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骸骨と昇格試験3/4

俺たちの出番はまだだ。

ハルカは照れた少し後、すぐにギャバンを射殺すような目つきに戻っていたが、それはそれで良しとした。

(ふむ。またか)

今、11人目の受験者がAランク冒険者と対峙している。

Aランク冒険者が明確な殺気を受験者へと放つ。受験者をその殺気を感じ、体を震わせ、少し間をあけ、武器を手にかかっていく。

Aランク冒険者はそれを余裕を持って躱し、受け止め、軽い打ち返しをする。

(やはりな……)

俺は、ギャバンを合わせた3人の戦い方を観察し、２つの共通点を見つけることができた。

まずひとつめは、最初に殺気を当てることがある。

ギャバンに殺気を当てられたものは、2人ほどすぐに降参をしていた。それは残りのAランク冒険者にも言えることで、殺気を当てたり、当てなかったりだ。

そしてもうひとつは、3人共、全く隙がないこと。

模擬戦を始める前、ギャバンは

『わざと隙を作るように指示してある！お前らはその隙を見極め、攻撃をすりゃいい』

と言っていたはずだ。だが、俺が見ている限り、3人とも、隙という隙を作っていないのだ。

「ハルカ、何かおかしいと思わないか？」

ハルカにそう声をかけるが、ハルカには俺の言葉が聞こえていないようだ。

ギャバンを食い入るように見ている。

(俺が殴られたことが、よっぽど腹立たしいのだな)

「あの、すいません、少しお話いいですか？」

不意に声をかけられる。受付嬢だ。

「あの、お名前を聞いても？」

「……名乗る必要がない」

俺は片手を挙げ、素っ気なく答える。だがその受付嬢は引き下がらなかった。

「あの、私、イメルテと言います。前まで聖都市ボロガンのギルドで働いていました。聞き覚えはありませんか？」

「……ないな」

「そう、ですか……もしかしてなのですが、あなたのお名前は」

「次！えぇっと、そこの口に面をつけた女の子！」

受験者を軽くいなしたAランク冒険者が、ハルカを指差しながら言った。

「ギャバンさんとやりたかったのですが……ムルト様！私の戦い、見ててくださいね！」

「あ、あぁ」

ハルカは俺の名前を呼び、やる気満々の笑みを浮かべながら、俺たちに背を向け歩いていく

「やっぱりあなたは……」

(気づかれたか……)

「すまないが、身内の成長を近くで見たいのでな。話ならばまた別の機会に聞こう」

俺はイメルテにそう返事をしながら、ハルカの後を追うように歩く。

(あの娘とはもう道を違えたのだ。今更話すこともない)

思い出すのは、ボロガンでの一件だ。命を賭して少女を助けた。結果、少女は助かることができた。が、俺は追われる身となったのだ。最後に見た、受付嬢、イメルテのあの目。

(悲しみと憎悪、俺に向けられたあの目)

とうに立ち直ったと思ったが、どうしても、人に嫌われるというものには慣れない。良い行いをしたはずなのだが、その代わりに帰ってきたのは、敵を見る目だったのだ。

(さて、ハルカは)

