【書籍発売中】スケルトンは月を見た

骸骨は地底湖へ2/2

4人の後ろの巨大な扉が、大きな音を立てながら閉まる。

ライトブルーの巨大なリザードマンが4人の前に姿を現した時、同じように視界の端から配下と思われるリザードマン達も姿を現した。

「あの巨大なリザードマンはライトマリンリザードマン、S2ランクモンスター、周りのリザードマンはライトブルーリザードマン、それぞれがSランクのモンスターだ」

ムルトは月読を使ってモンスター達のランクを見ている。

「今までのモンスターとはまるで格が違う。油断するな」

神妙な面持ちで4人はそれぞれ武器を握る。

「あのライトマリンリザードマンは俺が相手しよう。皆は他のを頼む」

「わかった」

「おう」

「やるぞ……」

ムルトは半月を憤怒の斧へと変え、ローブには怠惰の魔力を付与する。

「ー不死者達の曲芸団（デッドリー・サーカス）、殺戮の時間（アサルトタイム）ー 数は任せろ」

ティングは召喚魔法を発動し、数十体の赤黒い色をした骸骨を召喚する。

「相手にとって、不足はねぇな」

ゴンは数十本もの串を取り出し操っている。

ダンは、少し引けた腰でロングソードを構えている。無理もない。

今日このダンジョンに潜り、ダンは見たことも戦ったこともない自分よりも強いモンスターと出会っているのだ。

一対一で勝てたというのも、ムルトやティングの手助けがあったからこそである。

目の前のモンスター全てがSランク。

ダンをフォローする余裕などあるのだろうか。

緊張を隠せないダンに、ムルト達が優しく声をかける。

「ダン、多対一は避けろ。なるべく手は回すが、どうしてもダメな時は帰還石を使え」

「曲芸団員を2体つけておく、安心して戦え」

「俺からあんま離れすぎるなよ」

ダンにかけられた3人の優しい言葉が、ダンを苦しめる。

(皆が命がけで戦ってるのに、俺は荷物かよ……)

ダンはつい俯いてしまう。だが、すぐに顔を上げる。敵を目の前にして視線を外すなど、あってはならないことだ。

(確かに俺は弱い。荷物かもしれない。だが荷物は荷物なりにやれることはある。俺は強くなるんだ……！)

ダンは姿勢を正し、ムルト達へと言葉を返した。

「あぁ。精一杯戦うぜ。ダメな時はすぐ逃げるが、許してくれよな」

「あぁ。構わないさ」

ゴンの、ダンを見る目が変わる。

(ここに来るまではなんだかんだ食らいついてるって感じだったが……覚悟を決めたか)

ゴンは人知れずダンへの評価を変えたが、それを知るものは誰もいない。

「よし！行くぞ！」

「「「おう！！」」」

「グオォアアアァァアア！！！」

ライトマリンリザードマンの雄叫びが開戦の合図となる。

数十体もの骸骨が、数十体ものリザードマンとぶつかり合う。

ティングはそれらを指揮しながら、多数のリザードマンを相手取る。

ムルトはライトマリンリザードマンただ一体。憤怒の斧と、リザードマンの斧がぶつかり合う。膂力では負けていない。たが力は拮抗している。月読で相手の動きを予測しながら少しずつ隙を突いていく。

ゴンは数十本もの串を駆使しながら数体のリザードマンと戦っている。

肉弾戦、串を使っての牽制、ヒット&アウェイを心がけている。

その理由は、後ろで戦うダンのために。

ダンはリザードマンと1対1。

ゴンが目を光らせ他のリザードマンを牽制し、それを抜かれそうになれば2体の曲芸団員が1体のリザードマンに殺到する。

ダンは満足にリザードマンと戦える状況作り出してもらっていた。

だが、勝てるとは限らない。

「はっ！」

「キシャアァ！」

「ふっ！」

ダンはリザードマンへと斬り込んでいくが、それは片手に持っているバックラーで塞がれてしまう。そしてもう片手に持っているロングソードで攻撃をされそうになる。

ダンはそれを後ろに飛んで避ける。

(あの突きを一度でも喰らえば終わっちまうかな……)

このフロアのリザードマンは、今まで出会ったリザードマンよりも格段に強い。

純粋な力、素早さ、そして相手に対応する知恵。どれもが厄介だ。

「だが、弱点は同じはずっ！」

リザードマンの弱点、それは腹だ。

柔らかい肉質の腹は、剣を簡単に通してしまう。だがリザードマンはその弱点を知っている。だからこそ革鎧を身につけているのだ。

そしてもう１つの弱点、それは首。

腹よりかは多少堅いが、周りを伺うために首を動かす。そこには鎧など装着できず、円滑に首を動かせるよう柔らかい。

ダンが狙うのは、首だ。

「ふっ！はっ！」

ダンは首を狙って剣を振るう。

四方から繰り出される剣に、リザードマンはバックラーでガードをすることに専念している。

ダンはその隙を見逃さず、すかさず蹴りを放った。

「おら！」

リザードマンはその蹴りを受け、後ろへ仰け反ってしまう。ダンは少し距離をとり、リザードマンの動きを観察する。

(手応えはあった。ダメージは通っているはず)

