昔勇者で今は骨

四章 勇者、久しぶりに本気出す(7/10)

　十堕臣。魔王オルデンが率いた魔王軍、その十に分かれた軍団の長であり、魔王軍の最高幹部達（たち）である。

　堕竜（りゆう）王ディスパテ、堕獣王ケルベラ、堕花王ムンフス、堕海王ワダツ、堕人王アイザノム。

　勇者アルヴィス一行は戦いの中でこの五体を打倒し、その軍勢を瓦（が）解（かい）に導いた。堕竜王を別格としても、その力はアルヴィスの仲間とほぼ互角。それが、各（おの）々（おの）一国の主力軍を相手取れるほどの軍勢を率（ひき）いているのだ。アルヴィス達（たち）も撃（げき）破（は）には多大な労力と犠（ぎ）牲（せい）を要した。

　そう、十堕臣は軍の長なのだ。このような僻（へき）地（ち）で、百程度の手勢を集めて砦（とりで）に巣食っていていい存在ではない。

（堕（だ）屍（し）王（おう）とは会ったことはない。ないが、こいつの魔（ま）力（りよく）……）

　目の前の相手から感じる魔力はかつて戦った十堕臣達と比べても引けを取らない。

　そして、かつてのアルヴィスの仲間達（たち）と互角の力量と言うことは、

（今の俺よりは間違いなく遥かに強いってことだな）

　彼が想像していたよりもさらに大物が出てきた格好だ。

「何でまたこんなところにいるんだい、我ら不死者の御大将、堕（だ）屍（し）王（おう）サマ」

「いやはや全く、何でだろうね！　どうしてこうなったという感じさ！」

　額（ひたい）に手を当て、大（おお）袈（げ）裟（さ）に天を仰（あお）いでみせるセッケル。

　そのまま数秒。アルが首を斬（き）ろうかなと思ってきた辺りで、

「遡（さかのぼ）ること三年！」

「うわっびっくりした」

「魔王が倒され、後方の統制は混乱し、その末に私は攻め込んでいたバルキア中央で孤立！　連合軍により包囲！　総力戦！　奮（ふん）闘（とう）も配下は壊（かい）滅（めつ）！　おのれ聖（せい）杖（じよう）討（とう）滅（めつ）隊（たい）！」

「──聖（せい）杖（じよう）討（とう）滅（めつ）隊（たい）。あそこが出たのか」

　アルも聞いたことはあった。光明神マルドゥを崇（あが）める、国を越えて信仰される最大の宗教組織『マルト教』が擁（よう）する、世界屈指の精強さを持つ戦闘組織だ。特に神聖術に秀（ひい）でており、その隊員は末端ですら練達位の神聖魔（ま）法（ほう）の使い手であることが前提とされる。確かに、死（し）霊（りよう）軍に当てるならばこれ以上の集団はいない。連合軍の後方支援があれば、孤立した堕（だ）屍（し）王（おう）の軍を破ることも可能かもしれなかった。

「それで、ここまではるばる逃げてきたわけか」

「部隊長の首を二つほどもぎ取ってやったがね！　何とも恥ずべきことだ……しかし！　その苦難が私をまた一つ上の段階へと導く！　はずだ！　この地を征（せい）し、哀れな民（たみ）草（くさ）と敗残兵から軍団を再構成し、新たな魔（ま）王（おう）となるべく力を蓄（たくわ）えていたのさ！」

　べらべらとセッケルが述べる内容に、アルがぴくりと反応する。

「は？　なんつった？　新たな魔王？」

「決まっているだろう！　魔王オルデンが崩（ほう）御（ぎよ）した今！　残った十（じゆう）堕（だ）臣（しん）の誰かが魔国の統制を取らねばならない！　それは死を越えるものである私以外にいない！」

　両手を広げ、自（みずか）らの姿を誇示するセッケル。

「だ・と・いうのにだ！　せっかく配下にしたオーク達（たち）は進軍先で撃（げき）退（たい）され！　人間領へ入り込ませていたゴブリン達（たち）を殲（せん）滅（めつ）され！　爪に火を灯（とも）す思いで再編成した軍勢の大半を滅（ほろ）ぼされる始末！　はっきり言うが呆（ぼう）然（ぜん）としたね！　聞けば、それがたった一体のスケルトンにより行われたという事実！」

