【書籍発売中】スケルトンは月を見た

骸骨は濃くなる

チンッと、ミナミが刀を鞘に収める音が響く。

ゴーパは、亀のように蹲った状態から動かないが、体が切れているようにも見えない。

「やり、ました……」

ミナミは前のめりに倒れ、荒く息をする。

「……ははは、虚仮威しかよ！なぁにが一刀だよ。切れてないじゃないか。ゴーパ、さっさと始末しろ」

ゴーグの言葉に、ゴーパは反応を見せない。

「おい、陛下からの命令中にふざけているのか？」

殺気のこもった言葉を投げかけられても、ゴーパが反応することはない。

「お前もわかっテイるだろう。あノ者がもう生きテいないことは」

「俺もお前も、ゴーパだって死んでるだろうが」

「まだわカラないのか。あの者は、もウ魂がない」

「な、に？」

ミナミの無敵の剣撃。空間をも切り裂く刃をもってしても、ゴーパの体を切ることはできなかった。だが、聖天魔法も纏わせている愛刀は、見事にゴーパの魂を一刀両断したのだ。

魂を失ったゴーパは、ただの入れ物になっている。

「ムルト、さん、後は、任せました」

「あぁ。任せテおけ」

「クソが……」

ゴーグは、体を怒りに震わせていた。

「どいつもこいつも役に立たねぇなぁ！おい！！」

ゴーグが直線的に突進し、ムルトへ剣を振り下ろす。

「お前をさっさと片付けて、後の美徳は俺が掃除してやるよ」

「ふっ、俺オ片付けるこトガできれば、な」

「ぬかせ！」

ムルトを押し出し、激しく剣を打ち付ける。

ムルトはその動きを読み、それよりも少し強く打ち込んでいる。

「くそっ！」

「さっサト片付けてミロ」

ゴーグと剣戟を繰り広げながら、先程切り離した足を回収し、装着し直す余裕まである。これで万全。ゴーグにはまだ隠し玉があるだろうが、ムルトはそれを使われる前に倒そうと考えている。

(それヨりも、この胸の高鳴リはなんなノだ……)

ないはずの心臓が、激しく鼓動しているように感じた。本当は心臓ではなく、ムルトの肋骨の中にある宝玉が何かに反応しているからなのだ。

ムルトはゴーグと交戦しながらも、ステージを見渡す。観客席では、複数の冒険者がゴーマによって召喚されたモンスターと戦いながら、観客たちを逃している。

ジュウベエとティアは、冒険者と協力しながら実況者や観客を逃し、ハルカは疲れ果てつつも、ミナミに向かっている。そのミナミは地面に突っ伏しながらも呼吸を整えている。

そして、最後に目に入ったのは、サキとゴン。ティングが木の中に閉じ込められ、苦しげに手を伸ばしている。

(ティング……！だが、仕方のないことなのか……)

お互いの出自から、想いを共有しあえる良き友だ。だが、これは戦い。慈悲を持っていては、今いる仲間を危険に晒してしまう。

(っ！あれは)

そして、苦しげに手を伸ばすティングの体が

光に包まれる。それは自分もよく知る光。進化の光。Sランクであるティングは、さらに進化をするようだった。

「ひゅー。すげぇな。もっと強くなるぜ。あのワイトキング」

「ふふふ、余裕そウだな？」

「それはこっちのセリフだっぜ！」

ゴーグは両手で抑えつけるように、ムルトに攻撃をしかける。ムルトは半月を両手で持ち、それを受け止める。

「俺の本気はこんなもんじゃねぇぞ」

「ならば、早く出さナけれバ死ぬぞ」

「はっ！いきなり調子付きやがってよぉ！！」

ゴーグの体から黒い煙が吹き出る。それはゴーグの腕を包み込み、さらに姿を変えた。

剣のような歪んだ腕だったものは、鈍器のように大きく丸くなっていた。

「殺さなければいいんだ。砕かせてもらうぜ？」

「できるモノなら……ん？」

ドクンッと、ムルトの宝玉が大きく跳ね上がる。ティングを見ると、進化を完了させていた。黄土色のワイトキングが、サキの頭を握り潰そうとしていた。

(まずいっ！)

サキを心配するムルトだったが、どうやら様子がおかしい。サキはすぐには握り潰されず、手放され、ティングは苦しそうに頭を抱えている。

(この宝玉の反応、暴食と強欲……まさか、惹かれている？)

