昔勇者で今は骨

四章 勇者、久しぶりに本気出す(5/10)

　　　◯

「寝ましたか」

「ま、疲れているでしょうしね。すぐ沈没しました」

　数時間後。エンデ村、冒険者組合支部内。ガンティが家に戻ったハルベルを寝かしつけてやって来たところである。支部内には村の主（おも）だった成人男性が集まっており少々手（て）狭（ぜま）だ。

「だから廃（はい）砦（とりで）にいる奴（やつ）がヤバいんだって。あのクラスの魔（ま）物（もの）がいるなら国も組合も優先的に動いてくれるから、無理にでも連絡つけないと。俺はここを守るために残るとしても、森を抜けるまでなら護（ご）衛（えい）してやれる」

　アルが受付嬢に向き直って詰め寄る。

「……えーと……それねー……」

　それを伝えても、受付嬢はおろか村人達（たち）もはっきりとした返事をしない。

「アルさん。私がお話します」

　ガンティの言葉に、村人達（たち）がどよめいた。年（とし）嵩（かさ）の男性が口を挟んだ。

「……いいのかガンティ。彼は外部の者だぞ」

「ここまで巻き込んでおいてそれは通るまいよ。それに、覚（かく）悟（ご）は決めていただろう」

　村人達（たち）が黙る。その表情の静かさに、アルは違和感を覚えた。事情は彼（かれ）等（ら）にも話した。

（フツーの村の住人だろう……？　何でこの状況でこんなに落ち着いてる）

　机に促（うなが）され、アルはガンティと共に席につく。ガンティが指を組んで、口を開いた。

「まずはお詫（わ）びします。貴方（あなた）が森の魔物を倒したことを知り、私はアルさんを利用することを思いつきました」

「こっちも宿の恩があるんで、気にしてないですよ」

「痛み入ります。しかし、事態は私の浅（せん）慮（りよ）よりも遙（はる）かに深刻な様子。これからお話しするのは、この村の現状についてです」

「取り囲む魔物以外に、何か？」

　アルの疑問に、ガンティは一つ息をついた。これを語ること自体が、一仕事だというように。

「我々は、アルさんと同じなのです」

「……同じ？　肉は付いてるように見えるんですが……なんつって」

　冗談に、しかし戻ってきたのは予測を超える一（いち）撃（げき）だ。

「死んでいるのですよ、ハルベルを除く、村の皆が。老人から子供までね」

　暖炉の火が軽い音を立てる。人口密度は高いはずなのに、その音がはっきり聞こえるほどに誰もが黙っている。身じろぎすらせず。

　死人のように。

　やっとのことで、アルがうめくような声を上げた。

「……ンな馬鹿な」

「事実です。我々はいわゆるアンデッドです。分類するならゾンビでしょうな。生前と同じように活動できるというだけの」

「そんなゾンビは聞いたこともない。というか、それゾンビって言うのかな……」

「……以前に流（は）行（や）った疫（えき）病（びよう）のことは？」

「ハルベルから聞きました」

　ガンティはそこで頷（うなず）く。

「それで我々は娘を残し全（ぜん）滅（めつ）したのですよ。謎（なぞ）の奇病により壊（かい）滅（めつ）に瀕（ひん）した村が、奇跡的に村人全員一人残らず回復……そんなことがあると思いますか？」

　押し黙るアルへ、横からグレトが腕を差し出した。

「私に触れてみてください。……アルさん、温度は？」

「感じようと思えば。──失礼」

　アルがグレトの二の腕に触れる。骨に伝わるその体温は、生者の熱ではない。戦（せん）慄（りつ）する。

「術者は誰です。こんなレベルの……」

　思わずアルが勢いづく。彼の脳（のう）裏（り）に浮かぶのは、かつての仲間であり、勇者アルヴィスをアルへと変えた元死（し）霊（りよう）術士・イザナだ。

「この村でそれが出来た人間は、一人しかいません」

　ガンティ他、村人達（たち）が一（いつ）斉（せい）にある方向を見た。その先にあるのはエリュズ邸（てい）だ。

「──我が娘、ハルベルしか」

「……それこそあり得ないでしょう。ただの村娘が、これだけの人間を、これだけの高機能なゾンビにして、維持するなんて」

「あれは……死の神ネーガルに見初められてでもいるのかもしれません。しかし、数々の出来事を前にして、我々はそれをどうやら事実だと認めざるを得なくなった」

　ガンティは首を力なく左右で揺らした。

「我々も、最初は何事かと惑（まど）いました。確かに死んだはずの自分が、はっきりした意識と冷たい体と共にこの世にある。一部の者は、死（し）霊（りよう）となっていた時のことすら覚えています。そして、村から離れるほどに衰（すい）弱（じやく）するこの体。お分かりになられますか。この一帯は、自然豊かな土地ではあれど、いわゆる竜（りゆう）脈（みやく）地ではない」

