昔勇者で今は骨

四章 勇者、久しぶりに本気出す(9/10)

　──昨夜、アルがハルベルへ伝えたのは村人への魔力提供だけではない。

「よし。話は決まったが、もう一つ、保険と言うか切り札を話しておく」

　首を傾（かし）げるハルベルに、アルは続ける。

「俺が敵の大将に負ける可能性だ。あまり考えたくはないし出来るかも不透明だが、その場合は君に俺のご主人様になってもらう。仮のだけども」

「…………」

　間があった。

「ご、ご主人さま？」ハルベルが、首の後ろを赤く染めた。

「何考えてんの。死（し）霊（りよう）術士として、だ」

　そう言ってアルが伝えたのは、イザナの契約魔（ま）法（ほう）。アンデッドを、新たに従える業だ。

「アルさん……あいつが、やったのよね。伝染病じゃなくて、あいつが」

（聞いてたか……）

　黒い魔力の奔（ほん）流（りゆう）の中、場のすべての視線がハルベルへと集まる。彼女を片腕骨に抱くアルはちょっと冷や汗をかく思いである。

（ブチ切れたらえらいことになったな……）

　村人たちへの『死者隷属（エンドオーダー）』をも無効化した。ミクトラが声を張り上げ指揮を取り直す。

「残った槍（やり）を持て！　来るぞ！　防げ！　村の中に入れるな！」

　──ハルベルの村人への契約は無意識下だ。昨夜の段階では、村人たちとの契約を再認識し、魔力を操（あやつ）ることで精一杯だった。今、意識的に新規契約が出来るかは半々といえた。

「ハルベル、例の」

「やるわ」

　眼下の死者達（たち）を睥（へい）睨（げい）し、女王の如（ごと）くハルベルが即答した。

　セッケルは両陣営の攻防に関わることなく、興味深げにハルベルを眺（なが）めていた。

「……仮に成功しても、この状況から戦うってことは命（いのち）懸（が）けにな」「やる」

　食い気味の答えに、アルは苦笑する。

「大事なことは、相手を自分のモノだと思うこと、だそうだ」

「え、え、え。アルさんを？　私のモノ？」

　憤（ふん）怒（ぬ）に燃えていたハルベルの態度が崩（くず）れた。

「そーいうのはまた今度な！」

　大丈夫かなこの娘は、と思いつつ、アルは続ける。彼女の人生に関わることだ。

「──自然に背（そむ）くのが死（し）霊（りよう）術だ。この魔法を意識的に使うなら、君は死（し）霊（りよう）術士だ。普通の人からは忌（い）み嫌（きら）われるだろう。……使役する存在と同じように。あと、神様にも嫌われる。マジで」

　しかし、これにもハルベルが動じることはなかった。

「いい。皆がいてくれればいい。あの世なんて行かせないし、あいつには絶対、あげない」

　セッケルを睨（にら）み返すその目には昏（くら）い光がある。死者を世に残すことへの抵抗が一切無い。特異な心のありようではあるが、死（し）霊（りよう）術士としては、これもまた得（え）難（がた）い才の一つであった。

「──分かった。じゃあ、やるか」

　ハルベルが頷（うなず）く。既（すで）にその顔には涙も熱もない。冷たい決意と怒りがあった。死人のような。

　反面、セッケルはというと眺（なが）めるままだ。村人相手に現状の異（い）形（ぎよう）めいた自分の形態ではやりすぎる、ということもあるが、ぶっちゃけ舐（な）めていた。

（向こうの最大戦力であるあの竜（りゆう）牙（が）兵（へい）も、少女の契約下アンデッドだろう。あれを私が凌（りよう）駕（が）している以上、状況は変わらん。むしろあの術者が手に入る棚ボタ！　素晴らしい！）

　よもや野（の）良（ら）の竜牙兵が、単に勇者なだけで村に与（くみ）しているとは露も思っていない。

　そのツケは直後に来た。少女の傍（かたわ）ら、アルが息を吸うように上体を反らし、

「ruuuuuooooooooooOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO！」

　叫んだ。

「ぬっ……！」セッケルが反射的に身を退（ひ）いた。

「があ!?」戦場のヘリャルが膝（ひざ）を付いた。

「っ!?　う、ううう？」ミクトラが側頭部を押さえ、苦（く）悶（もん）の声を上げる。

「おお、おおおおおおおおおお……」ゾンビ達（たち）と村人が、平伏するように体を折った。

「うひゃあ！」

　ハルベルだけが、ただの騒音としてそれを捉（とら）えている。自（みずか）らの使役する者の行動だからだ。

　以前からアルが用いていた、『圧』だ。しかし、その威（い）力（りよく）はこれまでとは比較にならない。

（この圧……！　私すら抵抗が必要なレベルとな!?）

　一声で。兵力は敵味方ごと消（しよう）滅（めつ）した。立つのはアルとハルベル、そしてセッケルのみ。

「あ、やっべ。ミクトラと村の皆さんに効（き）いてる。うん、許せ」

「じ、事後承（しよう）諾（だく）とは……」

　アルから気付けを受けたミクトラが苦々しげに体を起こす中、月光が村の中を照らす。

「──堕（だ）竜（りゆう）力（りよく）解放。浸（しん）食（しよく）を許可する」

　黒のオーラで、アルの姿が禍（まが）々（まが）しく彩（いろど）られていく。その形は軽（けい）鎧（よろい）を通り越し、全身を覆（おお）う漆（しつ）黒（こく）の鎧（よろい）となる。髑（どく）髏（ろ）と聖剣だけが、その白を夜に浮かべていた。蒼（あお）の炎が眼（がん）窩（か）に灯（とも）る。

