昔勇者で今は骨

四章 勇者、久しぶりに本気出す(4/10)

　　　◯

「残るは……」

　アルは村外れに立ち、数キル先に見える丘の上に立つ廃（はい）砦（とりで）を眺（なが）めやる。

　彼がこの数日、魔（ま）物（もの）を掃（そう）討（とう）して感じたことは四つ。

　数が多いこと、村に攻めいってこないこと。人間獣問わず、アンデッドの比率が多いこと。

　では、最後の四つ目は。ハルベルも昨晩言っていたことだ。

（村人の死体……これまでに俺が見つけただけで三人）

　アルが魔物の掃討中に見つけたものだ。それらは、村からかなり離れた場所にあった。彼（かれ）等（ら）の魂（たましい）は既（すで）に昇天しており、アルが村へと連れ帰り埋（まい）葬（そう）された。

「にしても、俺を疑う人が全くいないのはちょっと分からんな……。遺体に外傷はほぼ無いが、信用されている……というには……うーん、半々……」

　呟（つぶや）きつつも、アルの視線は廃（はい）砦（とりで）から離れない。魔物が住み着いたという場所。

「あそこを綺（き）麗（れい）にしてやれば、魔物もいなくなるかな？」

　そうして、彼が足を踏み出した時だ。

　ぶあ、と廃（はい）砦（とりで）から黒い何かが湧（わ）き出た。それは、いやそれらは、空と地面とに広がり、こちらへと迫ってくる。

「……おいおいおいおいおい」

　アルは視覚への魔力を強化する。そして、見た。百にも迫る数の魔物を。しかも、

「アンデッドの……軍勢だと？」

　彼は一瞬後方──村を振り返り、即座に向き直る。疑問その二が消えそうなことを認識する。そして、駆（か）けた。

（村との中間点で迎え撃（う）つ！）

　走りながら考える。まず間違いなく、廃（はい）砦（とりで）には何かがいる。この村周辺の魔物の増加は、その何かによるものだ。

　丘へ続く道を望む草原。そこでアルは足を止める。頭上には先行するワイバーン。五体。

（……めんどくさ！）

◆ワイバーン（人間敵対度……Ｃ。野生は人を襲う。しかし、飼い慣らすことも一応は可能）

　飛（ひ）竜（りゆう）と称される竜の最下級種。首が長く、手はない。

　体重・生態共に通常の魔（ま）物（もの）の範囲を出ておらず、竜の生態的特徴である魔力駆動（マナドライブ）も飛行に伴（ともな）う最小限である。

　しかしそれでも竜の端くれ、成体ならば翼を広げれば五メル以上にもなり、体重も百キラムを下らない。さらにその体（たい）躯（く）で最高飛（ひ）翔（しよう）速度は時速百キルを軽く越える。

　カギ爪と牙（きば）により攻撃を行うが、大型個体は翼（つばさ）による衝（しよう）撃（げき）波を飛ばすことがある。その威（い）力（りよく）は馬車を一撃で砕（くだ）くことすらある。

　特筆すべきは他者に馴（な）れることで、この種を従えるテイマーは熟練者に稀（まれ）に存在する。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『飛んでるから外で会うとしんどい。屋内でも強いんだけど』

　まずは空中の相手をどうにかする必要がある。

（久しぶりだけど、出来るかなっと……！）

　アルは自らの足裏に魔力を集中させ、足場を作り空中へと踏み出す。駆（か）け上る。

　高度三百メル。落ちかけた日がアルを照らす。最も高所のワイバーンの目の前にあっという間に到達した。ワイバーンが驚いたかのようにその場で翼を打ち、急制動をかける。

「ガァッ！」

「こんちは。何しに来るのか聞いていいかな」

　ワイバーンが即座に旋（せん）回（かい）し、返答とばかりアルへと横から首を伸ばす。鋭い牙が閃（ひらめ）く。

　その口中へ、瞬時に黒剣が突き込まれた。

　黒剣からは薄黒いオーラがゆらめいている。魔力駆動（マナドライブ）。

「やる気があって大変結構。悪いが、足場になってもらう──動拳、『八（ハツ）艘（ソウ）蹴（シユウ）』──！」

　眼下のワイバーンを見定めルートを組み、アルが跳（と）んだ。既（すで）に魔力の足場は必要ない。

　直後から、アルが大空を縦（じゆう）横（おう）無（む）尽（じん）に飛び回る。ワイバーンへ飛び移り、一刀のもとに斬（き）り捨てて次のワイバーンへ、それを繰り返していく。

