昔勇者で今は骨

二章 スケルトン冒険者、アンデッドらしく地下ダンジョンに挑む(3/6)

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「くらえ肋（ろつ）骨（こつ）手（しゆ）裏（り）剣（けん）ー」

　どうにかミクトラをなだめ、探（たん）索（さく）は続く。気が抜けるような軽いかけ声で、アルが自分の脇から浮（ふ）肋（ろつ）骨（こつ）（一番下の肋（ろつ）骨（こつ））を取り外し、屹（きつ）立（りつ）する土型オーガ級ゴーレムヘ投げつける。

「……！」

　それは正確にゴーレムの制（せい）御（ぎよ）魔（ま）法（ほう）紋（もん）を射抜き、その体を折らせた。即座にアルが突っ込む。

「動（どうの）剣（けん）『蒼（ソウ）天（テン）』」

　ゴーレムの膝（ひざ）を蹴（け）って喉部を貫（つらぬ）いたアルが、地にいるゴブリン達（たち）へゴーレムを蹴（け）り倒す。倒れる巨体に慌（あわ）てる彼らを狙（ねら）いミクトラも切り込む。こちらは技を使うまでもなく掃（そう）討（とう）する。

◆ゴーレム（人類敵対度……無し。製作者に準ずるため）

　魔法で作られる兵隊。形態は動物型から人型まで様々あり、最小はネズミ程度、最大は城（じよう）塞（さい）がそのままゴーレムになったものの存在が確認されている。

　しかし、やはりポピュラーなものは土や石などから作られる巨体の人型タイプである。これらは単純な物理攻撃で打倒するのは困難であるため、優秀な門番、衛兵として機能する。

　変わり種として、死体で作られるフレッシュゴーレム、各種鉱物を使い作られるマテリアゴーレムなどがあり、素材は問わないとされる。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『体に書かれた魔法紋を崩（くず）せば強度が落ちるんで、狙うならそこ』

　魔（ま）物（もの）達（たち）にとってみれば赤帽子と同じく主戦力の一つであっただろう。ミクトラとて、受けて返すを主とするデオ流では分（ぶ）が悪いかと思える相手だ。

　しかしそれですら、アルは大部屋から現れた一団を確認した直後に踏み込み、瞬時に始末してのけた。敵は奥へ伝令に行く暇（いとま）すら与えられなかった。

（強い……！　これが勇者一行に加わる実力か）

　ミクトラは息を飲む。地下遺跡に入ってからおよそ二時間。ここまでに倒した魔物は先ほどのゴーレムとゴブリンを含めば三十を越える。仮に国主導のミッションであれば勲（くん）章（しよう）ものだ。

（私一人であれば、明らかに手に余っていたな……だが、得る物も多い）

　ミクトラは手（て）応（ごた）えを覚える。戦闘経験もだが、アルの剣技そのものが最高の教材だ。

　地下遺跡は最初の回廊と同じ構造が続く単純なものだが、かなりの広大さを持っているようで未（いま）だ最（さい）奥（おう）には至っていない。

「魔物のリーダーが奥にいるのだろうか……」

　考えるミクトラを後（しり）目（め）に、アルは魔物達（たち）の出てきた大部屋を調べている。

「やったぜついてる」

「え？　なに？」

「まとまった食事の跡がある。終わったばかりだ。こいつらはこの辺のフロアを担当してる奴（やつ）らだったんだろう。これなら奥との連絡はしばらく無いかも知れない」

「奥の敵に戦闘音を聞かれていないかな」

「これまでで確認してみたけど、防音の魔（ま）法（ほう）が張られてる。野盗の中に魔法使いがいるんだろう。多分隠れ潜むためなんだろうけど、裏目だな」

　淀（よど）みなく行われる説明に、ミクトラはまたしても息を飲む。

（強さだけではない。彼の冒険者としての経験は、自分を遥（はる）かに凌（りよう）駕（が）している）

　ことここに至って、ミクトラはアルの実力を完全に受け入れた。勇者の手助けをしたという話も、完全な法（ほ）螺（ら）とは──法（ほ）螺（ら）なのだが──とても思えなくなっていた。