「アルさ……いえ、アル！」

　背骨に声がかかる。その主が、真（ま）っ直（す）ぐにセッケルを睨（にら）みつけている。

「やっつけて！」

　応（こた）えるように、髑（どく）髏（ろ）の騎（き）士（し）が悠（ゆう）然（ぜん）と踏み出す。

「貴様ら……」

　セッケルの表情から、薄笑いが初めて消（き）え失（う）せた。

「こっちも、スケルトン・ロード級までは行ったかな」

　がちゃりと。最（も）早（はや）物理の領域まで凝（ぎよう）縮（しゆく）された黒炎の鎧（よろい）を鳴らして、アルが聖剣を構えた。

「第２ラウンド、行こうじゃないの」

　セッケルが即座に、ハルベルへと自（みずか）らの分身を送り込んだ。そしてそれは、ハルベルの背後にわき上がった影に即座に斬（き）り捨てられた。

「『影法師（シヤドウバトラー）』……！」

　セッケルの分身が忌（いま）々（いま）しげに叫び、消え去る。闇（やみ）の高位魔（ま）法（ほう）だ。自分の影を産み出す。だが戦闘力は術者に依存するため、満足に戦えるほどの影法師を産み出せる者は滅（めつ）多（た）にいない。

「魔法まで扱（あつか）うか！」

「当たり前だっつの。契約主は当然護（まも）るさ」

　アルが何でもないような口調で、セッケルへと肉薄する。それだけの魔力貯蔵が今はある。聖剣が唸（うな）る。セッケルが上方へと逃げを打つが、

「動剣『星（セイ）卍（マン）』」

　瞬時に五つの剣（けん）閃（せん）が星形を描いて走った。一つは障壁に阻（はば）まれるも、残りの四つが直（ちよく）撃（げき）。セッケルの五体が開きのように弾（はじ）けた。

「おォのれ！」

　下方、村へ向け、セッケルの中身が再び爆発しようとする。その瞬間、アルの前面に魔力の壁が発生する。

「防げるとでも！」

「いや。返す」

　セッケルの内部爆発が、彼自身に向かい炸（さく）裂（れつ）した。

「なんとぉぉぉぉおおおおお!?」

　大量の黒色と共に、吸血鬼が月光照らす夜空へ吹き飛んだ。それをアルが地上へ着地しながら眺（なが）める。

「馬鹿正直に繰り返すんだもんなあ」

　アルが使い切った魔（ま）石（せき）を放り投げる。封じられていた魔法は『反射障壁（フイジカン）』。物理的な衝（しよう）撃（げき）を反射させる魔法だ。あらかじめ起動させていた。

「んじゃ、行ってくる」

　ハルベル達（たち）にしゅた、と手を上げて、アルが跳（ちよう）躍（やく）する。それは木々を軽々と越え、セッケルの落下地点へと向かう。

「つよっ……！」「何という……」

　後には呆（あつ）気（け）に取（と）られるハルベルとミクトラ、そして未（いま）だ身動きが取れない者達（たち）が残された。

「お……い……、ミク、トラ」

　ヘリャルがやっとといった体（てい）で呟（つぶや）いた。ふたりが顔を向けると、続けた。

「俺らを、始末するなら、今だろうが。で、そこのガキ……、後を追う、んだろ」

「……もちろん」

　グールに話しかけられてもまるで怯（ひる）まない少女に、ヘリャルが笑う。

「……しかし、あれが君の魔（ま）力（りよく）を受けたアルの力か……よもやあれほどとは」

「生きてた頃の七割くらいって言ってた」

　ハルベルの返答にミクトラは呆（あき）れたように黙って、ヘリャル達（たち）を拘（こう）束（そく）し出す。

「おい……何、してんだ」

「戦意の無い者に剣は振るわん。戦時規定にもそうある。……というか、体力がもう無い」

「けっ、四角、四面が」ヘリャルが嘆（たん）息（そく）する。

「……今の私では足手まといになるだろうから、ここを見張ろう。アルの影法師の方が、頼りになりそうだしな」

　ハルベルが頷（うなず）いた。すぐに駆（か）け出していく。それを見送ったミクトラが、力なく座り込む。

「やれやれ、相棒の座を奪（うば）われてしまったか」

「嫉（しつ）妬（と）かよ」

「やかましい」