昔勇者で今は骨

三章 元勇者、子育てをする(3/8)

　　　◯

「勇者様といた時も、組合から請（う）け負った仕事をこなしたことはあるのか？」

「あるけど必要最低限だったかなー。ただでさえ魔（ま）王（おう）撃（げき）破（は）のためにあちこちの洞（どう）窟（くつ）やら砦（とりで）やらに潜る日々だったし。酷（ひど）い時は数日こもってた」

　セクメルの住宅地を過ぎ、あまり作付けは多くない小麦畑の地帯。黄金色の穂（ほ）波（なみ）を歩く二人の姿がある。

「流石（さすが）は勇者様だ……過酷な旅をしてきたのだな」

　アルの回答に、ミクトラは神妙な顔でうなずく。

「ある洞窟の時は、主目的は終わった後で、そこに極（ごく）稀（まれ）に出る次（じ）元（げん）蜘（ぐ）蛛（も）っていう魔物目当てだったけどな。そいつの体から取れる素材が貴重って理由はあったけど、今思えば確認してない奴（やつ）がいるのが気になってしょうがないって性分だったんだな、あれ」

「さ、流石（さすが）は勇者様だ……妥（だ）協（きよう）しないのだな」

「いや仲間の女性陣からは滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）死ぬほど文句言われてたんだけど。無理してない？」

　してない、とうそぶくミクトラの頬には汗がある。

　そんな風にしながら、さらに半時間ほど南へ行った所に、その廃棄墓地はあった。当然ながら、アルがニート生活をしていた墓地とはまた別のものである。

「おーおー、いるいる昼間っから」

「私は良く知らないんだが……アンデッドというのはこんな時間から活動するものなのか？」

　小高い丘にある五十メル四方程度の墓場には、スケルトンやゴーストがうろうろしている。その数、二十ほど。

「いーや、無理。大体の低位アンデッドは夜の間しか動けない。ここは……」

　アルは地面に手を触れる。

「竜（りゆう）脈（みやく）のスポット……竜穴（けつ）だね」

「竜脈？」

　ミクトラが首をかしげる。

「魔（ま）法（ほう）使い達（たち）は魔脈、東国の人等は気脈とも言う。生き物は自前の魔力を持ってるわけだけど、要はこの世界って超大型の生き物が持ってる魔力が地表に現れる地点。普通は血管みたいに線になってるんだけど、まれにこういう点で出てることがある。ここは随（ずい）分（ぶん）小型だけど」

　説明をミクトラは興味深く聞いていた。彼女なりに咀（そ）嚼（しやく）して、質問を返す。

「しかし、それなら昔からこうしてうろついていたのか？　……ああ、だから廃（はい）棄（き）された？」

「うんにゃ。どうも、廃棄されたのも竜脈出たのも戦争のせいらしい。ここらに魔王軍がいた頃、勇者たちが十（じゆう）堕（だ）臣（しん）の一体と戦ってでかい魔力衝（しよう）突（とつ）したらしいから。誘発されて、ぽこっと出ちゃったんだろう」

　言いながらアルは心中でやや汗をかく。

（つまりこれ、ちょびっとは俺の責任か……マッチポンプ仕事！）

　それが分かるわけもなく、ミクトラは「アルは博識だな！」と感心している。

　さてどうするかな、とアルは墓場を見上げて考え込む。

（そうと知ってしまうと、なおさら問答無用でぶちのめすってのもなあ……）

《……立ち去れぇぇえええええええええ！》

「「っ！」」

　すぐ横からの声に二人して振り向く。何（い）時（つ）の間（ま）にか、ゴーストが一体近寄ってきていた。両手を大きく広げ、攻（こう）撃（げき）の態勢を取っている。

「───！　はあぁっ！」

　即座に反応したのはミクトラだ。剣に手をかける。アルが慌（あわ）てた。

「おいミクトラ！　ちょい待……」

　制止の声も遅く、ミクトラの剣が一体のゴーストを空高く吹っ飛ばした。

「……吹っ飛ばした？　ゴーストを」

◆ゴースト（人間敵対度……Ｃ。大半が仲間を増やそうと人を襲（おそ）う。狂っている者も多い）

　肉体を失った魂（たましい）が魔力をまとった存在である。単純な物理攻撃が効（き）かない。聖別された武器や聖水、浄化の属性を持つ物質（塩など）で存在濃度を希（き）釈（しやく）することが有効になる。

　魂のみの存在のため、接触されると強い精神干（かん）渉（しよう）を受ける。魔力の塊（かたまり）らしく魔法を使う個体もいるが、生前の知識次第である。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『エルフのゴーストは滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）強かった。千歳超えてた』

