昔勇者で今は骨

四章 勇者、久しぶりに本気出す(8/10)

　　　◯

「ぬっぐ……！」

　大気の破（は）裂（れつ）音と共に、数本の樹木が紙細工のようにへし折れ、上空へ舞い上がった。

　黒い炎をまとったアルが草をまき上げながら後ずさる。

「はっは！　何だねその魔力は！　闇（やみ）竜（りゆう）の牙（きば）なぞどこから手に入れた！」

　セッケルの哄（こう）笑（しよう）。黒い炎を開放したアルが正面から力負けしている。戦闘を開始してから十数分。彼が劣勢という段階で済んでいるのは、アルの持つ戦闘技能、経験、聖剣の三要素が食い下がっているからだ。

　大物すぎた。ただのヴァンパイアロードやハイリッチーならば、アルには確かな勝算があった。しかし、セッケルの力は同種の上層よりもさらに一段階上の次元だ。

「なんつう変化の種類だ、ゲテモノ食いめ…………しゃーないな」

　らちを明ける決意をする。アルは剣を肩（けん）胛（こう）骨（こつ）へ担（かつ）ぐ。ヴヴヴヴヴヴヴ、と音が発せられる。これは聖剣からの音ではない。周囲の空間が、剣に集まる力に軋（きし）みを上げているのだった。

　聖剣が黒の炎をまとい、大理石のような斑（まだら）模様へと変化する。

「動剣・『神（カン）卸（オロシ）』──」

　特殊な走法──飛（ひ）燕（えん）足（そく）により数十メルを詰め、肩（けん）胛（こう）骨（こつ）から剣を跳ね上げ、大上段で振り下ろす。白黒の波動が、通り道を空間ごと破（は）砕（さい）しながら一（いつ）閃（せん）を為（な）す。それは空間どころか、極低範囲ではあるが過去と未来すら切り裂（さ）いて打ち込まれる。東国剣技の極みの一つだ。

　剣（けん）閃（せん）がセッケルの見えない障壁をも一息に食い破り、易（やす）々（やす）と彼の体を通り抜け地面へと到達した。余った力が間（かん）欠（けつ）泉（せん）の如（ごと）く天へと立ち上る。

