昔勇者で今は骨

一章 新人冒険者（骨）、はじまりの村にてオークと戦う(3/6)

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「…………？」

　日も暮れかけて、木の柵で作られた村の入り口を見張るオークは、門（というにはささやかなものだが）脇の松明（たいまつ）に火を点（つ）けていた。門番の相方へ話しかける。

「しかし……暇（ひま）だな。セッケル様からの指令はまだ来ないのか」

「暇つぶしするにも、労働力にするから殺しちゃ駄目ときた。面倒な話だ」

「従わせるにゃ一人二人見せしめにするのが早いんだがな。ま、せいぜいメスでお楽しみを」

「つっても若いのも少ねえしな、回りが悪ぃよ……ん？」

　気配に、オークが視線を前方へ向けた。

「なんだありゃ……人間？　何かに追われてんぞ？」

　視線の先、丘から下り坂になっている草原を、駆けてくるふたつの姿があった。

「わあああああぁぁぁああああ！」

　その人間、レヴァが走りながら叫ぶ。その後方から、重なるような叫び。

「ヌオオオオオオオオオオ！　死ネエエエエエエエェェェェェ！」

　火種を持ったオークも目を凝（こ）らす。ややあって、その眉（み）間（けん）が歪（ゆが）んだ。

「後ろのありゃ、骨だぞ。スケルトンだ。メスを追ってんのか」

「やれやれ、運の悪ィ人間だ──ほーれ、ちょっと待て」

　村門を駆（か）け抜けようとするレヴァを、火種を持ったオークが止めた。

「う、うわー捕（つか）まったー！　離してー！」

「うるせーな！　じっとしてろ！」

　彼女の腕を掴（つか）み上げたオークが、相方へと目をやる。

「で、あっちはどうす……」

　言葉はそこで中断された。村まで五十メル（一メル＝一ｍ位）ほどまで近付いたスケルトン──アルが、走りながら黒色の幅広い剣を抜いたからだ。

「けっ、死んでトチ狂ったクチかよ。やる気かぁ？」

「俺にやらせろや。骨ごとき、暇（ひま）つぶしにブッ壊（こわ）すにゃ丁度いいぜ」

　先にアルを見つけたオークが、素（す）槍（やり）を携（たずさ）えて前に出る。相方はレヴァを捕（とら）えたまま、それを見物するように下がる。

「お前はこっちだ。へへ、若いメスが増えたぜ」

　うおおー、と雄（お）叫（たけ）びを上げながらどたどた迫るアルに、槍（やり）を持つオークは相（あい）対（たい）する。

「へっ、やっぱアンデッドは気味悪ぃな……。せいぜいいたぶってやるか」

　顔をにやつかせた槍（やり）オークが、アルの膝（ひざ）を狙（ねら）って槍（やり）を突き出した。レヴァが叫ぶ。

「アルッ！」

「無駄ァァァァァ！」

　しかし。唸（うな）りながらも器用に、アルは黒剣の腹で槍（やり）を受け流してみせた。続く第二撃（げき）も、彼は意味のない叫びを上げながらひょいと片足を上げてかわしてみせる。

「おお？　この野郎生意気な！」

「おいおい、しっかりしろや。助けてやろうか？」

「いらねーよ！　見てろ……？」

　槍（やり）オークが苛（いら）立（だ）ちを露（あら）わにして槍（やり）を持ち直した瞬間だ。

「ハイ隙（すき）アリャァァァアアア！」

　引かれた槍（やり）に合わせて、アルが踏み込んだ。

「早ッ!?」

　うめいたのは相方のオークだ。槍（やり）オークにとっては、スケルトンが視界から消えている。

「ツマラヌモノヲキッタアァァァァアア！」

　槍（やり）オークを通り過ぎて妙なポーズを決めるアルの後ろで、槍（やり）オークがよろめき、倒れ伏した。

「す、すご……は？　き、斬（き）ったの今？　ぜんっぜん見えなかった……」

「はあああ!?　冗談だろこの！」

　残ったオークはレヴァを放って棍（こん）棒（ぼう）を構え、一瞬後に気づく。もう片方の手で門の鐘を鳴らそうとする……が、それは致命的な隙（すき）だった。オークの脳天に強烈な衝（しよう）撃（げき）が走る。