「最後──」

　凄（すさ）まじい速度の弾丸と化したアルが、逃げる間もない最後の個体へと剣を構えたまま激突する。そのまま地面へ。地を行くアンデッドの群が迫る。

　アルは地面へと衝（しよう）突（とつ）する寸前にワイバーンを蹴（け）りつけ後方へ宙返りを打つ。

　アンデッド達（たち）にしてみれば、大質量の砲（ほう）弾（だん）が落ちてきたと同じようなものだ。

　群の前列へ叩（たた）き込（こ）まれたワイバーンが、幾体かのゾンビを押し潰（つぶ）す。その鉄（てつ）槌（つい）を下した存在──アルが魔（ま）力（りよく）の足場を経由しつつ、その惨（さん）状（じよう）を睥（へい）睨（げい）しながら緩（ゆる）やかに地へと降りた。

「おばんです。思い切り叩（たた）き込（こ）んでおいて悪いが──降参の意志は？」

　かなり大上段からの発言であるが、割とハッタリである。

（連日の戦闘で！　魔力が！　あんま！　無いです！　かえって！）

　しかしゾンビ達（たち）は無言。代わりというかのようにアルを包囲し始める。

　間近で見れば、群の内訳はかなり多様だ。ゴブリン、オーク、人間。人間のゾンビが少ないのは、村の周りと同様だ。

（統制されたアンデッド……これまで村に攻め込んでこなかったことを考えても、明らかに何らかの意志がある）

　そこへ、群の中から一体の影が現れた。その姿にアルは警（けい）戒（かい）の度合いを強める。

　それはオークのゾンビに見えた。しかし肌は青く変色し、その動きに緩（かん）慢（まん）さは無い。そして体表には魔力が通る紋（もん）様（よう）が見て取れた。

◆グール（人間敵対度……Ａ。生態的にほぼ相（あい）容（い）れない。知能はあるがその分余（よ）計（けい）に危険）

　ゾンビの上位種で、端的に説明するなら「魔力駆動（マナドライブ）しているゾンビ」である。当然通常のゾンビやスケルトンとは比較にならない力を持ち、生前の能力も使いこなす。

　通常、発見次第、正規の兵隊や冒険者が一小隊級の人数で対抗する強力な魔（ま）物（もの）である。

　主に高位のハイリッチーやヴァンパイアにより、死体から作られる。特にヴァンパイアの吸血による殺害時に、自分の「子」を作らない場合、犠（ぎ）牲（せい）者次第でグールと化す可能性があるため危険である。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『街に紛（まぎ）れ込んだりするんで超困る』

（黒幕いるの確定）

「貴様ァ！　見つけたぞ！」

　突（とつ）如（じよ）オークグールから声が発せられた。

「……どっかで会ったかな？　生前の知り合い？　最近物覚えが悪いんだ。脳が無いから！」

　軽口を叩（たた）きながら、アルにはうっすらと見当が付いていた。

「な、何て言い草しやがる！　貴様のせいで俺（おれ）達（たち）はなあ！」

「おー……はいはい、ティグ村にいた奴（やつ）か」

　そういえば、とアルは思う。逃げたオーク達（たち）の情報はあれから聞いていない。

「あの砦（とりで）にいるのがお前等（ら）の上役だったってわけか」

　その時だ。止まっていたアンデッド達（たち）がアルとオークグールを迂（う）回（かい）するように進み出す。

「おいこら待て！」

「おおっと！　お前の相手はこの俺だぜぇ……あの村ぶっ潰（つぶ）す邪（じや）魔（ま）はさせねえよ！」

「ほお……？」アルがつぶやき、オークグールへと向き直った。

　左右をアンデッドの軍勢が流れる中、約五メルの間合いでアルとオークグールが向かい合う。

「ヘヘヘ……生まれ変わった俺の力を見せてやらあ！」

「いや死んでんだろお前」

　アルのツッコミと同時。オークグールの腹に白く輝く聖剣が突き立っていた。

「……アレ？」

「俺もだけどな」

　剣を抜く。音を立ててアルの腕が組み戻されていく。上腕骨と尺骨をつないでいた複数の骨があるべき場所へと帰っていく。それが、刀剣の距離ではありえない刺（し）突（とつ）の答えだ。