「やべっ！」

　しかし。アルは急いで刃を引き戻し、背後へ飛ぼうとする。

「遅ォいっはぁ！」

　セッケルが爆発した。切り裂かれた体内から幾百の眼（め）がのぞき、倍する数の牙（きば）、爪がアルへ向かって飛び出す。

　衝（しよう）突（とつ）する。上空の鳥は、森が爆（は）ぜるのを見た。

　　　◯

「良かった、皆まだ無事……」

　エリュズ邸（てい）二階。ハルベルはそっと自室のカーテンの隙（すき）間（ま）から、村の様子を確認する。

「じゃ、ないんだよね。みんな、死んでるんだ……」

　彼女は肩を落とした。ベッドに戻り、腰掛けて膝（ひざ）へと顔を埋める。

（昨日、アルさんが教えてくれた。この村の真実を。──嘘（うそ）だと思いたかったけど）

　目を閉じる。自分と周囲へのつながりを意識する。屋内で、目を閉じてなお、百以上の村人達（たち）の位置が知れてしまう。

「それが契約のラインだ」

　あの夜、事情を明かしたアルはそう言った。死者と死（し）霊（りよう）術士を繋（つな）ぐ、魂（たましい）と魔（ま）力（りよく）の契約。

　自覚してしまった。これまで無いものと思っていたものを。無いものとしていたものを。

　ハルベルが顔をシーツへ埋めたまま、独り言のように返す。

「小さい子だっているのに。カンティルさん家のアルンちゃんにメイちゃん、シュミノさんの所の子なんて、まだ赤ちゃん……あの子たちも、そうだっていうの……？」

　アルはしばらく置いてから、逆に問う。

「知らないままの方が良かったか？」

「…………いいえ。いいえ。そんなこと、あるわけない」

　ハルベルは首を振る。実際には、あの奇跡が嘘（うそ）のようだと思っていた。こんなことがあるのかと疑問に思いながら、村人達（たち）の笑顔に彼女はそれを忘れた。

「──そうか。じゃあ、選択肢（し）タイムだ」

　ハルベルは顔を上げた。

「ガンティさん達（たち）──村の皆さんの望みは君が生きることだ。俺が君を逃がす。だがもう一つ」

「もう、一つ……？」

「ふざけたこと抜かす奴（やつ）らの鼻（はな）っ面（つら）を殴（なぐ）り飛ばす」

「なぐ!?」

　言葉の響きにハルベルは呆（あつ）気（け）に取（と）られる。

「村人の皆に防衛戦をしてもらって、その隙（すき）に俺が大将首を取る。断っておくが、確実に成功する訳じゃないし、こっちでも幾人かは本当に消える可能性はある」

「…………」

　消える。偽りの生を終え、死へと戻る。

「ただまあ、逃げるなら全員がそうなる。どちらにせよ犠（ぎ）牲（せい）は出る。だから──」

　とはいえ。この娘にとって、これは選択というものにはならないと、アルも知っていた。

「好きにしろ。これは言ってみれば君の──いや、この村の戦いだ。喧（けん）嘩（か）売ってきたクソ野郎を殴り飛ばすか、どうか。俺も協力はさせてもらうとしてもね」

　知っていて選ばせた。戦うのであれば、その姿勢が重要だ。ハルベルの力を意識的に使うことで勝率を上げられる。

　アルが教えたのは二つだ。村人達（たち）への契約ラインを意識すること。そのラインへと、魔（ま）力（りよく）を沿わせること。

　つまりは、ハルベルが無意識に周囲へ垂れ流している魔力を、契約下（彼女にその覚えはないのだが）にある村人たちのみへと流すようにする。

（そうすれば、皆も戦えるようになる……）

　ハルベルには、自分の力への自覚は薄い。有り余る魔力があると言われても、それを世に聞く魔法使いのように、力として変換できる気はまるでしない。

　アルもあれこれ試させたが、コメントとしては「マジで他の才能無いんだなあ」である。

（でも、父さん母さん……皆が消えるなんて、絶対嫌（いや））

　膝（ひざ）から顔を上げる。その目には確かな意志がある。

　そこへ、遥（はる）か森から轟（ごう）音（おん）が届いた。

　　　◯

　その光景は、エンデ村からすらも見えた。森の木々の頂点を軽々越える爆発的な衝（しよう）撃（げき）。

　腰を下ろしていたヘリャルらゾンビ兵、戸（と）惑（まど）いながらも交代で休（きゆう）憩（けい）を取って敵を睨（にら）んでいたガンティ達（たち）村人が、同時に空を見上げる。

「うおっ！」

　ガンティが思わず身をかばう。吹き飛ばされた枝や土が村の敷（しき）地（ち）内まで飛んで来ていた。

「おわあ────…………！」

　遅れて、叫び声と共に。大きな黒い塊（かたまり）が今度は村の手前、ヘリャルたちの目前へ落ちてくる。砲（ほう）弾（だん）並（なみ）の勢いで地面に激突し、盛大な土煙を上げた。

「何だ一体……！」

　顔の前に手をかざしたヘリャルが、薄れゆく土煙の中に人影を見いだす。

「ぐおおおお、骨（こつ）盤（ばん）打った……！」

「お前は」

　落ちてきた塊の正体はアルだ。土まみれになった人骨は黒剣を地面に突き刺し、森の先を睨（にら）んでいる。その体にまとわりつく鎧（よろい）めいた黒の炎は、ヘリャルの記憶からは随（ずい）分（ぶん）と薄く、小さくなっているように見えた。

（うへえ。村まで飛ばされたか……くそ、スカットゥルンドの起動も衝（しよう）撃（げき）で切れてやがる）

　アルは無い舌を打つ。ゾンビ達（たち）と村人は上（う）手（ま）く均（きん）衡（こう）状態にあるようだが、自（みずか）らがこの様ではどうしようもない。

「こーん　ばーん　わ」

　やがて。異（い）形（ぎよう）が森の木々を引き倒しながら現れた。

　元の銀髪の紳（しん）士（し）の面（おも）影（かげ）は髪にしか残っていない。目は蜘（く）蛛（も）めいた複眼に、腕は虫の足めいた鋭さを持ち、下半身は無数の人間や獣、魔（ま）物（もの）の手で構成されていた。

