【書籍発売中】スケルトンは月を見た

骸骨と昇格試験2/4

月を探せ、赤い月を

月？赤い月とはなんだ？

紅く染められた、血の月だ

なぜそれを探さねばならない？

取り返しの付かなくなる前に、愛しのあの人に危険が及ぶ前に

愛しのあの人とは？

愛しのあの人、愛を誓った、俺の女神。アルテミス

アルテミス様？アルテミス様が何かっ！

月を探せ、赤い月を。血に染められる前に、優しさと愛おしさで包め。お前ならそれができる

まて！お前は誰だ！

愛しのアルテミスを、俺の代わりに救ってくれ

★

「ムルト様！起きてください！ムルト様！」

ハルカの声が聞こえる。今にも泣きそうな、弱々しい声だ。

「ムルト様……死なないでください……！」

「死んじゃいねぇよ。気絶してるだけだ」

「あんな攻撃を頭にするなんて！正気ですか！」

「まぁ俺も悪かったかもしれん。が、そいつの仮面は砕けていないだろう？それはつまりそいつの顔面を守れたってことだ。死んじゃいねぇ」

「……絶対に許しません……」

ハルカがメイスを手にする音が聞こえる。

頭が少々痛いが、起きるとしよう。

「ハルカ、何があった」

俺はハルカの腕を掴み、引き寄せる。

「ほら、死んじゃいねぇだろ？」

「ムルト様！」

ハルカが俺に抱きついてくる。

泣いているようだ。

「私、またムルト様が死んじゃったと思って」

「ははは。船の時も戻ってきただろう？安心しろ」

「ムルト様ァ……」

ハルカは俺の胸の中で泣きじゃくっている。肋骨にハルカの頭がゴリゴリと当たるのがわかる。

「とりあえず俺はもう戻るぞ？昇格試験があと少しで始まるからな。ほら、水でも飲んで落ち着きな」

眼帯をした大男は、水筒を俺の目の前に置き、立ち去った

「俺は、気を失っていたのか？」

「はい」

「どれくらいだ？」

「10分ほど」

「そうか……夢を見ていた気がするが、思い出せないな」

「夢、ですか」

「あぁ。それより、昇格試験はあとどれくらいで始まる？」

「あと20分もしないうちに」

「そうか、それでは、少し休まねばな」

俺は頭を押さえつつ、立ち上がる。頭が少し痛いようだ。ダメージを負うというほどではないが、不快な感じだ。

「む？訓練場が直っているな」

「あぁ、これは、あの人たちが直してくれたんです」

ハルカの指差す先には、何十人というドワーフがいた。

ドワーフは土魔法と火魔法に長けており、大人数を集め、土魔法で地面を操り、訓練場を元通りにしたらしい。

「俺のせいか」

「いや、私のせいです！」

「いや、俺のせいだ。また押し問答になりそうだ。上で休もう」

俺とハルカはギルドの酒場で休むことにした。特に何を食べるというほどではないが、水を口に含み、吐き出す。

水の冷たさが骨身に染みる

ハルカと話をしていると、先ほどの眼帯をした大男が現れる

「よう！さっきは悪かったな！」

エールを片手に、俺の隣の席へと腰を下ろす。

「いや、元はと言えば私が悪い。ドワーフを呼んで訓練場を直したらしいじゃないか。あなたはギルドの職員なのか？」

「職員といえば職員だ。だが、それの一番上、機械都市マキナのギルドマスターを務めている。ギャバンだ。よろしく」

大きな手を差し出された。俺は特に警戒もせず、その手を握る。

「ギルドマスターと聞いて怖気付かないとは、なかなか肝の座っている奴だ」

「それは褒め言葉か？色々体験してきたのでな、あまり動揺はしないのだ」

「そうか、また後で再開するがな。昇格試験はあと10分で始まる。準備ができたら下に降りてこい」

「あぁ。わかった。それと、訓練場の修繕費用なのだが」

「はっはっは！気にするこたぁねぇ！ギルドも稼いでるからな！金のことなら心配するな！……それと、お前を殴ってしまったしな。痛み分けってことだ」

「そう言ってもらえるとありがたい」

「あぁ！じゃ、またな！」

ギャバンは俺たちのテーブルを後にした。

これから昇格試験だというのに、エールを飲むのは如何なものか、監督役でもするというのか

「ムルト様、怒っていないんですね」

ジトっとした目で俺を見ている。

ハルカは、俺とギャバンが話してる間、ずっとギャバンのことを睨みつけていた。ギャバンはその視線には気づいていたが、相手にしていないようだった。

「怒ることのほどでもないさ」

「ムルト様は優しすぎます！」

「……ハルカは俺に似たのかもな」