　振り抜かれたミクトラの剣には光が伴（ともな）っている。まだ弱いが、魔（ま）力（りよく）の光だ。

「コツ教えてから今までの間で、武器に魔力通せるようになったのか？　おいおい天才か」

　自（みずか）らの体への魔力駆動（マナドライブ）を行うには魔力の量・技術共に足りていないが、数日で魔力操作を行えるようになるのは相当な才能と言えた。

「……有害なアンデッドだったか！　ならば！」

　感心していたアルだが、丘を駆（か）けあがらんとするミクトラの声に我に帰る。

「ミクトラ！　ステイ！　ストーップ！　ちょっと待てぇい！」

「その、誠に申し訳ない……」

《いやまあ、いきなり脅（おど）かしたこっちも悪かったたたたたた……》

「おーい、俺の右上腕骨どこ飛んでったー」

　墓場の真ん中である。痛そう（？）に頭を押さえるゴーストやあちこち骨を欠けさせたスケルトンに、ミクトラが謝罪している。

「この墓、農民が主だもんな。戦死じゃない。狂った奴（やつ）は少ないと思ってたんだ」

　殺気も無かったし、と続けるアルの予想通り、二十体ほどのアンデッドはその全てが正気を保っていた。喋（しやべ）れるスケルトンすらいたほどだ。

　理性ある彼らは、近づく者を脅（おど）かすことで傷つけずに追い払っていたのである。──もっとも、そんなことをしたところで一時しのぎ、討（とう）伐（ばつ）任務が出るのを止められるものではない。

「事実、俺らが来ちゃったしな──んでどうすんの、君ら」

「どうする……と言われても……」

《俺ら、邪（じや）魔（ま）者（もの）かかか》

「俺もアンデッドの友達いるからなあ……」

「今の私としても、アンデッドといえど人に危害を加えるつもりもない者を倒すのは……」

　アンデッドとアル、ミクトラが一様に頭をひねる。

「えーと、まず、そうだな。昇天したい人ー？」

　アルの呼びかけにしばしの逡（しゆん）巡（じゆん）の後、半分以上が手を挙げた。アルが頷（うなず）く。

「それじゃ昇天魔法を使おう。墓からギリギリまで離れてやるから、付いてきて。ミクトラは飛んでった骨とか探（さが）してあげること」

「はい……」

　付いてこようとした所に釘（くぎ）を刺され、ミクトラはしょぼんと回れ右する。

　しばし後、墓からは死角になった窪（くぼ）地（ち）で、アルを含むアンデッドの一団が集まった。

「それじゃ、やろうか」

　アルが取り出したのは愛用の黒剣である。

「ま、魔（ま）法（ほう）じゃないの？　物理？」「やべえ」「コワイ」

「まあ待ちたまえ御同輩。──封印解除……ふんっ！」

「…………！」

　驚（きよう）愕（がく）するアンデッド達（たち）。黒剣が、光を放つような白色へと変わっていく。同時に、アルを聖気がちくちくと痛めつける。全開で稼（か）働（どう）させているわけでもないので、反発は薄い。

「神聖剣スカットゥルンド。普段は俺にも弱点なんで属性を封印してるんだけどね。本来のこいつを使った魔法なら、君らを天に送るには十分だ」

　一人のスケルトンが、震える指骨で地面に字を書く。

『それで、俺たち逝（ゆ）けるのか？』

　頷（うなず）くアルへ、集う死者たちは一様に力を抜いたように雰囲気を弛（し）緩（かん）させた。

『あんたは……大分自由みたいだが、まだこっちに？』

　続けて問うスケルトン。アルが意味を問うように肩（けん）甲（こう）骨（こつ）を揺らす。

『俺が昇天を望むのは……もう疲れたってのもあるんだが、こうなってまでこの世に居続ける意味があるのかってことなんだ。あんたには、そういうのあるのか』

「…………」

　アルはしばし沈黙した。脳裏に浮かぶのは、イザナの姿だ。

「俺……には、やるべきことがまだあるからかな」

『そうか。あんたは強いんだなあ』

　アルが言ったことは嘘（うそ）ではない。ただ、やるべきことが無くなった時。死者の自分はどうすべきかという問いは置いておいた。気を取り直し、

「それじゃ、みんな剣に触れてくれ」

　おずおずと集まるアンデッド達（たち）。最後に、先ほどのスケルトンが字を書いた。

『残った奴（やつ）らのことも、頼んで良いか？』

「おっけ。悪いようにはしないよ。約束する」

　アルがこくりと頷（うなず）く。アンデッドらも頷（うなず）き、

『ありがとう……やってくれ』

　聖剣にアルが魔力を込める。封印を解かれた聖剣が、魔力を吸収していく。竜（りゆう）穴（けつ）からの魔力も流し込み、アンデッド達（たち）の体から魂（たましい）を遊離させる。そのまま、聖剣により聖属性へと変化させた魔力に包んだ。

