数字で救う！ 弱小国家

第四章 世界の求めかた(2)

　　　　◯

　この国は負けた。

　それを認めるだけの計算は、とっくに終わっていた。

　なにをどうやったところで逆転など望めない。久しぶりに家に帰ってきて壁（かべ）の地図に数字やピンをびすびす差（さ）し込（こ）みまくった僕（ぼく）は、もはやそれを認めざるをえなかった。

　始めて１時間と経（た）たずにその結論が出ていたのに、昼をすぎてしまうまで僕（ぼく）はそれを見つめたままでいた。考え尽（つ）くして、頭が真っ白になって、もうなにも絞（しぼ）り出（だ）せなくなって……それでようやく、盛（せい）大（だい）なため息を吐（は）くことができた。

　諦（あきら）めたのだ。未練がましく策を考えることを。

　つい、ひとりごとをつぶやく。

「結局、僕（ぼく）はこの世界でも……役立たずだったか」

　それを認めたくなくて、悪あがきのように計算していたのだ。しかし、事実っていうのはいつでも残（ざん）酷（こく）だ。地図を見て、もう一度ため息をつく。

「勝ちたかったなぁ……」

　無念に思いつつそうつぶやく。それぐらいしかやれることが無いからだ。姫（ひめ）からはもうなにも仕事を振（ふ）られていないし、会議にも出なくていいと言われてしまった。

　ソファにどっかり座（すわ）り込（こ）んで力を抜（ぬ）くと、ここ最近の疲（つか）れがどっと押（お）し寄（よ）せてきた。

　やがてぬかるみにはまりこんでいくかのように、ずぶずぶと眠（ねむ）りの中に意識が沈（しず）んでいった。

「ナオキさん……ナオキさん……」

　さわさわ、と、なにかが頬（ほお）を撫（な）でている。それにこの声。

　僕（ぼく）を訪ねてきたソアラが起こそうとしているのだろう。触（ふ）れる指先の感（かん）触（しよく）が優（やさ）しすぎてくすぐったい。

「ぅ、わかったよ……起きるから……って──あれ、暗いな？」

　目を覚ました僕（ぼく）だが、予想に反して部屋の中は暗かった。てっきり、朝だと思ったのだ。なぜなら、

「まだ、夜（よ）更（ふ）けですから」

　そう言って微（ほほ）笑（え）むソアラが、ここにいるからだ。

　暗殺者に襲（おそ）われた彼（かの）女（じよ）である。夜道を帰らせるのはたとえ護衛がいても危ないし、ぎりぎりにでも日暮れ前に帰すようにしていた。

　そのソアラが、夜でもこの家にいる。

　……ああ、そうか。戦争が終わってるんだから、暗殺の危険はもう低いのか。

「こんばんわ。ソアラ。……こんな時間に、どうしたんだ？」

「こんばんわ、です。……ええ、その、少し、ナオキさんとお話したいことがあって、来ちゃいました。その……わたし、ひとりで」

「ひとりで？　夜中にひとりで出歩いたら危ないだろ」

「いえ、明るいうちに来ましたよ？」

「そうか、それなら……って、ちょっと待ってくれ。つまり、暗くなるのをわざわざ待ってから、僕（ぼく）を起こしたのか？」

「よくお眠（ねむ）りでしたし……その、暗くなってからのほうが、いいかな、って思ったのです」

「？　そうか」

　目をそらしながら変なことを言うソアラ。

　立ち上がるために力を入れたところで、掛（か）け布が体を包んでいたことに気づく。どうやらソアラが寝（ね）かせておいてくれたというのは、本当らしい。

　ということは、もうとっくに評議会は終わっているのだろう。

　僕（ぼく）はソアラに訊（たず）ねてみた。

「それで結局、敗戦処理をどうするのか、決まったのか？」

「……それは、とても残念な結果に終わりました」

　表情を曇（くも）らせてそう答えたソアラ。思わず釣（つ）られて眉（まゆ）根（ね）が寄ってしまう。

　敗戦は僕（ぼく）に関わりの無い話ではない。僕（ぼく）だっていちおうは大将で、前線を右に左に歩き回っていたのだ。しかも、決定的な要因であるウィスカー侯（こう）爵（しやく）の離（り）反（はん）──その未来を予測することすらせずに、隠（いん）居（きよ）命令を支持した。

　もしもあそこで「姫（ひめ）の決定だから従う」とでも言っていれば、侯（こう）爵（しやく）は王女殿（でん）下（か）が魔（ま）術（じゆつ）士（し）に操（あやつ）られているとは思わなかったのではないだろうか。