　さらに次のフロアを確認すれば、そこは無人である。アルの言が証明された形になった。

「ところで──何（な）故（ぜ）いちいち壷（つぼ）やら箱の中まで見るんだ？　流石（さすが）にそこに魔物はいないだろう」

　やや呆（あき）れたようにミクトラが言う。アルは恥ずかしげに背骨を伸ばして誤（ご）魔（ま）化（か）した。

「いや、つい生前の癖で……。置いてある壷（つぼ）とか箱とか覗（のぞ）き込（こ）みたくなって。あ、鍋（なべ）みっけ」

　言い訳しつつも勇者の性（さが）である。家探し（？）を止めないアルであった。ミクトラは渋（じゆう）面（めん）だ。

「悪癖だな……。街ではやらない方がいいぞ」

「努力はしてる。衝（しよう）動（どう）を抑（おさ）えてるんだいつも。さて、この辺は確認終わったな」

「それなら、少し休（きゆう）憩（けい）しないか？　流石（さすが）に私も少し疲れた」

「あ、そっか。そりゃ生きてる人が二時間戦い詰めは疲れるわな。そうしよう」

　アルは失念していたとばかりにかしゃりと頭（とう）骨（こつ）を叩（たた）く。

「アンデッドは疲れないのか？」

　ゴブリン達（たち）の利用していた野営跡を利用して、ミクトラはやや苦労しながら火を起こす。

「まァ、疲れるというか……別の意味で休（きゆう）憩（けい）は要るね」

　アルは荷袋を持って来ている。座り込みながら中身を取り出す。

「アンデッドは魔（ま）力（りよく）を用いて動いてる。激しく動く……戦闘行動を取るなら、それは夜でも大気中から吸収できる魔力を越える。普通のスケルトンは戦闘が終われば結合を解いて『眠る』けどね。まあ……俺も魔力切れはあるし休憩して悪いことはないわな」

　ミクトラはふむふむと頷（うなず）く。アンデッドの生態については、誰も積極的に調べようとしない上に、死（し）霊（りよう）術士が基本秘密主義なのであまり知られることがない。

「そういえば……勇者様には一般に知られる老剣士マガツ殿、大魔導師フブル様の他にもう一人の仲間がいたと聞く。ここからは噂（うわさ）でしかないが、元は死（し）霊（りよう）術士で、勇者様の仁（じん）愛（あい）に触れ光の道──神官の資格を得たと聞くが。貴方（あなた）の術者はそのお方か？」