「シャアァ……」

リザードマンは威嚇をするように舌をシュルシュルと出している。

頭にきているようだ。

だがダンは冷静。静かにリザードマンを観察している。この手は通じる。と

「シャアァ！！」

リザードマンは怒り狂ったようにダンへと突進してくる。ダンはそれを利用する。

全速力で突っ込んでくるリザードマンの喉元へと、ロングソードを突きだした。

「シャア⁈」

リザードマンは咄嗟にバックラーでガードをした。ダンはそれを見て、バックラーの下から蹴りを繰り出す。そしてそれは見事に狙い通りヒットしたのだ。

ダンはリザードマンの頭（・）を蹴り上げた。リザードマンの頭は上を向き、首が真っ直ぐに伸びる。

(もらった……！)

ダンはロングソードを戻し、その首を切り落とそうと剣を横薙ぎに振るう。

「キシッ」

リザードマンは不敵に笑った。

「っ！」

リザードマンが首を捻った（・・・）のだ。

リザードマンはこの時を狙っていた。

怒り狂って突っ込んできたように見せ、相手の攻撃を誘発する。自分の弱点ということは、リザードマン自身が知っていることだ。

革鎧をしている腹など狙わず、首を切りにくると。そして何より、ライトブルーリザードマンの鱗は堅い。それこそ、手に持っているバックラーなどよりも。

リザードマンの捻った首には、その堅い鱗がある。ダンの繰り出したロングソードは、嫌な音を立ててへし折れる。

「キシシシ」

リザードマンは最初から遊んでいたのだ。

バックラーなど使用せず、自分の鱗で最初から受けていれば、勝負はとっくに終わっていた。

「ぐっ！」

リザードマンはダンに蹴りを入れた。

剣は折れ、盾はない。

リザードマンが一歩、また一歩と近づいてくる。

「ダン！」

「ダンッ！」

「っく、ダン！」

ムルトは一瞬の隙を突かれライトマリンリザードマンに吹き飛ばされてしまう。

ティングは手助けできる距離におらず、ゴンは囲まれ、2体の曲芸団員はリザードマンに鷲掴みにされている。

助けには入れない。

ダンはポケットから帰還石を取り出す。

「ちくしょお……」

ダンは悔やむ

(俺は、本当に何もできねぇのか、ここまで来れたのも、俺の力じゃねぇ。俺は荷物のままでいいのか……ティング、ゴン、ムルト、すまねぇ……)

