【書籍発売中】スケルトンは月を見た

骸骨と目無

「じゃあ、私たちはお風呂に行ってくるわね」

「あぁ」

「留守番は任せたわよ」

「あぁ」

「……じゃ、行ってくるわ」

ハルカとレヴィが部屋から出て行く。

俺は一人、部屋で荷物番として残っていた。

頭をよぎるのは昼間の少女のことだ。

モンスターであることが気づかれた。

別にあの少女が何をするということもないのだが、なぜか自分がモンスターだということを再認識し、意気消沈をしていた。

賑わう街の中に、人の真似事をした化け物が一体、考えれば考えるほど、何をしたいかわからなくなってしまう。

(俺は……何を目指しているのだろうな)

宿の窓から、月の登っていない空を見上げ、一人浸る。買った本を開き、俺は静かに一人の時間を噛み締めた。

★

「ふむ、もうこんな時間か」

窓の外には、すでに夕焼けが見え始めていた

思いの外、フォルの大冒険は読み応えがあった。美しい場所の、絵のようなものが描かれ、そこに行くためのヒントのようなものが散りばめられており、それを読み解こうとするのもそうだが、ただただ話が面白かったからだ。

沼に住む大蛇を、フォルや周りの人物が手助けや機転を利かせて倒したり、ドラゴンに襲われた時には、フォルが一番大切にしていた綺麗な石ころを渡し、和解をしたりなど、ボリュームのある内容だったのだ。

気づけば長い時間が経っており、そろそろレヴィたちの湯浴みも終わった頃だろうか。

俺は荷物を軽く整え、部屋に鍵をし、浴場へと向かう。

「あ、ムルト様ー！」

ハルカがこちらに向かって手を振っていた。

風呂から上がったばかりなのだろうか、髪が微かに濡れ、肌もピンク色に染まっている。

「悪い、待たせたか？」

「いえ！今上がったところですよ！」

俺は空を見上げ、あたりを見渡す。

「何が上がったのだ？」

「違いますよ！お風呂から出ることを、あがるって言うんです！」

「ん？なぜ？」

「ん？なんででしょう？」

ハルカは腕を組み、頭の上にハテナマークを出しながらくねくねした。

「あとはカロンを待つだけね」

「あぁ。そうだな」

「ちゃんとつけてきたんでしょうね」

「あぁ。初めてだからな。練習もしなければならない」

「そう。わかってるのならいいのだけど」

「あぁ。大丈夫だ」

レヴィが俺にそう確認をし、軽い雑談をしていると、向こうの方からカロンが姿を現した。

昼のような作業服のようなものではなく、質素だがちゃんとした服を着ている。風呂にでも入ったのか、綺麗になっている。

「いやぁ〜すんません！お待たせしてしまいましたかい？」

「大丈夫だ。そこまで待っていない」

「ムルト様、こういう時は、今来たところ。って言うんですよ」

「ふむ。今来たところだ」

「ははは。旦那、もう遅いですよ」

「ぬ？そうか、悪いな」

「いえいえ。それでは早速行きましょうか。ついて来てください」

俺達はカロンに案内され、海の近くへと向かって行く。カロンに案内された店は、一階で魚や肉、漬け物などを売っており、二階の部分では食事処として開いている場所だった。

「さぁ！ここがあっしのオススメのお店でさぁ。個室を予約しておいたので任せてください」

「あぁ。頼んだ」

カロンは意気揚々と階段を上がり、店に入ると、店員と一言二言交わし、店の奥へと入って行く。廊下を進んで曲がると、靴を脱ぐ場所があり、各々そこで靴を脱いだ。俺は足袋の下にさらに靴下を履いているので、足袋を脱いだところでまだバレない。

そこをあがると、畳、というものが敷き詰められた部屋で、座布団というものが4つ置かれていた。部屋の中は広く、部屋の真ん中に横長のテーブルが置かれ、そこには皿と食器が並べられている。

入って正面の壁は窓になっているのか、厚手のカーテンがかかっている

「さぁ、見てください。これがあっしのオススメの一つです」

カロンはそう言って、そのカーテンをあける。そこには、夕焼けが、今、まさに海の中に沈み込もうとしている瞬間だった。

青く、広い海を、夕焼けが一人で真っ赤に染め上げ、なんとも言えない絶景を作り出していた。

「おぉ……美しい」

ついつい口から感嘆が漏れる。

「ムルトの旦那はこういうのが好きだって聞いたんで！この光景だけじゃなく、料理も絶品なんで楽しんでください！勝手ながらコース料理を頼んでいるので、すぐに運び込まれてくると思いやすよ」

俺たちはカロンに促され、座布団に着く。俺の横にカロン、前には女性陣二人だ。

カロンやレヴィ達と絶景の話を少しすると、閉まっていたスライド式の扉から、店員が料理を持って入ってくる

「シザーロブスターの酒蒸し、ビッグタイの塩釜焼きになります」

店員がそういい、一人一人の目の前に料理をを並べていく

「シザーロブスターは本当に美味しいんですよ！さぁ、どうぞ召し上がってくだされ！」

俺はフォークを使い、ロブスターの身を殻から取り外す。そのさい、ロブスターの身がぷるぷるっと跳ね、旨味と思われるものが飛んだ。

俺はそれを小さく切り分け、口の中へ運びこむと……

(うむ。わからない……)