「色々試してみたがこれが魔力消費的には一番良（い）いかな……我ながらちょぅっとキモいけど」

「ぐ……ぐぇっぇぇえええ！　ちきしょう、なんだこれ力が抜けやがるぞ！」

「そらまあ、神聖剣の封印解いてるから……俺らにはもうすんごい勢いで効（き）く」

　つまり、

「安らかに眠ってくれ」しゅた、とアルが指骨を揃（そろ）えて手骨を立て、頭（ず）蓋（がい）を下げた。

「くそったれえぇぇぇぇええぇぇぇええええ──────！」

　オークグールの体内で荒れ狂っていた聖（せい）光（こう）が、柱となって彼の体を包み込み強制昇天させた。

「……さて」

　アルはアンデッドの群を追いかけるため走り出す。瞬殺に成功したためさほど距離は離れていない。十数秒で追いつく。

「よしもうちょい……あん？」

　アルが最後尾を無視し追い抜いて行くと、群の先端で何か騒ぎが起こっている。

　少女だ。一人の少女が、ゴブリンゾンビに追い回されている。

「いやっ……ちょっ、待って！　止めて！　ぎゃー！」

（ハルベル……あーもう、付いてきてたか！）

　しかしハルベルを狙（ねら）うゾンビの足取りは何（な）故（ぜ）か重い。それが単なる村娘であるハルベルを何とか逃げ延びさせている。

　アルが飛ぶ。群の最先端に着地すると同時にハルベルの腰を脇（わき）へ抱（かか）え込む。再び走り出す。

「わああああ捕（つか）まったああああああ！　止めて離して下ろして止めて！　お願いだからスケルトンさん────！」

「ちょっと黙ってなさい！　足バタバタすんな！　俺肉が無いから保持が甘いんだよ！」

「あ、ああああ、アルさん!?」

　アンデッド達（たち）を少し引き離した後、アルはハルベルを下ろす。

「マントの内側に入って掴（つか）まってろ。絶対に離すなよ」

「ひゃ、ひゃい！」

　ハルベルが言われた通りに背中へ潜り込む。

　百近い敵の数。比較して全然足りない残り魔（ま）力（りよく）。背中にくっついたハルベル。アルは不敵に構える。活路が見えているわけではない、が。

「ま、昔やった四人で城落としよりは軽いもんだな。さあて……やるかい」

　集団へ飛びかかる。マントは主の意を汲（く）んでハルベルを包み込み、移動に付いて行かせる。

（うえええええ！　酔う！　酔うこれ！）

　内部のハルベルは目を回していたが、

（アルさん、こんなにたくさんの敵と……！　村のために……）

　先日の物置の会話を思い出す。彼女の勇を守ると言った言葉を。

（このままじゃ、わたしただの足手まといじゃない……！）

　迂（う）闊（かつ）に村を出た自分が悪い。今この状況で何が出来るわけもない。それは自覚している。

（でも、それでも、何か……あのひとに、何か）

　出来る気がする──。アルが聞けば即「アホか、君は」と切り捨てただろう。

　それでも、ハルベルは自分を背に戦う彼を想（おも）う。

（ご飯の時、言ってた。アルさんはものを食べて魔力に出来るって）

　ハルベルは自らが狂っていないか自分に問いかける。内からの返事はない。何（な）故（ぜ）か。

「つ・ま・り……！　やるしかないからよね……！」

　吐（は）き気の唾（つば）と共に恐怖を飲み込んで、彼女はマントの中でアルの背骨を見た。

（ひいひい！　流石（さすが）に辛（つら）いな……！）

　一方。背後の決意を知ることもなく、ゾンビを切り払いながらアルは残魔力と残りの戦闘可能時間を算段する。表情に出ないのは幸いだったと彼は思う。

　アルには焦（あせ）りがある。このままでは相手を七割ほど残したところで魔力が枯（こ）渇（かつ）する。

「……堕（だ）竜（りゆう）力（りよく）、解放。蓋（ふた）を開けよ。浸（しん）食（しよく）を許可する」

　なので、彼は即決した。胸から黒い炎のような魔力が沸（わ）き上がり、たちまち全身を覆（おお）う。

（さあてギャンブル行ってみよーか……！）

　白き聖剣に黒い魔力がまとわりつき、大理石を思わせる複雑な紋（もん）様（よう）を描き出す。魔力は刀身を形作り、その長さが数メルに達する。

「っ！　退（ひ）ケ！」

「動剣奥伝『神（カン）無（ナ）・堕（ダ）式（シキ）』──！」

　何者かの声。しかしアルは構わず、最（も）早（はや）大剣と呼ぶことすらためらわれる巨大な刃を、眼前のオークゾンビごと地面に叩（たた）きつける！

　周囲の音が消し飛び、激震が大地を脅（おびや）かした。それは数キルの距離があるエンデ村の住人達（たち）にすら地揺れとして感知された。

　現地の状況は、当然ながらその比ではない。

　爆心地から前方、放射状に三十メルはクレーターとなりその内部には跡形もない。外縁には、種族問わずゾンビの手足や頭部が散らばっていた。

（意識は保った……か……ちっきしょー、生前ならこいつら全部余裕でぶっ飛ばせたのに）

　黒い炎を失ったアルが前方を睨（にら）む。聖剣を地に突き刺し、その柄（つか）頭（がしら）へ両手（しゆ）根（こん）骨（こつ）を乗せ、支えとして倒れ掛かる骨体の姿勢を保つ。余裕があるように見せねばならない。