　セッケルはそこで再び、アルを見た。ついでのように魅（み）了（りよう）の邪（じや）眼（がん）が発動するが、無効化（レジスト）する。

「ここまで長々と喋（しやべ）ったのはね！　そうやって私の作戦をことごとく邪（じや）魔（ま）してくれた君に！　罪深さを自覚して滅（ほろ）んでもらうためだ！」

「あー……そう来るか」

　つまりは。最近のアルの行動が、この十（じゆう）堕（だ）臣（しん）の徴兵計画を逐（ちく）一（いち）潰（つぶ）していたというわけだ。

「しかも私の血でグールになっているはずの村人もあの通り元気なものだ。それも君かね？」

　それに、アルがぴくと剣先を揺らめかせた。思い当たることがある。

「血……？　そうか、『魔（ま）血（けつ）散（さん）布（ぷ）』か！　ロード級がやる死人災害」

　通常、ヴァンパイアは血を吸う際、血を媒（ばい）介（かい）に魔力を相手に感染させることで仲間を増やす。ヴァンパイアロードはそれを吸血の他、自分の血を撒（ま）いて病のように広げることが可能だ。これにかかった者は死亡後グールとなり、術者の下僕となる。

「御明察！　ちんまりちんけな村の防（ぼう）御（ぎよ）など蹂（じゆう）躙（りん）してやるつもりだったが……なるほど私の術を破るだけはある。ただのスケルトンとは思えぬが、竜（りゆう）牙（が）兵（へい）か何かかね？」

「教えてやらん」

　返答はノーモーションからの一（いち）撃（げき）である動剣『無（ム）拍（ヒヨウ）』。しかしそれは、セッケルの首すぐ横で、見えない何かに止められた。

（魔力の壁？）

「ずるくないかねぇ!?　私にこんなにも赤裸々語らせておいて！」

「そっちの都合じゃねーか！　ここで滅（ほろ）んでくれりゃ墓の前でいくらでも聞かせてやるよ！」

　未知の能力を警（けい）戒（かい）しアルは一歩間合いを離す。

　格上との正面切っての戦闘になる。アルは聖剣を起動した。黒剣が白く光を放っていく。

「神聖剣の類（たぐい）かね……面倒な。自分も痛かろうに！」

　セッケルはアルヴィスを知ってはいても、抜き身の聖剣スカットゥルンドを直接目にしたことはない。アルの正体にも気付いてはいなかった。

「私の後追いで兵が村へ向かっている。かつての我が軍に比べれば矮（わい）小（しよう）な数ではあるが、君がいなくては防ぐことは出来まいよ！　そして私は君より強い！　多分！　詰みだな！」

　セッケルの言うことは大（おお）方（かた）正しい。ただ、手は打ってある。

「さて……お前は俺より強い、かもしれないが」

　アルはちりちりと手骨を灼（や）く聖剣を下段に構える。三年ぶりの感覚だ、と骨体が認識する。

「強い方が勝つなら、魔（ま）王（おう）は負けなかったんじゃないか？」

　魔王と堕（だ）竜（りゆう）王（おう）以来の、格上殺し。

　　　◯

「来たぞ……」

　ガンティが誰にともなく告げた。

　夕（ゆう）闇（やみ）の中、村の周辺は松明（たいまつ）により明々と照らされている。迫り来るのはゴブリンやオーク、人間のゾンビによる混成部隊、およそ三十強。アルから事前に説明があった通りの数。

　一（ひと）際（きわ）、目を引く姿がある。集団の中から頭一つ、どころか三つ四つ抜けている。肉を使って作られたフレッシュゴーレムだ。これもグール化している。手に持つのは樫（かし）の丸太一本に鉄の鋲（びよう）を取り付けた特製の棍（こん）棒（ぼう）だ。三メル以上の長さがある。これには、入り口前の穴も杭（くい）付き柵も意味を為（な）さない。外側からの一振りでまとめて潰（つぶ）される。

「構えろ！」

　ゾンビ達（たち）との距離が五十メルを切り、ミクトラの号令が響いた。

（アルは、敵には以前私たちが倒したゴブリン達（たち）のゾンビもいると言っていた。ならばあのゴーレムも、もしや元はあの遺跡にいた個体か？）

　柵のすぐ後ろにいる槍（やり）隊のさらに後方、弓を持つ十人ほどの男達（たち）がオーガへ向けて矢をつがえた。ガンティをはじめ、狩（しゆ）猟（りよう）経験のある者達（たち）全てが弓隊に回された。長（なが）槍（やり）を持つのは成人男性を中心とした二十名ほどだ。集団で扱（あつか）う場合の長（なが）槍（やり）はさほど技術を要しない。