　いまさら遅（おそ）いことだが。

「じゃあ、和（わ）睦（ぼく）交（こう）渉（しよう）は失敗したのか？」

「いいえ、条件付きで和（わ）睦（ぼく）は可能です。ただし……今日は本当に、ひどいことがわかったんです。聞いてください」

「聞かせてくれ」

　そしてソアラは説明してくれた。

　オルデンボーの議会は血船王の意向を尊重し、銀貨40万枚という無理難題を吹（ふ）っかけてきたこと。

　それを支（し）払（はら）う手立てがまったく皆（かい）無（む）であること。

　そして──国王陛下の病状にぴったり合わせた侵（しん）攻（こう）や、侯（こう）爵（しやく）が裏切るのにどの人脈が使われたのか、という謎（なぞ）がすべて解けたことを。

「大司教が……まさかそんなことをしてるとはな。目的は教会領を奪（うば）い返（かえ）すことか。こうまで用意周（しゆう）到（とう）っていうことは、ずっと準備してたんだろうな」

「父上にわたしやナオキさんの行いを『神に背（そむ）く邪（じや）悪（あく）な魔（ま）術（じゆつ）』だ、と吹（ふ）き込（こ）み続けたのでしょうね。過去を後（こう）悔（かい）していた父上の心を乱して……卑（ひ）劣（れつ）な輩（やから）です」

「それで、どうする？　銀貨40万って言ったら、王室の年間予算の５分の１だろ。払（はら）ったら財政破（は）綻（たん）するし、領地を返（へん）還（かん）したら収入が減ってやっぱり王室が破産する」

　すでに借金をして回している状態の王室予算に、40万枚の上乗せをすればトドメにしかならない。

　賠（ばい）償（しよう）金を払（はら）って平和条約を結んでも、商人たちから高利で借りた借金を返すために重税を課すことになる。しかも、イェーセンが割（かつ）譲（じよう）されれば、貿易ルートの半分が潰（つぶ）されて王室の収入は激減してしまう。そんな負担を補（ほ）填（てん）し続けられるわけもなく、平和条約が終わるころには国内はぼろぼろになっているだろう。

　もしかすれば、その頃（ころ）には戦争どころか反乱を扇（せん）動（どう）するだけでファヴェールという国を潰（つぶ）すことさえできるような状態かもしれない。

「そのことですが……実は、もう決めてあるのです。フィセター銀貨２００枚を持ってきました」

「ふむ、それで？」

　なにをするんだろうか。

　そう思った僕（ぼく）に、ソアラは言った。無念そうに。

「お支（し）払（はら）いをお約束した報（ほう）酬（しゆう）の残りです。……ナオキさん、それを持って、今夜中にこの国から逃（に）げてください」

　一（いつ）瞬（しゆん）、なにを言われたのかわからなかった。

「……なんだって？」

「戦（いくさ）に負けて、家臣たちの心は離（はな）れています。それだけではなくて──王室を教会に攻（こう）撃（げき）されてしまいました。……もう、どうしようもありません。それは、ナオキさんもわかっているのですよね？　だって、新しい策をご提案されませんから」

「……そうだよ。手（て）詰（づ）まりだ。なにも思いつかない」

　思いついてたらもう言ってる。ソアラもそれをわかっているのだろう。

「わたしは負けてしまいました。近いうちに諸（しよ）侯（こう）がわたしへ反旗を翻（ひるがえ）すこともあるでしょう。わたしは王座を奪（うば）われて処（しよ）刑（けい）されるか、無理やりに和（わ）睦（ぼく）案を吞まされるか……。

　どちらにせよ、そうなった時にナオキさんを庇（かば）い立（だ）てすることができません。ですから、逃（に）げてください」

　反論できなかった。

　名目上とはいえ将軍扱（あつか）いでいた僕（ぼく）だ。敗戦処理の中で「あの魔（ま）術（じゆつ）士（し）に責任を取らせろ」という事態になった時は、敗残者として処（しよ）刑（けい）されてもおかしくない。というより、すでにその話題が上がっていないことがおかしいくらいだ。

「……戦争にかまけ過ぎた僕（ぼく）のせいだな。あの戦争が負ける公算が高いことはわかってた。だから時（じ）間（かん）稼（かせ）ぎをしてた。

　僕（ぼく）はその稼（かせ）いだ時間で、負けた時にどうするか、ということも考えるべきだったんだ」

　未来というのは都合の良（い）いことからではなく、可能性が高いことから起きる。

　それをわかっていたのに、僕（ぼく）は負けた時にどうするべきかという当たり前の想定をせずにいた。だから、いざ負けてどうするのか、それを計算する時間が無くなっている。