「ええと……良く出来たお話ですねとだけ言っとく……」

「ふむ。やはり噂（うわさ）は噂（うわさ）か。ところで……それは何をしているんだ……？」

　アルが引っ張り出しているのは、前のフロアで倒した大コウモリである。飼い慣らされていたのか利用されていたのかその牙（きば）と爪で襲（おそ）いかかってきた。

「具合良く鍋（なべ）も見つかったんでね。血抜きしといたこいつでちょっと料理を」

「た、食べるの、それ？」

　思わず叫んでから、ミクトラは大コウモリをてきぱきとさばくアルをまじまじと見て、気付く。彼は骨だ。

「私が!?」

「携帯食何持ってる？　俺常備はしてないんだ。胃袋無いし」

　皮を剥（は）ぎ、肉を切り離して火にかけた鍋に放り込む。

「ねえ私の話聞いて！」

「お、ピクルスあるじゃないの。でかした！」容（よう）赦（しや）なく鍋に叩（たた）き込（こ）む。

「あ、あ、あああああ……大丈夫だろうな!?　本当に食べられるんだろうなこれ!?」

「さらにここに、原材料名は法に触れるから言えないが魔（ま）国（こく）産の特製調味料をだな……」

「なんか増えたぁ……」

　──数十分後。大コウモリの肉と酢漬け野菜の炒（いた）めはきれいに無くなっていた。

（美（お）味（い）しかった……）

「魔物食は長期間のダンジョン攻略では避けては通れぬ道……どうか馴（な）れてほしい」

　顔を覆（おお）うミクトラをよそに、アルは厳（げん）粛（しゆく）にそう言って片づけを始める。

「あの種は獰（どう）猛（もう）なクセに果実を食料にするタイプだからね。食用に向くんだよ。たぶんどっかに地上に通じる穴とかあるんだろーね」

「貴方（あなた）が旅慣れてるのはよーくわかった」

　はあ、とミクトラはため息をついて、顔を上げる。

「こう言ってはなんだけれど……貴方（あなた）も食べていたけれど、意味あるのか？　というか口から入れてどこへ消えたんだ？」

　共に食事を取っていたアルに持っていた疑問を、ミクトラは口にする。

「食い物を魔（ま）力（りよく）に変換する魔法式を組んだ」

「魔法まで使えるのか……」

「練習したんだぜ？　それ使う魔力と食い物を変換した魔力。ま、大した魔力補給にはならないけど、差し引きプラスにはなる」

「その……味は？」

「味覚を再現する魔法も一緒に使うと、赤字かいいとこトントンにしかならないんだよね……。だから、食事を楽しめる状況でしかやらない」

　会話をしている内に、アルは食事の片づけを済ませてしまっている。

「貴方（あなた）、生きてる時はどういう人だったんだ？」

「あんまり面白味のない人間だったよ。遊びも大してやらずに一つのことしか考えてなくて。──結局、そのまま死んじまった」

　君は？　とアルの視線が求めた……目玉は無いのだが。

　きょとんと彼を見返したミクトラだが、軽く笑って語り出す。ここまで来て、何を隠すわけでもないという気持ちになった。

「私は……その、元々、エインの貴族の出でね。知らないかもしれないけれど、ランテクート家。本名はミク＝ト＝ランテクート」

「割と大きな家じゃん！　昔大臣もやってた」

　アルが生前に何度か聞いた名だ。なにせ、当時は連合五カ国全ての王族と会ったことがある。

（どうりで妙に民だのなんだの、使命感が強いと思った。正しく貴族ってわけだ）

　だがミクトラは自（じ）嘲（ちよう）気味に笑った。家を思い出すと、苦いことも脳（のう）裏（り）に浮かぶ。口調もやや、ただのお嬢様だった頃のそれに戻る。

「今は権力からは遠いものよ。昔の両親には男子もいなかったから、親は私に一つの縁談を持ってきた」

「ほほう。えんだん」身を乗り出すアル。

「勇者アルヴィス・アルバースと結婚しろって。最悪側室でもいいからと。勇者の子を家に貰（もら）えれば、と考えたのね」

　アルが肩（けん）甲（こう）骨（こつ）からコケた。そのままぷるぷると震（ふる）える。

（ランテクートさぁぁん！　そういうの早めに俺に言え！　生前に！　直接！　姿絵持って！）

「どうしたの？」

「い、いやなんでもない。それで、今冒険者なのはどうして？」

　ミクトラは照れ臭げにする。

「そのね、笑ってくれて構わないんだけど。当時の私はまんざらでもなかったの。勇者様の冒険譚（たん）を耳にするたび、一度だけ王都で遠目に見たあの人の姿に焦（こ）がれていた。ただ……」

　表情が曇る。アルが察して、言葉を継いだ。

「あー……勇者は死んでしまった。魔王と相（あい）討（う）って」

　ミクトラが頷（うなず）く。

「丁度その頃。弟が産まれてね。そうなってくると私は適当な家に輿（こし）入（い）れということになりかねないでしょう？　だから、いっそのことと思って、家を出た」

「跡継ぎがいるとはいえ……良く許してもらえたもんだ」

「いえ、未（いま）だにもめてはいるんだけど。大きな功績でも立てないと認めてはくれないでしょうね……。そろそろ家から追手が来るかも」

　ミクトラの表情は晴れない。

「勇者様のように人の助けになれればと思うけど。それは貴族の理念にも適（かな）うでしょう？

　でも現実は、というとね。女ということで妙な扱（あつか）いをされることもあるし。……何より、今回で実力不足を思い知らされた」

　アルとしては、そこまで深刻に考えることでもないとは思うが、そんなことを言ったところで慰めにもならないだろう、と判断する。

（でもまあ、俺の責任もちょびっとはあるよなあ、これ）

　そんなことを考えながらアルはミクトラを見ている。と、そこで彼女は笑った。

「何だかおかしいね。他の誰にもこんな話はしたこと無かったんだけど。貴方（あなた）の風（ふう）体（てい）のおかげかも知れない」

　アルは不思議そうに髑（どく）髏（ろ）を傾けた。

「男だの女だの人間関係だの、ましてや家の都合とか。私の悩みなど、貴方（あなた）を見ていると軽いもののように思えるよ」

「単なる骨だぜ？　俺。いやまあ物理的には軽いんだけど」

「単なる骨は死んでまで人を助けないでしょう。なるほど貴方（あなた）は確かに、勇者様と同じ志を持つ仲間なんだろうね。それはもう疑わないよ」

　アルは焦（あせ）ってそっぽを向く。それを照れていると判断したミクトラは楽しげに笑った。