帰還石を握る手に力が入る。

「いや」

ダンは帰還石を投げ捨てる。

その間もリザードマンは迫っており、すでに剣を振り上げていた。遊びはもう終わりだ。とでも言いたげな顔で笑っている。

そして、リザードマンが剣を振り下ろした時、ダンは自分の懐から1本の骨を取り出した。

「こんなところで死んでたまるかよっ！！」

それは、ムルトの骨だった。

「くっ！」

「キシッ⁈」

大きな音を立て、剣と骨がぶつかり合い、2本の武器は砕けてしまった。

「おらぁ！！」

自分の武器が折れ、驚いてるリザードマンを思い切り蹴り、立ち上がり、リザードマンを指差して啖呵を切る。

「負けてたまるかよぉ！！」

リザードマンは剣を失い、バックラーと己の爪と牙だけが武器となる。

ダンにそのようなものはない。

剣は折れ、ムルトの骨も折れてしまった。

だがダンには、折れない心があった。

「ダン！これを使え！」

ダンの目の前に、漆黒の鞘に納められた漆黒の剣が投げ込まれる。

「これは……」

「宵闇だ！一度は拒んだ剣だろうが、今はそんなこと言ってられなっ！くぅ！」

実はムルトは、今日タイミングを見てダンにこの剣を再び渡そうとしていたのだ。

それがこんな状況になるとは思ってはいなかったが。

ダンは目の前の宵闇を手に取り、鞘から剣を引き抜く。

「綺麗だ……それに、手に馴染む」

それもそのはず、宵闇を打ったのは神匠と呼ばれるほどの名工なのだから。

「いくぞ、リザードマン！！」

「キ、キシ、キシャアァ！！」

リザードマンは大口を開け、精一杯の威嚇をする。その武器がどんなに危険かを本能で感じているからだ。

そしてダンの迷いは消えた。

自分が弱いことは自分が1番よくわかっている。

弱いならば、強くなればいい。

すぐに強くなれるわけではない。だが強くなろうとすれば、いつかその強さに近づけるのだから。

数ヶ月前、ダンは一体のスケルトンと出会った。

仲間と共に猪のモンスターから逃げ、逃げ込んだ洞窟にそのスケルトンはいた。

話をすると、悪いやつではないことがわかり、その日はそのスケルトンに頼み、寝ずの番をしてもらった。

朝目が覚めると、そのスケルトンは自分達が必死に逃げていた猪のモンスターの上に座っていたのだ。

Gランクのはずのスケルトンが、自分より格上のモンスターを倒していたのだ。

弱いからと、逃げてばかりではいけない。

それを身を以てダンは体験した。

そして、その日から強くなることを努力してきた。自分も一体のスケルトンである。友人のスケルトンからもらった骨を見て、いつも思い出す。

「うおおぉぉぉおぉ！！」

ダンは叫びながらリザードマンへと突っ込んでいく。冷静さは、忘れない。

(ダン。お前は弱くなんかない。何度も振ってきたであろう剣の型はしっかりと身についてる。あとはその自信だけだったのさ)

ゴンは成長するダンを真っ直ぐに見て、さらに評価を改めた。

ダンは自分の弱さに打ち勝ったのだ。

負けるはずがない。と

★

「まさか地底湖が温泉だったとはな」

「ふぅ〜疲れた体が癒されるぜ〜」

体を大の字にして浮かぶゴン。

「いやぁ。皆無事で何よりだ」

「あぁ。そうだな」

「ダンは危なかったけどな！」

「う、うるせぇ！勝ったんだからいいだろうが！」

4人は笑いながら地底湖の温泉に浸かっていた。

あの後ダンはリザードマンと熾烈な剣戟を交わし、左肩を犠牲にしてリザードマンの首を切り落とした。

それが終わる頃には他の面々も粗方片付いており、ムルトがライトマリンリザードマンにトドメを刺すところだった。

「それにしても、肩に空いた穴が塞がってるのはどういう原理なんだ？」

「それも不思議パワー、魔法ってことにしとけ」

この温泉は、体のあらゆる傷を癒していた。

ダンの肩も、ゴンの骨折も完治している。

ムルトとティングの骨は、心なしか艶が出ていた。

「本当に、もうモンスターは出てこないんだよなぁ？」

「ダン！まだビクビクしてんのか！ボスフロアは攻略した奴らが出ていかない限り、次のモンスターも湧かないし、扉も開かねぇ！セーフゾーンになるってことよ」

「その情報はアテになるのか？」

「ダンジョンはどこもそうだよ！なぁ、ムルト！」

「はっはっは。俺のダンジョンはボスなんていなかったからわからんな」

「私のところは広域型ダンジョンという扱いだったのだろう？本格的なダンジョンはここが初めてだ」

「ったく。モンスターに聞いた俺がバカだったよ」

「「はっはっは！！」」

「ほんっとお前ら、ムルトの宝玉と身長以外は見分けつきにくいよなぁ！」

「俺はスケルトンだ」

「私はワイトキング」

「「全く別物じゃないか」」

「だからわからねぇって！」

「「はっはっは！！」」

厳しい戦いの後の楽しい会話。4人はそれを楽しんでいた。

ライトブルーに光る美しい温泉の中で、見事な鍾乳洞の結晶を見上げ、暖かな湯に浸かる。

「ダン」

皆が騒ぐ中、先程から静かにしているダンにムルトが話しかける。

「どうした、ムルト」

「あの剣、もらってくれるか」

指をさしたのは、ダンの衣服の横に立てかけられた漆黒の剣、宵闇。

今回の戦いでダンは宵闇に、ムルトに助けられた。そして目指している強さの象徴も、ムルトだ。

ダンは少し考え、歯をむき出しにして笑う。

「は！そこまで言うならもらってやるよ！」

「おぉ！それはよかった！」

「仲間の頼みだからな」

「仲間……」

「あぁ、俺たちはとっくに、バルバル洞窟で話した時から仲間だ」

「そうか……それはよかった」

温泉のせいか、ムルトは少し気恥ずかしそうに、少し頬を赤らめたように、ダンには見えた。

「そら！あっちと合流するぞ！」

「あぁ！」

ティングとゴンを見れば、ティングはいつの間にか曲芸団員達も召喚し、温泉に浸かっていた。ゴンは曲芸団員達を組み替え、船のようなものを作ろうとしていた。

「はっはっは！俺たちも混ぜてくれよ！」

「あぁ！いいとも！」

「ほら、お前らの席はここだ！」

ゴンは骨船の空いてる場所を手で示す。

ムルトはそれに応え骨船へと上がっていった。

(……ムルト、ありがとう)

「ダン、何をしている。早くくるのだ」

「ダン！置いてくぞ！」

「船首は、なぜ私なのだ？」

「ったく！ムードもなんもねぇな！」

「ムード？何を言っているのだ？」

「はっ！なんでもねぇよ！」

ダンは湯を顔にかけ、手で拭った。その目は少し赤い。

ムルト達はもうしばらくの間、地底湖の温泉で喧嘩祭りでの疲れを、旅での疲れをとった。