「ぐえ……」

　訳がわからないといった表情で、彼はどう、と倒れ伏す。その背後には、息を荒げてミータ鉄製のメイスを振り下ろしたレヴァの姿がある。

「はっ……、はっ……」

　レヴァが顔を上げるが、既（すで）にアルの姿は無い。

「う、うぐぐ……い、いいんだよね、行って……」

　一瞬の逡（しゆん）巡（じゆん）。しかし彼女の脳（のう）裏（り）に、家を出た五年前の家族の姿が閃（ひらめ）いた。

　「……ええい！　女商人は度胸が命！　父さん母さん……絶対助けるからね！」

　レヴァは気合一番、村の広場に向かって駆（か）け込んでいく。

「あん？」「おい、メスが外出てんぞ」「おお、新顔じゃねえか！　捕（つか）まえろ！」「よっしゃ！」

「う、うわ……」

　当然、外を歩いていたオーク達（たち）はその姿を捕（ほ）捉（そく）する。しかし、ここからは入口の倒れた二体は見えない。エロオーク達（たち）は単に侵入されたのだと思い込み、レヴァを囲む。

「「「「「ぐへへへへへ…………」」」」」

「あ、あはは……どーも、こんちは……」

　あっさりと家の壁へ追い詰められ、愛（あい）想（そ）笑（わら）いを浮かべるレヴァ。しかし、包囲を狭めるエロオーク達（たち）の向こうから、先ほど見た黒剣が覗（のぞ）いた。

　一瞬の内にいくつもの剣（けん）閃（せん）が走り、オーク達（たち）がばたばたと倒れ込む。外を歩くオークが、一時的にしろいなくなった。即座にレヴァが村の外周部へと走り出す。

「ここからは、第二段階……！」

　外の喧（けん）騒（そう）に、いくつかの民家に灯（あか）りが点（とも）った。人間の声ではない騒ぎも聞こえてくる。

　アルの方はそれを確認し、叫びながら手に持った入口の鐘を鳴らしつつ村を走り回った。鐘と黒剣をお手玉しつつ、道化のように舞っている。

「おいあいつだ！　何人もやられてんぞ！」

「スケルトンごときがふざけやがって！」

　ほどなく。村を一周し広場に戻ってきたアルを、家屋から出てきた数十のオークが包囲した。彼は怯（ひる）むことなく集団へと突っ込んでいく。

　　　◯

　十数分後。喧（けん）噪（そう）と剣（けん）戟（げき）の音に恐る恐る家畜小屋から顔を出した村人の男たちが見たものは、恐ろしい唸（うな）り声を上げながら十数のオークと一人で戦い続けるスケルトンだ。

「ひいっ……！」

　あまりの光景に、青年の一人が腰を抜かす。

「な、なんなんだあれ……！」「オークを……倒してる？」「魔物の同士討（う）ちか!?」

　戸口から顔を出そうとする若者達（たち）を、年輩の男が引き戻す。

「馬鹿野郎巻き添え食うぞ！　ありゃ死の恐怖やら痛みで狂ったアンデッドだ、ああいうのは見境なんてねえ！　あんな強えのは初めて見るが……」

「ほ、本当だ。自分の頭ブン投げてオーク倒してやがるぞ。なんてイカれてんだ……！　ああ！　噛（か）んだ！　頭が噛（か）んだ！　うわ、剣持ってんのに自分の肋（ろつ）骨（こつ）でボコってる！」

　男達（たち）が恐れおののく。

「イカれてやがる……ど、どうするんだ……？」

「こ、この隙（すき）に逃げた方が良くないか……」

「おい女子供はどうするってんだ。こっからだと広場の反対だぞ！」

「んなこと言ったってよ……！」

　そこで口論が止まる。焦（しよう）燥（そう）にパニック状態になりかける村人達（たち）。

「待ちなさい」

　そこへ機を見て話しかけたのは、長い髭（ひげ）の老人だ。かなりの老齢ではあるようだが、背筋は真（ま）っ直（す）ぐに伸びている。

「村長……しかし」

　不安げに返すのは年輩の男性だ。村長と呼ばれた老人は広場の戦闘を見ながら告げる。

「あの骸（がい）骨（こつ）の剣士は強いがオークが多（た）勢（ぜい）。上（う）手（ま）くすれば共倒れになるやもしれん。それに……」

　しばらく広場を見続ける村長。

「それに？」

　聞き返す男へ答えようとした瞬間、扉が開いた。

「……みんな！」