「狩人（かりゆうど）がいやがるか」

　ヘリャルが忌（いま）々（いま）しげに呟（つぶや）く。弓を射る能力としては、戦争においても問題の無い者達（たち）だ。

（ゾンビ達（たち）に注意したところでかわせねえしな……穴だらけにされるのは面白くねえなー）

　しかし、彼やゴーレムのような、グール化している者達（たち）にしてみればさほどの脅（きよう）威（い）ではない。

　ゴーレムグールを前面に出し、弓を受けながら塹（ざん）壕（ごう）や柵を強引に叩（たた）き潰（つぶ）す。

「行ってこい、元大将」

「ギ、ゴ……」

　ゴーレムグールがひゅうひゅうという風の音を喉（のど）から発しながら集団の前に出た。

「射（て）ぇっ！」

　ガンティの号令が響く。ヘリャルは気にせず前進を続けさせる。人間の長（ちよう）弓（きゆう）の威（い）力（りよく）では、グールとなったゴーレムには通じるはずもないからだ。

「ギ……！」

　しかし、想像よりも遙（はる）か早く、そして激しい炸（さく）裂（れつ）音。重苦しい呻（うめ）き。ゴーレムグールの掌（てのひら）が、顔部を押さえている。

「あぁん……？」

「第二射！　構え！」

　ヘリャルは舌打ちして柵の向こうにいる弓（きゆう）手（しゆ）達（たち）を見た。そして気づく。彼らの体にかなりの量の魔（ま）力（りよく）が走っている。それが、通常百メルに満たない弓の射程と威力を多大に引き延ばしている。実際、彼らが撃（う）った弓はそこらの人間では引くことすら出来ない強度である。

「んだと……？　あんな村人が魔力駆動（マナドライブ）、いや違うな。外部……誰だかの支援か」

　ヘリャルが気付かなかったのも無理はなかった。彼は日中に村周辺に漂（ただよ）う魔（ま）力（りよく）を知らなかった。それが今、意志により束ねられ、村人達（たち）に分け与えられていることを。

「射（う）てっ！」

　ミクトラの号令。唸（うな）りを上げる剛（ごう）矢（し）。ゴーレムグールは見かけによらぬ俊敏さで棍（こん）棒（ぼう）を振り回し大半を払ったものの、さらに胸や肩に重い音を立てて被弾した。巨体がよろめく。

「ゴ、ゴゴ、小（こ）賢（ざか）しイ……！　火精よ叫ベ、万象へ咎（とが）を為（な）セ……」

　突（とつ）如（じよ）、ゴーレムの頭部から言葉が漏れた。肉を押しのけてそこに現れたのは、ゴブリンの顔。遺跡にてキメラとなったゴブリンメイジだ。彼はセッケルの手によりサルベージされ、フレッシュゴーレムの核とされていたのだった。

　ゴーレムグールが怒りに打ち震（ふる）えながら、単身進み続ける。その口から呪（じゆ）文（もん）が紡（つむ）がれる。中級の『火炎魔法（パイロストライク）』だ。

「おい！」

　ヘリャルが慌（あわ）てる。直径三十セルはある火球がゴーレムグールの掌（てのひら）に生まれた。狙（ねら）いは弓兵達（たち）の中央だ。ゴーレムグールの魔力で撃（う）たれたパイロストライクが着弾、炸（さく）裂（れつ）すれば、半径５メルは死体も残らない。それは、セッケルからの命令を違（たが）えることになる。

『あの村には興味がある！　私の魔血から生き残った人間達（たち）！　無力化と！　占（せん）拠（きよ）だ！　殺すんじゃないぞ！　それに、人間のグールは何かと便利なんだ！　欠損もノウ！』

　そういったわけで、ヘリャル達（たち）は今ここで村人達（たち）を下（へ）手（た）に殺すわけにはいかない。

　しかし前を行かせていたゴーレムグールのパイロストライクは最（も）早（はや）止める暇（ひま）もない。

（ちっ、野郎の人間への敵意を甘く見ていた……数人欠ければ威（い）圧（あつ）も通りやすくなるか？）

　ヘリャルは苦々しくそれを見る。

「させるかっ！」

　鋭い声。号令を行っていた者の声だ。そこで、ヘリャルはその姿に初めて気付いた。

「ありゃぁ……ミクトラ・クート。何（な）故（ぜ）ここにいやがる」

　自（みずか）らを降（くだ）した剣士の姿を目にして、ヘリャルは複雑な思いに囚（とら）われる。

（ままならねえもンだなおい。これで死なれれば興（きよう）醒（ざ）めだぞ）

　ゴーレムとミクトラ。距離は詰まって穴を挟み十メルほど。村人達（たち）は恐れおののいてはいるが、持ち場を離れてはいない。ヘリャルから見れば驚嘆すべき覚（かく）悟（ご）だった。