「ペットは主人に似るってことですか？私のことペット扱いしてますね！」

「ははは、すまんすまん」

「私は確かにペット、ですが……その、1人の女として……」

後半の言葉が小さくてよく聞き取れなかったが、ハルカはペットと言われたことに怒っているらしい。最近は冗談を言えるように練習をしているのだが、どうやらダメらしい。

「よし、そろそろ時間だな、行こうか」

「はい！」

★

訓練場へ降りていくと、既に何人かの冒険者が集まっている。俺たちの後に、何人かも上から降りてくる。

「よし！全員集まったな！受験票を職員に渡して、受験プレートを受け取ってくれ！」

大きな声を出している眼帯をした大男は、ギャバンだ。ギルドマスターとして、説明などを行なっているらしい。

そのギャバンの隣に、装備を整えた冒険者2人と、ギルドの職員と思われる女性2人が立っている

(あれは……)

ギルド職員のうちの1人は、見知った顔の女だった。聖都市ボロガンにいた、あの受付嬢だ。骸骨の姿を見られた人間だが、俺はあの頃と比べると、背丈も装備も仮面も、全てが変わっている。あちらは俺のことに気づいていないようだ。

ギルド職員の前に、列を作り、1人1人プレートを受け取っていく。

幸か不幸か、俺にプレートを渡してくるのは、ボロガンで出会った受付嬢だ。

「受験票をお預かり致します」

「……」

俺は無言で受験票を差し出す。

その女は受験票を受け取り、かわりにプレートを渡すのだが、

「あの、もしかして……」

「……？」

俺はわざとらしく、首をかしげた。

「どこかで……」

「おい！早く済ませろ！」

ギャバンが大きな声で叫ぶ。

「は、はい！すみません！こちら、受験プレートとなります」

「あ、あぁ」

受付嬢は俺の声に反応したが、俺はそれを見ずにプレートを受け取り、番号を見る。7番だ。ハルカは8番、特に番号が変わったわけではない。すぐにその作業は終わり、昇格試験の説明へと移る。

「よし！お前ら！受験プレートは受け取ったな！これから、この2人と、俺を交えて、模擬戦を行う！この2人はAランクの冒険者だ！

相手に一撃でもいれりゃ、即合格、入れられなかったとしても、筋を見て、合格にする！万に一つ、お前らが勝てる相手じゃねぇと思う！が、わざと隙を作るように指示してある！お前らはその隙を見極め、攻撃をすりゃいい、わかったか！」

「「「はい！」」」

「Dランクのお前らが、Aなんぞに勝てるわけがないと思ってると思うが、その通りだ。俺のこの目を見ろ」

ギャバンはそういい、眼帯をめくる。

そこには眼球もなければ、まぶたもなかった。痛々しい擦り傷のみが、そこにある。

「俺がBランクだった頃、無謀にもSランクモンスターに向かっていった代償だ。幸か不幸か、奴は俺で遊んでいた。それ故に助かった」

ギャバンは腕を組み、冒険者達を見る。

「つまりだ、監督者に勝てないと思ったら降参してもらっても構わない。勝てるか勝てないか、その線を見極めろ。降参した結果、合格するとも限らないがな。

これで説明は以上だ！質問のあるやつは？」

ギャバンが俺たちを見渡す。

ここには、俺とハルカを含め、15名の受験者がいる。その誰もが手を上げない。

ギャバン含め、監督者は、3人いる。

ということは、少なくも5人を1人で相手することになるのだ

「ハルカ、無理はするなよ？」

「はい。大丈夫です。ムルト様とレヴィア様に鍛えられてますから」

「あぁ。気をつけろよ」

「よし！それでは、番号を呼ばれたやつは各々前に出ろ！5番！9番！15番！前へ！」

受験順は不規則なようだ。

番号を呼ばれたものが前に歩み出る。

ギルド職員の1人は、受験票を持って上に戻っている。残っているのは、ボロガンであった受付嬢だ。

まだ模擬戦を行わない受験者達は、訓練場の隅で、その戦いを見守る。

俺は誰が相手になってもいいように、動きを見ることにする。

「ハルカ、誰に当たってもいいように、しっかり見ておくんだぞ」

「はい！」

元気に返事するハルカであったが、ギャバンのことを殺す勢いで睨みつけていた。

「美人が台無しだぞ」

「えっ！び、美人？！」

ハルカは顔を赤くし、あたふたしている。

親の仇でも睨みつけているような眼光はなくなり、いつもの可愛らしいハルカに戻っている。俺はそれを落ち着かせながら、2人で各冒険者の動きを目に焼き付けた。