物思いに耽るのをやめ、ハルカの方を見る。

模擬戦直後、殺気がハルカに向かって放たれている。が、ハルカはそれをものともせず、メイスを片手に踏み込んでいた。

俺が見た、Aランク冒険者の初めての隙だった。Aランク冒険者が今まで相手をしていた者たちは、全員が殺気に当てられ、怯み、一瞬の間を作っていた。

だがハルカは違う。殺気を無視し、真っ直ぐに懐に飛び込んでいったのだ。その予想外の動きが、相手を動揺させた。。

さすがAランクというべきか、その一瞬の動揺はすぐに消え、冷静にハルカの攻撃を見て、剣の腹で防御した。

ハルカは自動操縦によって、体を自在に操っている。腕をしならせ、破壊力のある攻撃をAランク冒険者へと叩きつける。

相手はそれを紙一重で避けたと思えば、逃がさないと言わんばかりに、足払いを仕掛けている。Aランク冒険者はそれを後ろに飛びながら避け、距離をとって体勢を整える。

これも初めてのことだった。Aランク冒険者が、攻めに転じたのだ。今までは防御のみをしていたのに、だ。

ハルカも、その攻撃を受け止めつつ、躱し、攻める。2人の攻防戦は、とてもレベルが高かった。

Aランク冒険者の動きは、先ほどまでの動きとは全く違った。恐らく、身体強化などを使い、自力の底上げをしているのだろう。

「くっ！火球（ファイアボール）！」

魔法を使った。

ハルカはそれを確認し、メイスでそれを横殴りにし、打ち返した。

「なっ！！」

相手はそれに面をくらい、明確な隙が出来てしまった。

(勝負あったな)

ハルカの攻撃に体勢を崩してしまった冒険者は、尻餅をついてしまう。ハルカはそれを見逃さず、メイスで相手の頭を狙った。

「参った！！」

尻餅をついているAランク冒険者は、腕を前に伸ばし、そう宣言した。

2人の戦いに注目していた他の受験者達も、各々関心したように声を漏らしたり、控えめの拍手している者もいた。

ハルカの相手をしていたAランク冒険者の顔の横には、ハルカのメイスが寸前で止められていたのだ。

「やったー！ムルト様！やりました！」

メイスを両手で抱え、飛び跳ねて喜ぶハルカには、大変愛嬌があった。

ハルカはこちらに走り込み、抱きついてくる。俺はそれを受け止め、頭を撫でてやる。

「あぁ。よくやった」

「えへへー」

ハルカは、幼さを残した顔で、満面の笑みを浮かべている。

「とんだルーキーがいたもんだな……俺が負けるなんて……っと、次、仮面をつけたあんた」

「待てぃ！」

ハルカに負かされたAランク冒険者が、俺を指してそう言うと、ギャバンが大きな声で待ったをかけた。

「その受験者は俺直々に相手をしよう。最後に回してくれ」

ギャバンはそう言いながら、今しがた相手にしていた受験者の足を横蹴りし、体幹を崩した。そのまま、横回転しそうになる受験者の腹に拳を捻りながらめり込ませ、吹き飛ばした。気絶してしまったようだ。

「わ、わかりました。じゃあ……そこの青い革鎧のやつ」

受験番号順にやっていないので、あの3人の中でもこんがらがっているのだろう。番号で呼ばなくなっている。

俺を合わせ、残り2名。俺の出番はすぐだった。

俺を残し、最後の1人の戦いを、その場の全員が見守っていた。そして、その1人が敗れる。

「よし。全員終わったな。全員、上に移動し、合格発表を待て」

「俺がまだ残っているが」

挙手をし、発言をした

「あぁ。わかってる。おい、俺抜きにして、お前らの方で合格者の検討をしてくれ」

「わかりました」

そう言い、受験者の相手をしていた1人が、礼をし、退場する。その後ろを、他の受験者達が後を追う

「そこの娘っこはあんたの連れだろ？文句なしの合格のはずだ。残っててもいいぜ」

「……ありがとうございます」

ムスっとした顔で、ハルカが感謝を述べる。

「あのっ」

「お前も上だ」

ギャバンは、イメルテにはっきりとそういった。イメルテは名残惜しそうな顔をし、上に通じる階段へと向かう。ふと、後ろを振り返り

「ムルトさん、時間は作ります。なので、是非お話を」

「……」

俺はそれに答えなかった。

イメルテはそのまま背を向け、上へと向かう

「よっし、これで邪魔者はいなくなったな」

「なぜ人払いをする必要がある」

「それはお前が一番わかっているだろう？」

その言葉に、思わず身構えてしまう。

「今から俺のする質問に、正直に答えろ。もしも嘘をつけば……この場で始末する」

「……いいだろう」

「そうこなくっちゃなぁ……お前、人間じゃねぇだろ？」