　それにはアルも再びの衝（しよう）撃（げき）を受けた。

「じゃ、じゃあこの土地一帯に広がる魔（ま）力（りよく）は……」

「ハルベルによるものです。あの子は昼間、我々を維持するため魔力を満ちさせている」

「常にその状態であれば、肉体が朽（く）ちていくこともない……と」

　アルが手骨で顔を覆（おお）う。眼（がん）窩（か）に指骨を引っかけ考え込む。尋（じん）常（じよう）なものではない。それほどの才、魔力優越種であるエルフを含めた人類全体、かつ歴史上でも、どれほどいるものか。

　かつてヘイベル法国の都を乗っ取り死者の国を作ったハイリッチー・骸（がい）征（せい）王（おう）ヘームス。

　断崖の町ガイムラで絶（ぜつ）滅（めつ）生物のスケルトンに囲まれて暮らすという滅（めつ）種（しゆ）博（はく）ペルゼン。

　それらと並ぶ、あるいは凌（りよう）駕（が）しかねない才能と言えた。何せ無意識でこれだ。

（昼間俺が予想以上に長く戦えたのも、彼女のおかげか。足手まといどころじゃなかったな）

　アンデッド達（たち）がハルベルを追う足が鈍かったのも、無意識の死（し）霊（りよう）支配術の影響なのだ。

「……村の外で見つけた遺体は」

「蘇（よみがえ）った我々の反応は分かれました。アンデッドの自分に絶望する者、受け入れられぬ者もおりました。そうした者達（たち）は、自（みずか）らハルベルの魔力圏から去ったのです」

「緩（ゆる）やかな自殺ですわ」

　グレトの哀（かな）しげな補足。

「俺が疑われもしなかった訳ですね。自慢じゃないですが、信用されるのは得意じゃなくて」

　道理で、夫妻が夜に村から出て山菜取りなどしているはずだ。

（最初に会った時俺に怯（おび）えなかったのも、答えは単純。死霊（どうぞく）だからか）

「このような体になってからは、同族の気配は分かるようになりましてね」

　そして、居並ぶ村人の一人が声を上げた。

「俺たちは、死に行く村の中であの子が一人、皆のために走り回っていたのを覚えている」

「だから、あの娘のために俺らはいる。死人の俺らは」

　村人が一様に頷（うなず）く。ガンティは意を決したようにアルを見た。

「ゆえに──アルさん。貴方（あなた）にお願いしたい。土地にも術者にも縛られてはいない貴方（あなた）に。

　ついに魔（ま）物（もの）達（たち）は村に押し寄せようとした。ハルベルを連れ、この村から出てください。貴方（あなた）が周辺の魔物は減らした。貴方（あなた）とあの子だけならば、逃げきれるでしょう」

