前のエピソード――二章　スケルトン冒険者、アンデッドらしく地下ダンジョンに挑む(4/6)

　その状況を横目で見ながら、アルは飛ぶ。

　狙（ねら）うはキメラの首筋だ。獅（し）子（し）のたてがみを掴（つか）み、魔（ま）法（ほう）を弾（はじ）かれ動揺したゴブリン頭を蹴（け）り飛ばす。そのまま殺意を送った瞬間、

「させるカアッ！」

　ゴブキメラがその巨体をローリングさせた。だが、アルはその時中空に飛んでいる。

「殴（なぐ）り合いは素人（しろうと）だな──動剣『蜻蛉（トンボ）』っと！」

　落下の勢いを加えた強烈な一（いち）撃（げき）。キメラの尾大（だい）蛇（じや）を根本から叩（たた）き斬った。

「んギャ────────!!」

「んでさらに、こ・う・だッ！」

　のたうつ大蛇を掴（つか）むアル。骨とは思えぬ腕力で投げつける──ミクトラとヘリャルの方へ！

「「っ！」」

　慌（あわ）てたのはふたりだ。ヘリャルは危うく飛（と）び退（の）いたものの、ミクトラに飛びかかろうとしていた犬型ゴーレムが五メルを超える図太い鋼線のような蛇体に激しく打ちつけられる。ミクトラにはギリギリで当たる位置ではない。

　ふたりの間を大蛇が横断し、そして犬型ゴーレムを巻き込んで行き過ぎる。瞬間、

「「────！」」

　二人が交差する。互いの振り切った剣が、ミクトラの肩を、ヘリャルの頬を浅く裂（さ）いた。

（鋭い！　僅（わず）か怯（ひる）んだ分浅くなったか……！）

「ハッハ！　お前恐怖ってもんがねえのか！　それとも俺の剣が甘いか!?」

　反転し向き直る途中で、ヘリャルは大（だい）蛇（じや）とそれに巻き込まれた犬型ゴーレム達（たち）を確認する。完全に砕（くだ）けていた。大蛇も、その目に光は既（すで）に無い。

（こりゃいよいよこの隊も終わりだなァ──なら、好きにやるかね！）

　ヘリャルの刃が再び走った。しかしそれは、ミクトラへ飛びかかる目玉コウモリへだ。その羽が切り裂かれて地に堕（お）ちる。眉（まゆ）をひそめたミクトラへ、ヘリャルが笑った。

　両者が再び構えを取った。剣（けん）戟（げき）が始まる。

　アルからも、打ち合うふたりは見えた。しかし、大蛇を投げた隙（すき）を怒り狂ったゴブキメラに突かれ、壁（かべ）際（ぎわ）に追い詰められた。ゴブキメラの爪を流す。牙（きば）から逃れる。そこへ『ストライクボルト』が飛来する。打ち払う余裕は無く鞘（さや）と剣で受けた瞬間、視界が赤に染まった。

「火葬してくれるワァァァァッ！」

　ファイアブレス。ゴブキメラの切り札とも言える一（いち）撃（げき）が獅（し）子（し）の口から吐（は）き出された。

「ぬおお……！」

「これはッ！」

　部屋全体を照らす光と高熱に、剣を振るミクトラが声を上げる。

　アルはマントで炎を受けている。勇者時代の様々な耐性魔（ま）力（りよく）を込められた伝説級の逸（いつ）品（ぴん）だが、それでも減（げん）衰（すい）しきれない熱が骨中を蝕（むしば）んだ。

「ぜえぜエ……ムハハハハ……勝負あったナ……」

　ゴブキメラの息も絶え絶えな哄（こう）笑（しよう）の中、火炎が吹き去った跡には膝（ひざ）を付くアルの姿。

「あっつう……」

　そこへ、最後の一体となった目玉コウモリが飛来する。これまで介入できる戦力ではないと見ていたが、アルが弱ったと見るや口を開けて急降下する。

　しかし。アルの眼孔に蒼（あお）い焔（ほのお）が灯（とも）る。目玉コウモリを見もせずに、アルの左手が鷲（わし）掴（つか）んだ。

「魔力消費考えるとやりたくなかったが……」

　──そのまま、あろうことか自分の口へ持って行く。

「俺が予想以上にびっくりするほどヘボい！」

　目玉コウモリの直径よりも大きく開けられた髑（どく）髏（ろ）の顎（あご）が、目玉を咬（か）み千切る。魔法生物を動作させる魔力が、僅かながらにアルへと吸収される。

「味分からなくて助かるわ……あと調子に乗んなよお前！　いくら俺が骨でも熱いだろうが！」

「キ、貴様、何をしていル！」

　たじろぎながら、魔法とファイアブレスによる消耗から立ち直ったゴブキメラがさらなる攻撃を構える。

「堕（だ）竜（りゆう）魔（ま）力（りよく）、起動」

　対して、小さく呟（つぶや）いたアルより黒の炎が立ち上る。

「蓋を開けよ。浸食を許可する」

　ゴブキメラの瞳（ひとみ）が困（こん）惑（わく）の色を映した。材料に使われた獣の、野性の勘（かん）が警（けい）告（こく）する。

「なんだありゃあ……魔力駆動（マナドライブ）か。しかしあの色は」

　ミクトラと打ち合うヘリャルが、帽子の下で目を見開いた。

「廻（まわ）れ。堕（お）ちた竜王の牙（きば）。その毒。その邪（よこしま）。その魔。我が死の影が行く先に暗い光を灯（とも）せ。

　────死がもたらす死の道標となれ」

　炎はアルの胸より出（い）でて全身に回る。体に収まり切らぬと言わんばかりの黒炎が軽（けい）鎧（よろい）のようにアルを覆（おお）い、さらに上へと炎の如（ごと）く立ち上る。