よくよく思い出してみれば、ゴーグはティングへ二つの大罪を送り込んだ。と言っていた。元々強欲と暴食はエルトが持っているものをゴーグに分け、それをさらにティングに与えている。

(器、か。憤怒と怠惰を持っているのだ。少量の大罪ならばっ！)

ムルトはゴーグに蹴りを入れ、怯んだところで駆け出した。ティングへ向かって。

「ティィイイィィング！！！」

サキに何かをしようとしていたティングへ、横からタックルをかました。

★

「ム、ムルトォ……！」

突然の出来事に一瞬何が起きたかわからなかったが、親友の顔を見て、安心する。

「ムルト、俺をぉ……私を、早く、殺せぇ！！」

ムルトの肩を掴み、大きく揺さぶりながら叫んだ。だがムルトはその手を振り払い、自分の体の中へ手を突っ込んだ。

「諦めるなティング！！助かる可能性が、ここにある！！」

取り出したのは、肋骨の中にある宝玉。

脊椎から剥がれることのないそれは、今ムルトの手の中に握られている。

紫の宝玉がの中に、違う紫色と、微かに黄色が存在している。

「これは俺の欲の器だ。この中に、憤怒と怠惰。そして聖国で手に入れた微小の暴食が入っている」

「そ、それを、どうするのだぁっ」

「お前の罪を、俺の中に取り込む」

それは、ムルトが邪神に近づくということに他ならなかった。それでもムルトは、目の前で苦しむ友を救いたかったのだ。

持っている宝玉をティングに近づけると、宝玉が微かに光り、ティングから何かが吸い取られそうになった。

「やめろおおぉぉぉぉぉ！！！」

そこへゴーグが突っ込んでくる。

ムルトは吹き飛ばされ、ティングはゴーグに捕まってしまう。

「ティング！」

「陛下から分け与えられた万能の力。お前に回収されるくらいなら、元々持っていた俺が、有意義に使ってやるさ」

黒い煙がティングを包み込み、黄色の魔力と茶色の魔力を吸い上げる。

「ひ、ひひ、こ、これで、俺は、もう負け、ねぇ。ひひひ、お前ぇはぁ。用済みだへへへ」

ゴーグの体の煙が、黒から黄土色へと変わり、歪な腕もさらに巨大になり、ティングの頭蓋骨を砕こうとしていた。

「っし！！」

ムルトは駆け出し、半月を憤怒の大斧に変え、力任せにゴーグの腕を叩き切った。

「へへ、へへ、へへへ」

ゴーグは残った腕でティング諸共殴り飛ばした。

「大丈夫かっ！」

「ティングさん！ムルトさん！」

ゴンとサキが駆けつける。

ティングの頭蓋骨にまとわりついた怨嗟の肉片を引きちぎり、ティングを起こしたが、ぐったりしている。

「遅かったか……」

「ティング、さんっ」

ゴンとサキは震えながらティングを抱いていたが、ムルトにはティングがどういう状態なのか、不思議とわかった。

「大丈夫ダ。気を失っているだケだと思ウ。じきに目を覚まスだロウ」

「……へへっ、てめぇらは見ただけじゃ死んだかどうかわかんねぇぜ」

ゴンは笑いながらそう言っていたが、心底安心しているように見える。

「ふふ、ひひ、は、は、話はぁ。もう、いいかぁ？？俺たちはぁぁ早く。たた、かいたい」

「ゴン、サキ、ティングを連れて場外へ」

「ムルトさんはっ！」

「俺はこいつオどうにカする」

ムルトは立ち上がり、体を徐々に黒く染めながら、ゴーグと相対する。

「早く行ケ！」

「……わかった。サキ、行くぞ」

「……はい」

ゴンはティングを肩に引き寄せ、引き摺りながら走った。

「ムルト、負けるなよ」

「あァ」

ゴンとサキが去っていった。

(……ティングの体の色があのまマなのガ気になるが、まずはこいつだロウな)

「も、も、もういい〜かぁぁい？な、なんてな。ふふふ、ほ、ほらぁ。いぐぞぉ？」

ゴーグは覚束ない足取だ。喧嘩祭りに乱入してきたときのように、自分ではない何かに頭の中を侵されているらしい。

ムルトは改めて半月を握り直し、残り僅かな魔力を絞り出しながら、覚悟を決めた。