昔勇者で今は骨

二章 スケルトン冒険者、アンデッドらしく地下ダンジョンに挑む(4/6)

「──よし。そろそろ行きますか」

　しばしの休憩の後、アルが腰を上げた。

「ああその、アル……」

　ミクトラが防具を付けながら、やや照れくさそうに声をかける。その顔には既（すで）に曇りはない。

「さっきはありがとう。話を聞いてくれて。何だかすっきりした」

「ええと……まあ気にするな。たぶんもう二フロアくらいで最深部だし、もう一踏ん張り」

「そんなことも分かるのか？」

「これまで道は平（へい）坦（たん）で、回廊のカーブは一定で、上から見れば円を描くように作られている。角度と距離的にもう少しで一周する」

　アルが描き続けていた地図を指し示す。ミクトラはこれまでを思い返しつつ納得する。

　二人は無人の次のフロアを抜け、立派な扉の前に立つ。この扉は上部の隙（すき）間（ま）がない。二人、軽く頷（うなず）き合う。緊張感と共に、扉を注意しながら僅（わず）かに開き、中をのぞき込む。

　扉の先の空間に巨大なキメラがいた。

　そっと扉を閉めた。

「思ったより近かったっぽいね、最深部」「そうだな」

　二人してどっと汗をかく（アルは気分だが）。

「キメラかー……」

「初めて見た、私」思わず素（す）が出るミクトラだ。

「しかも実に見事な個体だったな……。作った奴（やつ）結構なやり手だぞあれ」

◆キメラ（人類敵対度……Ｅ。基本的に創造主次第のため。Ｅは野（の）良（ら）の場合。野生の獣と同じ）

　魔（ま）法（ほう）生命体の一種。自然の生物ではなく魔法技術により作られた生命。

　二種以上の動物を合体させ、かつ生命活動を維持せねばならず、作成者には魔法の腕だけではなく高等な生物学の知識も要求される。およそ魔法生物においては最高峰の代物である。

　戦闘力は使用された動物と作成過程による強化次第だが、愛（あい）玩（がん）用から竜（りゆう）に近いレベルの力を持つ個体まで過去には記録されている。また、掛け合わされた生物の生命力が加算される性質を持つため凄（すさ）まじく耐久力が高い。頭を全て潰（つぶ）されるまで死なないとも言われる。

　なお、上（う）手（ま）く作りすぎると完全に一個の生物として自活してしまい、野生化するのが社会問題となっている。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『昔見た猫と鳥の奴（やつ）は凄（すご）い可愛（かわい）かった。噛（か）まれたけど』

「チラッと見ただけだけど、獅（し）子（し）と大（だい）蛇（じや）と……何かも一つ頭っぽいの見えたな。しかも体全体肥大化してる。体長で五メルはあるぞ」

「尾の大蛇を含めたら軽く十メル……」

　アルが顎（あご）に手を当てて唸（うな）る。あのサイズで生きていられるとすれば、

「体自体が魔力強化されてる可能性もあるか……」

　そうなれば、危険度はさらに一段階上がる。非常に面倒な相手だ。

「ミクトラ。危険で悪いがフォローを頼む。キメラは相手にしなくていいから、周囲にいるだろう小物を俺に寄せないようにしてくれ」

「……帰れと言われなくて安心したよ」

　ミクトラは恐怖を感じていたが、それを客観視する。

（大丈夫、ゴブリン相手なら……赤帽子であろうと防（ぼう）御（ぎよ）に徹すれば、やれる）

　息を一つついて、

「アル、貴方（あなた）こそ、あのキメラを倒せる算段があるのか」

「ま、勇者と狩ったことは何度もある。何とかするさ。行こう」

　ミクトラには疑う余地はなかった。頷（うなず）く彼女に、アルは扉を蹴（け）り開く。

　素早く踏み込めばそこは、先ほど目に入れた空間だ。これまでのフロアでは、回廊の左右にいくつもの部屋が配置されていたが、ここはぶち抜きの幅広の通路となっていた。

　その中央に座り込んだキメラが、アル達（たち）を睨（ね）めつけている。周囲には一匹のゴブリンと、犬型とおぼしきゴーレム、小型の空飛ぶ目玉コウモリがそれぞれ数体。

「赤帽子が一匹か……」

　ミクトラに緊張が走る。ゴブリンは、体格に不釣り合いな長剣を持った赤帽子だ。

　赤帽子達（たち）もアル達（たち）を認識し、叫び声を上げて戦闘態勢に入る。ゴブリンの叫びに反応してか、キメラも立ち上がる。

　アルとミクトラはキメラの咆（ほう）哮（こう）を予感した。しかし。

「おのレ！　我々の計画を察知したか人間どもメ！」

「はっ!?」「え？」

　まさかの人語による声。

「キメラの肩に……ゴブリンの上半身？」

　ミクトラがあっけにとられたようにつぶやいた。アルが、表情筋があれば渋（じゆう）面（めん）を作ったであろう声音でぼやく。

「じ、自分を合成したってのか……キメラに。……いやまあ人の事言えねえけど何考えてんの」

「魔（ま）王（おう）様崩（ほう）御（ぎよ）による戦線の後退から取り残さレ、この遺跡に潜んだ我々をよくぞ見つけだしたと言っておこウ！」

　そんな二人の驚（きよう）愕（がく）に全く頓（とん）着（ちやく）せず、キメラ改めゴブキメラがわめく。

「しかし！　我が研究はここに完成を見タ！　この私を組み込んだ知性あるキメラ！　この力と我が軍勢デ、貴様ら人間をここから魔王領に到（いた）るまで皆殺しにしてくれようゾ！」