　──最上級神聖魔法『アセンション』

　聖剣によって行使する場合、通常の数倍の効力を誇る。

　魂を包んだ膨大な魔力の光が、存在次元を高めながら上昇する。それは、十数メルの高さで物質世界から高次元転移した。世間では天に昇ったと言う。

　後には、主を失った布切れや人骨、そして。

　……地面に崩（くず）れ落ちてぴくぴくしている人骨──アルが残るのみだ。

「おーいアル、すごい光だったが終わったのか……ってうわあああああああ！　大丈夫か!?」

　様子を見に来たミクトラが、泡を食ってアルの骨体を抱き起こす。

「い、生きてる時の癖で、自分を対象から外し忘れた……しょ、昇天しそう」

「しっかりしろー！　がんばれ！　寝たら死ぬぞ！」

「も、もう死んでる……」

　数分後。どうにか耐えたアルを残りのアンデッド達（たち）が迎える。骨も回収できたようだ。

「さ、さて、残りの皆さんはどうしよっか」

「ううん……ここにいるわけにはいかないんですわよね」

「そうだな。多分私たちの次には討（とう）伐（ばつ）隊が来るだろう」

　女性（？）のスケルトンへとミクトラが答える。彼女も、既（すで）にアンデッドの群との会話を顔色一つ変えずにこなす辺り、慣れてきたものである。

《痛いのはやだなあああああああ》

　アルは一考し、荷物をまさぐった。

「うーむむ。ではこいつを使おうか……てーれってれ～！」

　効果音付で取り出したのは、手のひら大の水晶だ。しかし、その色は暗く沈んでいる。

「……これは？」

「依（より）代（しろ）というか、死（し）霊（りよう）術士が使う魔（ま）具（ぐ）。この水晶は魂（たましい）を留（とど）めておけるんだ。それで支配した魂を持ち運んで、適当な死体とかに憑（ひよう）依（い）させる」

　ミクトラが説明を聞いてやや引いている。

「……とんでもない代（しろ）物（もの）に聞こえたんだが……」

「実際貴重だよ。俺も勇者の仲間から餞（せん）別（べつ）にもらったもんだし」

　さらっと言うアルにミクトラが「超プレミア……！」と戦（せん）慄（りつ）する。

《それで、どうするんだ……おおおおおおおおお!?》

　横から入ってきたゴーストが、興味本位で水晶をつつき、そのまま吸い込まれた。水晶が少しだけ光を灯（とも）したようにきらめく。

「魔法抵抗力がないと、アンデッドはこうなります。俺は魔法抵抗高いから平気」

「お、おい、これ、大丈夫なのか!?」

《なんだこれー。ひろろろろろい》

　ゴーストの声は、水晶の中から聞こえてくる。おお、と周囲から声が上がった。

「出す時は外から簡単な呪（じゆ）文（もん）で出せる。こいつで彼らの魂を一時格納！　骨も持ってって、別の土地でまた解放すればいい」

　ミクトラが我が意を得たりというように頷（うなず）いた。

「なるほど！　……しかし別の土地か」

「俺がちょい前まで過ごしてた墓地がある。そこも廃（はい）棄（き）されてるから、当分は平気でしょ」

　そこで、アルはミクトラの肩に手骨を置いた。もし彼にまだ表情筋があれば、わざとらしい笑顔が浮いていただろう。

「うん？」

「と言うわけで～、頼まれてくれないか？」

「何を？」

「俺は今セクメル離れらんないし、頼れるのは君しかいない、ミクトラさん！」

「て、照れるな？」

「ほら、遺跡の件、借りだと思ってくれって言ったろ？」

「はい？」

　しばらく後。大量の人骨と襤（ぼ）褸（ろ）布が入った荷を背負い、かなりの光をともした水晶を持ち、地図を開いて旅装を整えたミクトラがいた。

「がんばれー重いけどー。そんな離れてないからーファイトー」

「えええ」

　アルが手を振る。水晶からも声が響いた。

「よろしくお願いします」《頼むむむむむ》『お世話になります』

「えええええええええええ」

　ミクトラの悲痛な声が、墓地にこだました。