「さあ、どうするゾンビ共！」

　必死に声を張り上げるアル。彼の視線の先には、流石（さすが）に足を止め、くぐもったうめき声をあげるゾンビの集団。およそ残り三十。大半を吹き飛ばされた格好だ。

「アルさん、アルさん！」

　そんなアルの背後からひそめた声がかかる。彼はそれどころじゃないと思いつつ、

「何だよ、今けっこー重要なとこなんですけど！」

「アルさん、私を食べて！」

（やっべえ錯（さく）乱（らん）したー！）

　アルは慌（あわ）てる。戦場で恐怖に精神をやられた人間は、生前たくさん見てきている。

「よし落ち着けー。深呼吸しろー」

　しかしハルベルは別方向にいっぱいいっぱいである。

「違くて！　魔（ま）力（りよく）！　食べると！　魔力！　腕一本くらいならいいから！」

「だから落ち着けー！」

　ただ、これでアルにも意味は伝わった。有（あ）り体（てい）に言って、頭がおかしい。

（ったく、無駄に根性据（す）わってんなこの娘……。魔力ならまだ……ん？　あれ？　まだ動けるのか俺？　神（カン）無（ナ）やっといて、まだ？）

「──おーら、全隊動くなー」

　アンデッド後方からの声。アルとハルベルの意識も、そちらへ引き戻される。

「ソイツは大将と同類の化（ば）け物（もの）だ。これ以上暴れられてもめんどくせえ」

　新たな声の主が、集団を割って現れる。先のオークグールと同じく青黒い肌、魔力紋（もん）様（よう）。しかし、ゴブリン特有の矮（わい）小（しよう）な体（たい）躯（く）、胸部が縦に割れた軽（けい）鎧（よろい）、赤い帽子。

「おいおいおいおい。ヘリャル……か？」

「おう、今度は互いに死人だな。奇遇なもんだ」

「え？　え？　知り合い？　……むぐ」アルが指骨でハルベルの口をふさぐ。

　かつて遺跡にてアル達（たち）と戦ったゴブリンの練達者（レツドキヤップ）──ヘリャルの変わり果てた姿だった。

「どこに再就職してんだか知らんけど、やるなら容（よう）赦（しや）しないぞ？」

「やれんのかい、今のお前で。とんでもねえ大（おお）技（わざ）使ったろ」

「ふっふっふ──試すか？」

　軽口交じりに互いを探り合う。とはいえ、ヘリャルにもアルの状態は未知数である。

「──戦（や）りたいのは山々なんだがな。悲しいことに仕事優先だ」

　そう言う彼の理性はかなり保たれていた。言葉運びにも淀（よど）みはない。

　仕事。その言葉を頭に留（と）めつつ、あえてアルは話題を逸（そ）らす。

「何でさっき、あのオークを止めてやらなかった？」

「クラルの野郎か。アイツはいい加減理性が怪（あや）しくてよ。村人殺しかねねえからな」

（……？　村人を殺すのが目的ではない？）

「が、こっちもこれ以上兵を削られちゃつまらねえ。この分じゃ、雇い主が腰を上げそうだが」

「それ、誰か教えてくれてもいいんじゃないか。あと待遇とか休みとか。通勤費出る？」

「そこまでの義理はねえ。ま、次は御（おん）自（みずか）らお前の相手をするだろうよ。……ふん、邪（じや）魔（ま）っぷりをせいぜい盛っておいてやろうか」

「止めろよそういうの。骨が折れるだろ……ん!?」

　その瞬間だ。目に見えるほどの魔（ま）力（りよく）奔（ほん）流（りゆう）が廃（はい）砦（とりで）から立ち上った。色は濃く、濁った青（あお）紫（むらさき）。真っ当な人間から出るようなものではない。質も、量も。

「な、なに、あれ」ハルベルが怯（おび）えの声を発した。

「──今の衝（しよう）撃（げき）で起きたか。ま、アレだ。叱（しか）られに帰るかね……」

　奔（ほん）流（りゆう）を親指で指し、ヘリャルは軍を返す。アルに追撃する余裕はない。見送る。

「アルさん……」

「村に帰ろう。どうするにせよ、ちょいと相談──それと、良く頑張ったな。大したもんだ」

　嬉（うれ）しそうにしがみつくハルベルを片手に抱き、アルもまた反対に歩き出す。立ち上る魔力の気配を、背中に感じながら。