「身は締まってて噛み応えがあるのに、その実、ぷりぷりっとしていておいひー！酒蒸しの苦味がロブスター本来の甘味を引き出しててすごくマッチしてるー！」

「おぉ！ハルカちゃん、わかりますねぇー！酒蒸しは本当に美味さが際立ってていいんですよねー！ムルトの旦那はどうですか？」

「あ、あぁ。身がぷりぷりしていて、酒蒸しの苦味がロブスターの甘味を見事に引き出していてすごく相性がいい」

「ムルト、ハルカと言ってること一緒」

レヴィが黙々と食事をとりながら、ジトーっとした目で俺を見る。

(やってしまった)

とりあえず、その後も次々と料理が運び込まれてくる

マグロと鮭、と言われる魚の刺身、これはロブスターやタイと違い、特に味付けもしないで、素材そのままの味らしい。舌触りがよく、簡単に歯で噛みきれ、食べやすく、身に乗った油がほどよく美味い

鮭の身を使ったサラダ。オイルという体にもいいものが使われ、一緒になっている。野菜のシャキシャキ感と鮭のしっとり感、そしてオイルの香りも相まってとても美味い

さらに、その鮭の卵を米と海苔、というもので作ったもの、ハルカ曰く、軍艦巻き、というらしい。醤油がないのが悔やまれる。と言っていた。宝石のように光る卵は美しかった。当然、美味い

ちなみに、ここまでの味の感想は全てハルカだ。レヴィは黙々と食べていたが、度々表情を綻ばせていた。大変気に入ったようだ。

「これでコース料理は全てとなりやす！」

「ふむ。大変美味で素晴らしかった。私たち全員からの感謝を。支払いは私がしておこう。いくらだった？」

「いやぁ〜それには及びませんよ！支払いはもうとっくに済ませやした！」

「なにっ？！この食事は私達がカロンに案内のお礼をと考えていたのだが……」

「いやぁ。あっしが旦那達のことを気に入っちまいましてね！ここはかっこつけさせてくださいよ」

「ぐ。だが……」

「いいんですって！気にしないでくださいよ！あっしと旦那の仲です！」

「ぐぬぅ。時にカロン、お前はヤマト行きの船には乗るのか？」

「はい！次の便には乗組員として同乗しやすよ！」

「ふむ。そうか。それでは、何かしてほしいことを一つ考えてくれ。船の掃除でも、仕事の手伝いでも、なんでもやろう」

「いやぁ、お客様にそんなことさせられやせんよ〜」

「いや、お礼がしたいんだ。なんでも言ってくれ」

「ん〜考えておきやす」

「頼んだ」

俺たちはとても有意義な時間を過ごし、カロンは俺たちを宿まで送ってくれることになった。宿に向かって歩いていると、聞き覚えのある歌声が聞こえてくる

「……これは」

「？この歌でやんすか？この歌声は、【無目有耳】やんすかね？」

「なんだそれは」

「目が見えない代わりに、耳がものすごくいいんでやんすよ。心臓の音だけで男か女、足音で何人でどんな体型、性別がどうの、とか当てちまうんです」

「有名なのか？」

「いやぁ。ただの物乞いですが。歌が上手いです」

俺は昼間の少女を思い出す。目が無く、耳がよかった、青髪の少女を。

「ちょっと聞いていきやすか！」

「いいですね。とても良い歌声ですし」

「別に良いわよ。ムルトも行くでしょ？」

「ん？あ、あぁ」

歌声のする方へみんなで歩いていく。

俺は隠密を使い、極力足音をたてず、完全に気配を消す。

場所を移してはいるが、下にひいた藁に、缶のようなものを置いている。そして目のところには、昼に巻いてあげた青色のスカーフだ

「やぁ目無しちゃん」

カロンが意気揚々と声をかける。

「よくいらしてくだいました。お客様」

鈴の音のような声が心地よく耳に届く。

カロンは唇に指を当て、静かにするようにと合図をする

「目無しちゃん、いつもの客当てやってくれよ」

「うふふ。いいですよ。そうですねぇ……」

その少女は腕を組み、考えるように首を傾ける。

「目無しちゃんは今、耳で心臓の音や息遣いを聞いて、性別や人数を当てるんですぜ。あっしが見た中では外したことはありやせん」

カロンが囁くように俺たちに語りかける。この囁きも聞こえているのだろうが、カロンはすでに話しかけているので関係ないのであろう。

「そうですねぇ……お客様を合わせて、女性二人に、男性一人。どうです？あってますか？」

カロンは目を見開き、俺たちを見てくる。

「ひゃ〜目無しちゃんが外したの、初めて見ましたよ」

「えっ！本当ですか！そんな。ははは。私もまだまだですね」

「あっしが男性の一人だとしたら、気づかれなかったのはムルトの旦那ですね」

「あら、ムルト様、申し訳ありませんでした」

その少女は見えていないのだろうが、頭を下げてくる

俺は少し考え、口を開いた

「……気にするな」

「……その声は、昼間の、スカーフの人？」

「あ、あぁ……」

正直、気まずい。