「う、うわ、うわああああ！」

　村人の一人がその姿に恐（きよう）慌（こう）をきたした。精神が耐えかねたのだ。

「おや！　困るね！　そこの骨君が私の人間体を吹き飛ばしてしまったからね！　抑（おさ）えが利（き）かなくて失礼した！」

　てんでばらばらに無数の手が蠢（うごめ）いて、結果として滑るように高速で巨体が動く。

「…………んー？」

　村の様子に気付いたセッケルが、形のいい顎（あご）先（さき）をヘリャル達（たち）から村へと動かしながら、複眼をきらめかす。最後にヘリャルへ向けて、問う。

「どうしたのこれ」

「……ゴーレムがやられた。村人を殺さない条件でこれ以上やれば、ゾンビ共を消耗する。だから、監視で留（とど）めている」

　流石（さすが）に緊張した面（おも）持（も）ちで、ヘリャルが説明する。それを気にする様子もなく、セッケルは首を百八十度傾（かし）げた。

「ふうん。何だ、またぞろ計算外戦力がいたかね！」

　再び複眼が村を見た。

「何だ、あ……！」

　そこへ、小休止していたミクトラが慌（あわ）てて現れた。やはり、セッケルの姿を見て絶句する。

（なんたる化（ば）け物（もの）……あのキメラよりも遙（はる）かに……）

　彼女が思うのは見た目だけの問題ではない。魔（ま）力（りよく）操作の訓練を多少なり積んだ彼女には、セッケルの力をごく一部とは言え感じることができた。

「なるほど彼女かね！　……しかし」

　セッケルは僅（わず）かにミクトラへ視線を向けたが、すぐに村人達（たち）へとその興味を移した。

「芸術じゃあないか……！　私は勘違いしていたな！　これは解（かい）呪（じゆ）などではない！」

　しばし後、感極まってうめく。興奮し、村へと駆（か）け寄ろうとする。

「ふー……じろじろ人を見てるんじゃあないぜ」

　だがそこへ、アルが立ち上がる。村とセッケルの間に立ち、剣を突きつけた。

「何だ君か！　まだ行動できるとは！　驚きだが、今の私はそこの村人を見たいのだ！」

（流石（さすが）は死の王様だ。気付いてらっしゃる）

　アルが歯（は）噛（が）みする。

「どういうことだ、大将」

「気付かんのかね！　まあ無理ないな！　アレはねえ！　ゾンビだよ！　君らと同じだ！」

「な。何ぃ……？」

　聞いたヘリャルは村人へと顔を向け、目を凝（こ）らす。しかし、確信は持てなかった。

「いや死（し）霊（りよう）術もここまで来ると蘇（そ）生（せい）に迫るな！　なるほど納得！　我が死病は解呪されたのではなく上書きされたわけだ！　お見事！　では術者は!?」

「何……!?　では……」

　まくしたてられた事実に、ガンティが衝（しよう）撃（げき）を受けている。それを完全に無視して、首を伸ばして村をのぞき込もうとするセッケル。

　アルが無言でつっかけた。下から襲（おそ）う剣は無数の腕によって掴（つか）み止められる。

「邪（じや）魔（ま）は良くない！」

　魔力を弾（はじ）く黒剣を掴（つか）んだセッケルの複腕が、ばちりばちりと音を立てる。

　が、構わず無理矢理にアルを振り回し、投げた。軽々と吹き飛ばされた理由は、彼の重量だけではない。セッケルの力に踏ん張ることが出来ないほど、魔力駆動（マナドライブ）も弱くなっていた。

「ぬおわぁー！」

「アルッ！」

　ミクトラの悲鳴。アルはエリュズ邸（てい）へと壁を破（やぶ）り突っ込み、見えなくなる。両者に決定的な戦力差が生まれているのは誰の目にも明らかであった。

　既（すで）にセッケルの興味はアルから離れている。村の前までにじり寄り、村人達（たち）を睨（ね）め回す。それだけで、数人が意識を失った。

「術者の気配はぁ……ああ、そこか」

　ぐる、と複眼が一方向に向けられた。エリュズ邸、二階。

（やばい）

　村人全員とミクトラの意識がシンクロする。止める間もなく、エリュズ邸の二階上部が急速に干からび、崩（くず）れていく。激烈な『精命吸収（エナジードレイン）』だ。

　しかし、崩れた屋根から現れるのはハルベルを抱く骸（がい）骨（こつ）の剣士。アルだ。剣を向ける。

「強引なアプローチは嫌（きら）われるぞ、王様」

「彼女かね！　玉はァ！　邪（じや）魔（ま）はイケないよ骸骨君！」

「アルさんっ！」

　ガンティの声。意図するところは明白だ。撤退。

「投げろぉぉおお！」

　続けてのガンティの号令で、恐怖を耐えることに成功した村人たちの投げ槍（やり）が飛んだ。一秒でも足止めするためだ。今や防衛どうこうの段階ではない。

　無論、セッケルには通じようもない。魔（ま）力（りよく）が乗った槍（やり）は、それでもセッケルの体に僅（わず）かな煙を残しながらずぶずぶと沈み込んでいくのみだ。

「みんなっ！　逃げてぇっ！」ハルベルが必死の形（ぎよう）相（そう）で叫ぶ。

「……『死霊隷属（エンドオーダー）』……鎮（しず）まりたまえ」

　セッケルが静かに告げた。ヴァンパイアロードは死（し）霊（りよう）術にも似たアンデッド支配能力を持つ。ゾンビである村人達（たち）では抗しようもなく、呻（うめ）きをあげながら膝（ひざ）を屈した。

「これは……まずいか……！」

　ミクトラが戦（せん）慄（りつ）する。最高戦力同士の戦いで押し負け、数的な拮（きつ）抗（こう）すら崩（くず）れた。追い打ちをかけるように、渋（しぶ）々（しぶ）ではあるがヘリャルも剣を抜く。ゾンビ達（たち）も戦闘態勢に入る。

「やれやれだ！　先行の術と食い合って操（あやつ）るとまではいかないね！　では攻め入ろうか！」

「……にしてくれてんの」

「うん!?　何かね？」

　ハルベルの声。セッケルがわざとらしく耳へと手を十本ほどそえた。彼女の目に炎が宿る。

「みんなに！　何してくれてんのよ！」

　闇（やみ）色（いろ）が迸（ほとばし）る。可視化されるまでに束ねられた魔力が、ハルベルから立ち昇った。