「あなた方は、どうするんです」

　村人達（たち）を睨（にら）んで、アル。

「……どうせ、一度死んだ身だしね」

　答えたのは受付嬢だ。気だるげな仕（し）草（ぐさ）のまま、髪をもてあそんでいる。

「……最（さい）期（ご）にあの娘からもらった水の味、覚えてるんだ。……感（う）染（つ）るってのに、聞かないし。

　──あの娘のためなら、もう一回くらいは死んでいい」

　恥（は）ずかし、と舌を出す受付嬢。そして、村人達（たち）の視線がアルを向いた。

「行くのは、今すぐです。寝ているハルベルを連れ、一刻も早く村を」

　アルは視線を上にやった。そのまま天井を見るようにのけぞる。数秒。

「嫌（いや）・で────す！」

　頭（とう）骨（こつ）を勢いよく戻しつつ腕骨を胸の前で交差し、元気良くアルが即答した。

「い、嫌って……」「テンション高い拒絶！」「おいおいおいおい」村人が一（いつ）斉（せい）にたじろぐ。

「お、お話、聞いてましたよね？」横からグレトが顔を出し、ガンティが言い募（つの）る。

「廃（はい）砦（とりで）にいる魔（ま）物（もの）の親玉は、相当に強いのでしょう。他にどんな方法が……お願いします」

「断・固お断りします。俺の趣味じゃない」

　それに対し、アルはぷるぷると頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を振りにべもない。

「趣味などと言っている場合では」

「俺の素性はお話ししましたね」

「え、ええ……勇者アルヴィスを助けた、とか」

「あれは嘘（うそ）です」

　言って、アルは自分の外（がい）套（とう）、胸元部分をめくる。

「う、嘘（うそ）って……!?」

　呆（あつ）気（け）にとられたガンティが、目前の光景に目をしばたかせた。

「なんだ、黒い……胸（きよう）骨（こつ）？」

　胸骨とは、文字通り胸部にある骨であり、通常、胸骨柄・胸骨体・剣状突起の三部から成り、肋（ろつ）骨（こつ）を肋（ろく）軟（なん）骨（こつ）により前面で繋（つな）ぐ。

　しかし、アルの胸骨。それは真っ黒な一本の骨で形作られていた。通常の胸骨に比べ図太く、長く、その先もまた鋭利に尖（とが）っている。肋軟骨も、影響を受けてか黒く染まっていた。

「いや、骨と言うより、巨大な獣の爪か牙（きば）の、ような……」

「当たり。これは、魔（ま）王（おう）幹部十（じゆう）堕（だ）臣（しん）の一体、堕（だ）竜（りゆう）王（おう）ディスパテの牙」

「……竜（りゆう）牙（が）兵（へい）…………！」

　これに、受付嬢が戦（せん）慄（りつ）の声を漏（も）らした。

「……上位アンデッド。しかも言うことが本当なら素材は最高級。そりゃワイバーンにグールとゾンビの軍勢も追い返すってわけだわ」

　ぱ、とアルが外（がい）套（とう）を胸元へ下ろす。

「自前のは死んだ時に叩（たた）き壊（こわ）されてね」

「ま、待て待て待て。堕竜王ディスパテって言ったら、勇者が最終決戦の時に倒したって……」

　ディスパテは、戦争初期に示（し）威（い）行動のため国をまたぎ、複数の都市を配下のドラゴン達（たち）と破（は）壊（かい）した。そのため、連合諸国の人間でその名を知らぬ者はいない。それが、五カ国同盟の決定的要因になったのは魔（ま）王（おう）軍にとって皮肉な話ではある。

「ならあんたは、少なくとも魔王と戦う直前まで生きてたってこと…………」

　ざわつく村人達（たち）を抑え、ガンティが問う。

「……アルさん。生前のお名前を、教えていただけますか」

「アルヴィス・アルバース。生前は勇者を少々」

「────────」

　室内から声が消える。居並ぶ者達（たち）が、再び薪（まき）のはぜる音を聞いた。

「証拠はまあ、いくらでも」

　ぽいぽいと、アルが袋から机上に物を置く。アルヴィスの冒険者証。連合五カ国王連名の国家間通行許可証。アルヴィス達（たち）が乗り回し、堕（だ）海（かい）王（おう）との戦いで沈んだ船「ソカリスヘヌ号」の権利書。

「信じてもらえました？」

　未（いま）だ言葉はない。村人達（たち）は絶句している。

「人は辞めましたが、勇者を辞めたつもりは無いので。もっかい死ぬ前に、戦いませんか」

　どよめきが広がった。アルの正体が村人達（たち）の決意に迷いを打ち込んだと言える。

「で、でもだな」

　一人の青年が声を上げる。

「あ……あんたが勇者様だってことは、一応、未（いま）だにちょっと信じられないけど……分かった。俺らと同じ身の上ってことで親近感もあるよ。だが、肝（かん）心（じん）要（かなめ）……勝ち目、あるのかい？」