　ミクトラも、アルから説明を受けてはいる。村人へ簡単な指導をしたら村を抜け、駐留軍のいる町から応援を呼んできて欲しいとも言われた。

　しかし、ミクトラ・クートはその心根が貴族なのである。彼女はアルへ答えた。

「民（たみ）草（くさ）が危機にあるなら助けねばならん。例えそれが死者であろうと」

　セクメルの一件から訓練を重ね、体の一部ならば魔力駆動（マナドライブ）を行えるようになった。アルが驚いていたように、これは驚異的な修得速度だと言える。

（しかし、あれを食らえばそこで終わる。剣で斬（き）っても爆発し同じことだ。──ならば！）

　ミクトラは剣を収める。代わりに持つのは村にあった狩（しゆ）猟（りよう）用の手（て）槍（やり）だ。簡素な作りだが、よく手入れされていた。

「合図と共に最後の斉（せい）射（しや）！」

　言葉と同時、振りかぶる。右肩から先、手（て）槍（やり）まで魔（ま）力（りよく）を通す。

「我が目に従イ、触レ、咎（とが）めヨ……消し飛ベ。『パイロストライク』」

　誘導補助呪（じゆ）文（もん）まで入れた必中の魔法。大火球が大気を歪（ゆが）ませ、打ち込まれる。

「図に乗るでないわ寄せ集め風（ふ）情（ぜい）が！」

　一（いつ）喝（かつ）に、貴族の地が出た。ミクトラが魔力を通した投（とう）擲（てき）を放つ。上（う）手（ま）く手（て）槍（やり）にも「乗った」。音を貫き、手（て）槍（やり）が飛ぶ。

　衝（しよう）突（とつ）はゴーレムグールとミクトラの中間だった。質量以上の破（は）壊（かい）力となった手（て）槍（やり）が、火球の内部へと潜り込むことに成功し、その場で火球が爆発する。熱と火、衝撃が走った。

　その場にいたほぼ全ての者達（たち）──ゾンビですら──が顔を覆（おお）う中、ミクトラが走る。

　炎と煙が一時的にその場の者達（たち）の視界を著しく狭めていた。爆発と視界の高さが近しいゴーレムグールは、視界のほとんどを煙に塞（ふさ）がれ、屈（くつ）辱（じよく）に喘（あえ）いでいる。

（ヌグググググ！　おの、レ！　おのレ！　人間！　ここまでしてモ、まだカ！）

　そこへ、宙から炎と煙を割ってゴーレムグールの目前へミクトラが飛び現れる。

「「な────！」」

　ゴーレムグールとヘリャルが戦（せん）慄（りつ）する。

　ミクトラとしては当然の帰結で、これしかなかった。まがりなりにも全身の魔力駆動（マナドライブ）を行えるグールに対し、生身であるとはいえ体の一部でしか行えないミクトラは不利である。かつ、ゴーレムの圧倒的重量から来る破壊力は受けの剣術を使うミクトラには相性が悪い。

