまりな、力の論理である。アルがハルベルへ眼（がん）孔（こう）を向けた。

「本気。私には嘘（うそ）つけないから。はあ、こういうのに、みんな殺されちゃったわけね……」

「まあ私が管理するからにはだな！　あの芸術的なゾンビども、ランクアップさせまくってやろうぞ！　あれだけ質が良（い）いなら、未成熟個体も成長だって出来ようさ！」

　ガンティが額（ひたい）を押さえる娘の肩を抱いた。ともあれ、話はまとまった。

「……ところで！　あの麗（うるわ）しき女騎（き）士（し）どのはどうしたのかね？」

　縄（なわ）を解かれた体をほぐしながら、思いついたようなセッケルの問いかけに、今度はアルが額を押さえた。代わるように、ヘリャル。

「……まだ寝込んでるんだと」

「アルの正体知って気絶したのよ、あの人……」

　　　◯

　当のミクトラは、民家の一つの客間、ベッドの上でシーツにくるまっている。

　あの後、帰ってきたハルベル達（たち）を迎えたミクトラは、かつての想（おも）い人を見た。疲労による幻覚だと思った。だが、

（アルが勇者様……アルはアルヴィス様……えへ、えへへ……うそ……うそだあ……）

　呪（じゆ）文（もん）のように唱えるが、現実は変わらない。脳（のう）裏（り）にはこれまでの出来事が浮かび上がる。

　襲（おそ）いかかったこと、散々助けられたこと、馴（な）れ馴（な）れしくあれこれ接したこと。

　そしてなにより、勇者への想（おも）いをあけすけに語ったこと。

　何度も行ったプロセスだが、繰り返しそこに思いが至る度、彼女の顔は真っ赤に染まる。

（うわあああああああ～～～～！　死にたい！　死ぬ！　死なせて！　あああああああああああ！）

　明け方から延々、この調子である。家主の夫婦が、伝わる振動に二階を見上げた。

「ミクトラさん、まだ悶（もだ）えてるな」

「そっとしておいてあげましょうね……」

　　　◯

「ええと、まあそういうわけなんだけど」

『お主……ほんっと！　ほんっとにああもうああ！』

　場所は戻って、再びアル達（たち）のいる組合である。床に置かれたのは通信符。符から浮き出る幻影は、フブル・タワワト魔（ま）導（どう）宰（さい）相（しよう）だ。

　彼女は蒼（あお）い髪をくしゃくしゃとかき回し、紅（あか）い目でアルを睨（にら）みつける。

『いー加（か）減（げん）にせーよ！　次から次へと！　そりゃ詰まらん用事で呼ぶなとは言ったがな!?　だからって面倒事次から次へと投げろってことじゃねーんじゃよ！　わし忙しいの！　村一つ死（し）霊（りよう）術士の工房て！　王だの地方領主だの税務だのわしゃどんだけの方面に上（う）手（ま）いことせにゃならんのじゃ！　ああ!?　わしゃお主の母親か！　ああ!?』

　最高権力の一角からの罵（ば）声（せい）に、ハルベルや村の人間、組合嬢はただただおののくばかりだ。

「だ、第二の母くらいには思ってるよ……」

『ぬっ』

　不意を突かれたようにフブルが顔を引く。やや頬が赤い。ここがチャンスとアルが拝み倒す。

「お願いしますフブルさん！　こんな大仕事を頼めるのは貴方（あなた）様（さま）しかおりません！　何か仕事あったらやるから！　サボりません！　お願い！　この俺に免じて！　肋（ろつ）骨（こつ）一本あげるから！」

　骸（がい）骨（こつ）から畳み込まれて、フブルは眉（み）間（けん）を摘む仕（し）草（ぐさ）をする。見た目が幼いため、どうしても微（ほほ）笑（え）ましく見えてしまう。

『はー……分かった分かった。分かったわい。十（じゆう）堕（だ）臣（しん）落としたのはお手柄じゃしな。肋（ろつ）骨（こつ）はいらんからとりあえず王都に来い、そのハルベルという娘と一緒にな。……そこにおるな？』

「あ、は、はい！」

　かちこちに緊張して、ハルベルが前に出る。それを見て、フブルが表情を和（やわ）らげた。

『……苦労したの、少女よ。良く頑張った』

「っ……」

　アルへのそれとは打って変わって、その声には労（いたわ）りのみがある。

『不安じゃったろう。だが、もう心配はせんでよい。悪いようには、せんでな』

　ハルベルの内心を見通し、優しく包むような言葉だった。彼女は涙を浮かべ、頭を下げる。

『うむ。それでは、そこの面倒発生器の骨を連れてこっちまで来ておくれ。なに、旅費だのなんだのはそやつに全部投げてしまえ』

「はい……はい」

　涙が床へと落ちる。アル、ガンティ、受付嬢、そして村の人々が彼女を優しく見ていた。

　　　◯

「行くか」

「うん」

「……はい」

　数日後。旅の準備を終えたアルとハルベル、そしてミクトラが元通りとなった村の入り口へと立っていた。

「ご両親とはもういいのか？」

「うん、昨日たっぷり甘えたもん。それに、諸（もろ）々（もろ）片付いたら帰ってくるしね」

　ハルベルが弾（はじ）けるように笑う。そこへ、おずおずとミクトラが口を開いた。

「その……私も同行してもいいのでしょうか、アルヴィスさ……あ、いや、アル、様？」

　睨（にら）まれて、ミクトラが小さくなる。

「様は止めてくれっつったでしょー。俺ただの骨。君友達アンド仲間」

「は、はい……じゃない、分か、った。うん、努力しま……するます」

　まだまだ時間は必要なようである。嘆（たん）息（そく）するアルの腕骨に、ハルベルが抱きついた。

「私はアルのご主人様だもんね。敬語使ってもいいのよ、アル」

「仮だろが。お調子に乗るんじゃありません。半人前さん」

　指骨をぐりぐりと額（ひたい）に押され、あうあうとハルベルがうめく。ミクトラが羨（うらや）ましそうにそれを眺（なが）めた。

「とりあえず、俺らは上（う）手（ま）いこと王都で堕（だ）屍（し）王（おう）がらみの報告。ハルベルは資格取ることな。そんで、俺の目的でもあるが──イザナを探す」

「以前話に出たお仲間の一人でしたね……ごほん、だったな。凄（すご）腕（うで）の神官だと聞いている」

「噂（うわさ）の通り、元は死（し）霊（りよう）術士だよ。俺を蘇（よみがえ）らせてくれたのもそいつだ。可能なら、彼女にハルベルを弟子入りさせたい。死（し）霊（りよう）術士の知り合いなんてほとんどいないし、信頼できるって言えば彼女しかいないからな」

「き、緊張するんだけど……勇者の仲間の弟子とか」

「ただ、失（しつ）踪（そう）しちまってどこにいるかも分からない。とりあえずは王都だな。少し長旅になるけども、よろしくな、二人とも」

「ああ」「うん！」

　村人達（たち）に見送られ、三人が歩き出す。一匹の蜘（く）蛛（も）が、高所からその様子を眺（なが）めていた。

　戦争は続いている。しかしそれでもこの一時、太陽は空高くにありてその光を地に与えていた。その下を、死（し）霊（りよう）と、それを操（あやつ）る者と、人が歩いていく。

　世界に背（そむ）くとしても、そこに在ることを選んだ者、それを良しとした者が。

　了