「け、けどよお、勇者様だぞ。魔（ま）王（おう）を倒した勇者様だ！　いくら廃（はい）砦（とりで）にいる奴（やつ）がちょっと強えからって問題になるかよ！」

「そ、それもそうだな！」

「いや多分今の俺より強いんだけど。俺、生きてる時の強さの半分くらいだし」

「「「おぉ──────い!?」」」

　村人達（たち）がそろって突っ込んだ。

「……最高の素材と素体で作られた竜（りゆう）牙（が）兵（へい）より強い。となると相手は限られてくるね」

　一人冷静な受付嬢が、心当たりを探るように宙を見る。

「……元からオークとかを従えてたと考えると、黒幕も魔物な可能性は高い。死（し）霊（りよう）術を扱（あつか）えるとなると、リッチ系かヴァンパイア系の高位種」

「おっ話せるね。生前の俺が監修した魔物図鑑お勧めよ」

「初版で持ってる」

「マジで……。ありがとう。今度サインするわ」

「いやいやいや、そのようなことを言っている場合では」

　感動するアルへガンティが割って入り、村人達（たち）も同意するように頷（うなず）いた。

「そうだぜ勇者様、あんたが勝てないんなら、結局ハルベルちゃんと逃げるしか」

「勝てない、とは言ってませんよ」

　後ろからの声に、アルは振り向く。頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）だけ。

「うおおお頭が！　百八十度ぐるっと！　怖い！」

「こいつと俺の剣技と魔法で、ある程度格上にも勝ちは拾えるとは思います」

　アルは首を戻しつつ、立てかけた聖剣を示す。

「な、なるほど……勇者だもんな」

「ただ、そのためには親玉と一対一に近い状況を作りたい。つまりは、あなた方におよそ30のゾンビを抑（おさ）えてもらう必要がある。グールは俺が斬（き）ります」

　それに、再びのどよめきが走る。

「戦えって、ことか」

「出来るのか俺らに。そんなこと……」「無理じゃねぇ？」「ゴブリンはなんとかなりそうだけど、オークはな……」「でもよ、元々死ぬつもりだったわけだろ俺たち」「死んでるけどな」「ハルベルちゃんが危険になるだろ」

　小声でああでもないこうでもないと話し始める村人達（たち）を後（しり）目（め）に、ガンティが言う。

「私は少々、無理が多いように思えます。我々は確かに普通の人間と変わらぬように動けるゾンビです。しかし、それは普通の人間と変わらぬ程度の力しかないということ。戦闘や狩りの心得がある者も、私を含めて十人いるかどうか。それでゾンビとは言え、元は兵隊のゴブリンやオークどもを引き受けられますかな」

「俺が指導します。彼らの目的は、あなた方の殲（せん）滅（めつ）ではない。それならとっくの昔にやっている筈（はず）ですからね。守りに徹するならば不可能じゃない」

「籠（ろう）城（じよう）、ですか……」

　考え込むガンティ。彼の頭の中にあるのは、戦闘の可否よりもむしろ、ハルベルの安全だ。とはいえそれは、村人全員の考えでもあった。

「どうする……」「勇者様の言うことが本当なら何とかなるかもしれないが」「死人の俺らのためにハルベルちゃんが危ないってのはなあ」「それな……」「やれるんならやりたいもんだが」「──大体、俺らが生きてること自体、不自然なことだ」

　ざわめきは続く。村人達（たち）の迷いは未（いま）だ晴れない。

「『いるんだからしょうがない』」

　アルがざわめきの隙（すき）間（ま）を狙（ねら）い、声を通した。村人達（たち）が静まり返って、アルを見る。

「だそうです。俺の、心の師（し）匠（しよう）が言うには」

「勇者様の……？」

　村人達（たち）の頭の中でどんな賢者が想像されているのだろうと、アルは心中で笑う。

「今の貴方（あなた）達（たち）は、ハルベルちゃんが在（あ）り続けてほしいと望んだ結果です。貴方（あなた）達（たち）も、それを受け入れたから今も在る。違いますか」

「それは……そうだが」

　そうでない者は、既（すで）に自（みずか）らで自らを裁（さい）したのが今のエンデ村だ。ここの村人は、自らの生の理由を自問自答した者達（たち）である。

「だったら。貴方（あなた）達（たち）はいていいんですよ。誰に迷惑をかけているわけでもない。負い目を感じることもない。いていい。そのためなら、俺は力を貸します。他（ひ）人（と）事（ごと）じゃないんでね」

　アルは村人達（たち）を眺（なが）めやる。彼らの目に僅（わず）かに意志が灯（とも）るのを確認する。アンデッドに言うのもおかしいが、生きる意志だ。そのタイミングで、

「──もう一度言います」

　アルは扇（せん）動（どう）に近いと意識して煽（あお）る。

「貴方（あなた）達（たち）は、この世界に、いていい！　ああだこうだ言う奴（やつ）らには堂々『うるせえ』と言い返せ！　馬鹿は一発殴（なぐ）って分からせろ！」

　生前、必要に迫られ連合国の兵隊達（たち）に何度かやった技術でもある。「おお……」と村人から感嘆するような声が上がる。

「何人かは死ぬかもしれません。全（ぜん）滅（めつ）の目だってある。だが、理不尽に抗（あらが）うことは出来ます。

　──どうせ二度目だ。死ぬなら、前向きに死にましょう」