　髑（どく）髏（ろ）の黒騎（き）士（し）。

「「「……………………！」」」

　現れたのはそのような存在だ。その姿を視界に納めた瞬間、この場全ての存在が、自分の死を幻視した。

「くっ、くたばレェェエエッ！」

　しかし、恐れを振り切りゴブキメラが爪を振るう。同時に放たれる『ストライクボルト』

「よっこいしょ」

　対するアルが剣を無（む）造（ぞう）作（さ）に斜め上へ振り抜いた。それはキメラの爪を正面から迎え撃（う）つ軌（き）道（どう）であり、また『ストライクボルト』にも当たる軌道であった。

　結果は劇的だった。一瞬の黒い波が走り、キメラの腕が爪先から根本まで吹き飛ぶ。『ストライクボルト』が石（けつ）鹸（けん）泡（あわ）の如（ごと）く吹き散らされる。剣の軌道前方にあった獅（し）子（し）頭（あたま）とゴブリン頭が、まとめて半（なか）ばまで切り裂かれた。

「静剣──『瀑（バク）布（フ）絶（タチ）』」

　発声器官を失ったゴブキメラが声も無く巨体をねじれさせ、くずおれる。轟（ごう）音（おん）。

「おいおいマジか……」

　ヘリャルの唖（あ）然（ぜん）とした声。思いはミクトラも同様だ。

　アルが言っていた。魔力を体に流して自分自身を強化する。あのキメラもやっていたことだ。だがそれを彼が行うと、ああまで次元の違う力が出る。

　そこでアルの全身から黒の炎が消え、同時にゴブキメラの全身から力が抜け、息絶える。

「よ──し、勝ち……！」

　ガッツポーズを決めるアルがミクトラとヘリャルの方を見る。

「で、お前さんどうするよ。──そろそろ参ったしない？」

　──状況は完全に決したように見えるものの、実の所アルも魔力がもう残り少ない。これ以上の戦闘は出来れば避けたいのが本音であった。

「冷めるこというなや髑（どく）髏（ろ）の戦士。せっかくだからお前の剣も楽しませろ」

　ヘリャルはミクトラへ刃を向ける。

「こいつとのケリの後にな」

「ヘリャル……」

　眉（まゆ）を寄せて、ミクトラ。

「もう全員おっ死（ち）んだろうが、ここの奴（やつ）らとはかれこれ半年以上の付き合いだ。アーインとはもっと長いしな。──ああ、もう一人の赤帽子な。いたろ？」

　アルがむ、とうめく。

「俺が斬（き）った奴（やつ）か。中々のゴブリンだったよ」

「別に恨（うら）む筋もないがな。人間殺したのはこっちが先だ。ま、後は俺の欲だな」

「良かろう」

　答えたのはミクトラだ。

「アル。ここは私に。捨てたとはいえ元は貴族の端くれだ」

　エイン王国にしろ他国にしろ、貴族とは元々武（ぶ）を持って国を建てた者達（たち）の末（まつ）裔（えい）である。その出（しゆつ）自（じ）を忘れた家も多いとはいえ、

「戦士の声には応（こた）えたい」

「おうおう、途中だもんな。そう来なくちゃ！」

　両者が構えを取る。共に上段。数秒、息の詰まる沈黙が場を支配した。

　ヘリャルが回転、跳（ちよう）躍（やく）する。重さではミクトラの上を行く剣が斜め上から飛来する。

（受け太（だ）刀（ち）は体勢が崩（くず）れ追（つい）撃（げき）を許す。避けるはさらに奴（やつ）の回転剣術の勢いを増す結果となる。これまでに数度繰り返した流れ──ならば）

「『センタフォール』」

　──正中線。デオ流における基本にして奥（おう）義（ぎ）の一つ。真（ま）っ直（す）ぐに振り下ろされる剣は斜め上から迫りくるヘリャルの剣に衝（しよう）突（とつ）する。

　最短を行く剣は円を描く剣に到達速度で勝り。重力に完全に正しく振り下ろされる剣は、僅（わず）かなりとも横の軌（き）道（どう）を持つ剣を己（おの）が軌道に従わせる。──東国においては切（きり）落（おとし）、もしくは合（がつ）し打ちと呼ばれる、自（みずか）らの恐怖を制（せい）御（ぎよ）した者のみが可能となる極意である。