　ソアラは薄（うす）く微（ほほ）笑（え）んで首を横に振（ふ）った。

「わたしたちのどちらのせいかなど、それはいいのです。ナオキさんがいなければ、わたしはどのように戦うか見当もつきませんでした。……ご自分を責めないでください」

　それは、諦（あきら）めた微（ほほ）笑（え）みだった。

　……そういうものを見たくなくて、やっていたのに。

「この世界の、悪いところばかりお見せして、お別れしてしまうのは残念ですが……わたしの力不足です。すみません。せめてどうか、無事でいてくださいね」

　姫（ひめ）の言葉が、ふと気になった。

「……なあ、きみが見た景色はちがったのか？」

「え？」

「この世界に、きみはなにを見ていたんだ？」

「なにを……と言われても……どういう意味ですか？」

　不思議そうに聞き返されて、僕（ぼく）は深く言葉を探す。

「……僕（ぼく）がいた世界はここよりずっと平和だった。だけど、争いがあって、他人から奪（うば）うことに罪悪感の無い人間は大勢いた。人は誰とも分かり合えないって、つくづく思っていた。

　それは、この世界でも変わらないことだっただろ。きみはただ数学をやっていただけで蔑（さげす）まれてた。実の父親にまで、ひどいことを言われたんだ」

　悲しげな目で、ソアラは僕（ぼく）を見ていた。

　心が痛んだが、あえて言う。

「こんな世界が醜いと──そんな風に思ったことは、ないのか？」

　誰（だれ）とも分かり合えず、人は傷つけ合う。

　せめて人助けくらいは邪（じや）魔（ま）せずにいてほしいと思っても、自分の思（おも）い込（こ）みを押（お）し付（つ）けるためなら裏切りだって平気でする。

　そんな世界が嫌（いや）だ、と──なぜ、そう言わずにいられるのだろう。

　僕（ぼく）の言葉に、ソアラは銀貨を置いた。

「難しい質問ですね。……世界が醜（みにく）い。……そう思ったことは、ありますよ。もちろん」

「本当に？」

「ええ、本当です。

　父上には片時も理解していただけません。諸（しよ）侯（こう）は内（ない）緒（しよ）で陰（かげ）口（ぐち）を言います。不運ばかりがわたしの周囲に満ちています。そんな心の弱った時──ふっと、悪（あく）魔（ま）がそう囁（ささや）きました。この世界は、醜（みにく）いものなのだと」

　壁（かべ）に貼（は）られた世界地図に手をついて、そう言ったソアラ。

「…………ああ」

　たとえ王女であっても、ひとりの人間なのだ。そう思わせる、実感のこもった言葉だった。

　しかし、振（ふ）り返（かえ）ったその顔は、悲しみでも怒（いか）りでもなく、ただ、少し困ったように微（ほほ）笑（え）んでいた。

「だけど……世界って、ずるいんです。こんなにも苦しくて、こんなにも思うとおりにいかないのに──たまに、すごく好きな一面が……ふっと見えるんです」

　その瞳（ひとみ）が見せるのは、恨（うら）みに歪（ゆが）む暗い光ではなく、慈（いつく）しむような柔（やわ）らかい光だった。

「普（ふ）段（だん）はとってもわかりにくくても、ある瞬（しゆん）間（かん）に、世界が美しくなる瞬（しゆん）間（かん）があります。それはわたしの心の真ん中をきぃんと震（ふる）わせて、息すらできないほど綺（き）麗（れい）な音色を残して、余（よ）韻（いん）に浸（ひた）るうちにするりと消えてしまう……。

　そんな──〝感動の一（いつ）瞬（しゆん）〟があるから、世界を嫌（きら）いになれません」

　姫（ひめ）は、そう言った。

「どんなに苦しいことがあっても、人は、なにかに感動している瞬（しゆん）間（かん）、それをすべて忘れて世界を愛してしまう。

　……わたしも、そのひとりです。いつも綺麗な世界でなくとも、いつか見た世界の美しさが忘れられない。──ただ、それだけです」

「────感動、か」

　心を動かされた時。

　美しいものを見た時。

　どんなに嫌（きら）いな世界の中にいても、感動した自分から目をそらさないでいるのだ、ソアラは。

　それがどんなに難しいことなのか、僕（ぼく）にはわかる。

　僕（ぼく）を感動させてくれた祖父を、僕（ぼく）はあとから人に言われたくらいで疑った。

　なのに、ソアラは。

　彼（かの）女（じよ）は、それでも、と。いつも綺（き）麗（れい）でなくとも──と、許しているのだ。

　……まったく。

　本当に。

　なぜ、こんな純（じゆん）粋（すい）な少女が。

　こんな理（り）不（ふ）尽（じん）な戦争や不理解で、失われなければならないんだろう。