（ならば、取り得る手段は出（で）鼻（ばな）の一（いち）撃（げき）必殺のみ！　ゆえに勝機は──火中！）

　迎撃から間（かん）髪（はつ）入れず足への魔力駆動（マナドライブ）、疾（しつ）走（そう）・跳（ちよう）躍（やく）。爆煙の中へと突っ込んだ。

「おおおおおおおおお！」

　煙から現れたミクトラは既（すで）に剣を抜き、振りかぶっている。流派を無視した特攻。

　だが通常であればこれでも足りない。ミクトラの攻撃力では、魔力駆動（マナドライブ）があるとしても同条件のゴーレムを一撃で撃破することはまず不可能。

　しかし彼女は考える。このゴーレムグールの素体があの時、遺跡でアルが倒した相手ならば、

（あるはずだ。彼が首を貫いた、傷跡……！）

　ある。ゴーレムグールの首、肉で埋もれた奥に、平突きで穿（うが）たれた刺（さし）疵（きず）が。

「ゴォ、オオオっ……！」

　ゴーレムグールが腕を払おうとする。

「遅ォいッ！」

　その内へ入り込み、叩（たた）き込（こ）む。手応えは堅い。しかし、傷口へと剣は滑り込む。

「ぬうぅぅっぅ……てぇぇぇえっ！」

　振り抜く。岩が砕（くだ）けるような音と共に、ゴーレムグールの首から大量の肉と土が飛び散る。

　気合いの叫びは同時に号令でもあった。完徹で用意された残り少ない矢の最後の掃（そう）射（しや）が、地面へと滑り込むミクトラの頭上でゴーレムグールへ突き刺さる。

「ァァオオォオオオオ……」

　言葉にならない呻（うめ）きを上げながら、ゴーレムグールの巨体が崩（くず）れ落ちる。地響きが起きた。

　貼（は）り合わされた肉（にく）塊（かい）が剥（は）がれ行く巨人の倒（とう）壊（かい）を背後に、ミクトラが立ち上がる。鎧（よろい）も髪も爆発の煙で黒く煤（すす）け、顔や肌が出た場所には細かな火傷（やけど）が無数にある。

「夢は終わりだ……眠れ」

　しかし彼女は美しく松明（たいまつ）の火に照らされ、ゾンビ達（たち）の前に立っている。貴族の体現として。

「……いやはや」

　ヘリャルは──ゴーレム……いやゴブリンメイジには悪いと思いながら──賞賛の念を押さえられない。大した壊（こわ）れ具合だ。

「ミクトラさん！　早く戻って！」

　後方からの声にミクトラが反応する。去り際（ぎわ）にヘリャルへ鋭い一（いち）瞥（べつ）をくれて、彼女は穴と柵を跳躍して村内へと戻る。

「ミクトラさん！」「すげえよあんた！」「お見事でした！」「やれる、これでやれるぞ！」

　口々に賞賛で迎える村人達（たち）に、ミクトラは力なく手を挙げる。一連の行動で体力を著しく消耗した。本格的な戦闘は厳しいだろう。

（だが、それを悟（さと）らせる訳にもいかん。ヘリャルならばこの防備を飛び越えられる）

　彼女がアルから聞いた情報では、ヘリャルもまたグールと化している。

　逆に言えば、後はそれさえ防げれば、穴と杭（くい）付柵、長（ちよう）槍（そう）兵（へい）による防衛戦がまともに行えるということだ。

「もう弓は無いか」

「所（しよ）詮（せん）急場の改造品ですから……三射持っただけでもマシな方ですよ」

「強（ごう）弓（きゆう）は壊れたり弦（つる）が切れたりで、もう使い物になりません。狩（しゆ）猟（りよう）用のなら、あといくつか」

　矢もほとんど残っていない。

「あと一頑張り、要るか……」

　ミクトラは自分を奮（ふる）い立たせ、槍（そう）兵（へい）の真後ろに立つ。

「やれやれ。どうしたもんかねえ……」

　対し、ヘリャルは嘆（たん）息（そく）する。ミクトラに睨（にら）まれたからではない──多少はあるが──ゴーレムグールを失ったことで、村を効率的に攻略する手立てが失われた。

（正面からの殺し殺されなら、疲（ひ）弊（へい）したミクトラと魔（ま）力（りよく）支援を受けたとはいえ所（しよ）詮（せん）村人。俺とゾンビ兵共で何とかなるんだが、村人を殺すわけにもいかねえ）

　村人達（たち）の状態──高機能ゾンビ──を知らぬヘリャルでは、そういう判断になる。

　手振りでゾンビ達（たち）を止める。穴を挟んで村人達（たち）と相（あい）対（たい）してしばし──

「ま、いいかめんどくせえ。元からこういうのは趣味じゃねえしな」

　ヘリャルが剣を納めた。そのまま、彼は傍（かたわ）らの岩へ腰を下ろす。

「何を……？」

「板挟みの辛（つら）いところでよ。主が戻ってくるまで、膠（こう）着（ちやく）させておくだけで良しとするさ」

　ガンティの疑問に答えてやる。

「出てきて戦うなら相手してやらあ。けどそんなつもりもねえだろ？　なら、せいぜい大人（おとな）しくしとけや」

　村人達（たち）に戸惑いが広がった。ミクトラが気（け）色（しき）ばむ。

「ヘリャル、貴様は──」

「ミクトラ。断っておくが、そいつら逃がそうとか考えんな。そうなればこっちも出方を変えにゃならねえ。最（さい）期（ご）の小休止とでも思っとけ」

　疑念の目を向けながら、ミクトラも村人達（たち）へと指示をし始める。ヘリャルは主がいるであろう方向を見る。

（まー、この辺りが契約違反ギリギリだわな……そっちはどうだい、骨と鬼の両大将）