「………………」「………………」

　そのような計画が、と戦（せん）慄（りつ）する気持ちはあったものの、アルとミクトラは思わず黙り込む。

「ムハハ！　この恐るべき未来に言葉もないようだな人間！　とその手下のスケルトンめガ！」

「いやその」「なんというかだな」言い辛（づら）そうなふたり。

「……こいつらがここまで来てるってこたあ、他は全（ぜん）滅（めつ）だろうよ」

　ゴブキメラの背後からも、流（りゆう）暢（ちよう）な人語が届いた。後方にいた赤帽子だ。ゴブリンにしては長身の体にしてなお不釣り合いな長剣を持っている。

「エ」

　たっぷり数秒、気まずい沈黙が満ちた。

「…………ヌハハハハ！　我々二人だけであれば却（かえ）って人間領から出るのも楽というものダ！」

「あ、めげねえこいつ」「心が強いな」

「やかましいわ死ねィ！」

　激（げつ）昂（こう）したゴブキメラがいきなり雷の中位魔（ま）法（ほう）──『ストライクボルト』を放ち、アルとミクトラは左右に別れた。

（っ、本人の性格はさておき凄（すさ）まじい……！　私がまともに受ければ一（いち）撃（げき）だな）

　巨人級ゴーレムすら通れそうな扉が軽々吹き飛んだ。ミクトラは戦（せん）慄（りつ）する。

　周囲に放電が舞い散る中、即座にアルはキメラに突っかける。小型竜（りゆう）に迫るサイズの猛獣が持つ爪が、空間を裂（さ）いた。

　赤帽子と魔法生物達（たち）が巻き添えを恐れ離れる。その内もっともキメラから離れた個体へミクトラは攻めかかっていた。飛び回られる前に目玉コウモリを両断。

（犬型であれば強度はさほどでもない。赤帽子と相（あい）対（たい）する前に、少しでも数を減らす……！）

　一方、アルはキメラの爪（そう）牙（が）を避け、受け流し、反撃で四（し）肢（し）の末端を切り裂く。しかし、

「かゆいワ骨ガ！」

　深手に至らない。キメラの体を保持する魔力が、キメラ自身の筋力と相乗効果を起こし強（きよう）靱（じん）さを増している。

　かつて勇者アルヴィスだった時は魔物を合成したキメラの上位種をも単独で倒したが、

「生きてる頃に比べりゃ何もかも半分程度だしな……っと！」

　爪との時間差で尾の大（だい）蛇（じや）がアルを向き、目に向けて毒液を吹きかける。

「避（よ）けてっ!?」それを横目で確認したミクトラの声が響く。しかし、

「スケルトンになっていいことその一！　そーいうの効（き）かない！」

　単純な腐食性のものを別にすれば、アルに毒は効かない。腕で直接払い、蛇頭を切りつける。しかしこれも、蛇（じや）鱗（りん）に阻（はば）まれ顎（あご）を傷つけるにとどまった。

　そこへ、至近からゴブリン頭の『ストライクボルト』が飛んでくる。

「かぁっ！」

　気合いの声とともに、一（いつ）閃（せん）。アルの剣が非物体であるはずの電撃を弾（はじ）き飛（と）ばした。それは脇でミクトラを狙（ねら）おうとしていた犬型ゴーレムを吹き飛ばす。

「馬鹿ナッ！」

「うひょお、ツイてる」

　一方。ミクトラはそれを遠目に確認して、

「毒液は効（き）かないわ雷を跳ね返すわ、どうなってるんだ彼は……」

　呆（あき）れつつ、怯（ひる）んだ犬型ゴーレムをさらに一体斬（き）り捨てるミクトラの前に、赤帽子が立つ。

　長剣をだらりと垂らした力を抜いた構えで、赤帽子はミクトラを見た。

「嬉（うれ）しくなってくるね。やるじゃねえかお前等（ら）」

「──貴様らは人語を操（あやつ）れるのだな」

「ま、長いこと戦（いくさ）働（ばたら）きなんぞしてるとな……が、話せば分かるとか思うなよ」

　そして、ミクトラへと切りかかる。剣に振り回されるような動き。

「ぐっ!?」

　しかしそれには鋭さ、重さ。質実が備わっている。どうにかミクトラは受けて、蹴（け）り返す。それも赤帽子は舞うような動きで回避した。

「おう、やっぱ良（い）い腕だぜお前。俺はヘリャル。──まあ俺としちゃ、大将とは違って戦えれば何でもよくてね。楽しく戦ろうや」

　ミクトラは未（いま）だ痺（しび）れる手を振った。

「この剣腕……ゴブリンの分際で、とは言うまい。ミクトラ・クートだ」

　ゴーレムと目玉コウモリの視線がミクトラへ向く。目玉コウモリの一体がアルの元に向かうが、流石（さすが）に追いきれない。

「デオ流の精（しん）髄（ずい）を見せてやる。来るがいい」