数字で救う！ 弱小国家

第四章 世界の求めかた

第四章 世界の求めかた(1)

「……どうしますか、殿（でん）下（か）」

「イェーセンのエーゼンブルグ要（よう）塞（さい）が陥（お）ちた。敵はじりじりと支配地を広げている。アルマ要（よう）塞（さい）もいまは持（も）ち堪（こた）えているが、いつまで戦えるかは……」

「戦（いくさ）を長引かせればそれだけ戦費が増える。イェーセンは我（わ）が国（くに）の経済を支える鉱山の輸送路でした。ここを押（お）さえられたまま傭（よう）兵（へい）たちを働かせ続ければ──いいえ、傭（よう）兵（へい）がいなくとも、国庫の破（は）綻（たん）は避（さ）けられませぬ」

「早（さつ）急（きゆう）に和（わ）睦（ぼく）するしかないな。決まっている」「賠（ばい）償（しよう）金を求められるぞ。いや、それ以前に相手に引く気があるかもわからん」「交（こう）渉（しよう）に応じず、奪（うば）い尽（つ）くしてから、さらに賠（ばい）償（しよう）金をふっかけられるか」「それでは我々は終わりだ」「どうするのだ」「どこか別の国に仲（ちゆう）介（かい）役を頼（たの）むのはどうだ？」「そんな人脈があるか？」「見返りを求められるぞ。貿易優先権を求められたらどうする。関税を吊（つ）り上（あ）げられてしまう」「あれは合法的な搾（さく）取（しゆ）だ」

「どうする」

「どうする？」

「…………デュケナン大司教です」

「は？」

　わたしの言ったことに、ものすごく意外そうな顔をした評議会のかたがたが振（ふ）り返（かえ）ります。

　つい力の無いため息を吐（は）き、できることを話します。

「デュケナン大司教を頼（たよ）るより他はありません。生前の国王陛下と彼（かれ）は親しくしていました。そして、オルデンボーの領内にも、彼（かれ）の教区があります。血船王とも面識があるはずです。

　……誠（まこと）に不本意ですが、彼（かれ）に仲（ちゆう）介（かい）を頼（たの）み、どうにか和（わ）睦（ぼく）のための協議をオルデンボーに持ちかけるより他はありません」

「おお」

「なるほど、そのとおりですな」

「それでは、殿（でん）下（か）、さっそく彼（かれ）に連（れん）絡（らく）を──」

「それには及（およ）びません。すでに書状を送りました。教会はすぐに対応してくれるでしょう」

　彼（かれ）らの反応はわかりきったものでした。わたしがやりたくないことほど、賛成されるのです。ですから、もはや王宮に戻（もど）るよりも先に手は回しておきました。

「平和条約がどのような条件になるか、おそらく、そうとう分の悪いものになります。戦時賠（ばい）償（しよう）金をまかなうためには、特別債（さい）券（けん）の発行に貨（か）幣（へい）の切り下げ、割当税の強制徴（ちよう）収（しゆう）……どの程度なら支（し）払（はら）えるか、準備と算定をお願いします」

　おそらく、彼（かれ）らのはじき出す金額よりかなり高くなると思います。

「デュケナン大司教が和（わ）睦（ぼく）交（こう）渉（しよう）を向こうに伝えるまで、どれくらいかかるかわかりません。引き続き、アルマ要（よう）塞（さい）の防衛を続けるには……」

　話している途（と）中（ちゆう）で、扉（とびら）が開きました。使用人が小走りにわたしのところに来て、告げます。

「デュケナン大司教がお越（こ）しです。お通ししてよろしいでしょうか？」

　まるで見計らったかのようなタイミングに胸（むな）騒（さわ）ぎを覚えながら、わたしはうなずきました。

「わかりました。どうぞお通ししてください」

「ようこそお越（こ）しくださいました、デュケナン大司教」

「この老骨がお役に立つとあるならば、いつでも馳（は）せ参（さん）じますとも。殿（でん）下（か）」

　いつものようににこやかに、その老人は現れました。

「それで、さっそくですが、オルデンボーとの和議は可能なのでしょうか？」

「ええ、その件ですな。お耳にしてございます。私めの身に余る大役なれど、名高き血船王に心を尽（つ）くしてお話をしたところ、どうにか和（わ）睦（ぼく）を受（う）け容（い）れていただくことができました。──四年間の休戦協定を約定していただけましたとも」

　それを聞いて、評議会は色めき立ちます。

「それはありがたい！」「さすがは大司教殿（どの）だ」「休戦をはねのけられるかとひやひやした」

　しかし、わたしはそれだけではまったく安心できませんでした。

「では、和（わ）睦（ぼく）の条件はいったいなんでしょうか？」

　重ねて問（と）い質（ただ）すと、デュケナン大司教はすっと目を細めて、告げます。

「エーゼンブルグ要（よう）塞（さい）とイェーセンの割（かつ）譲（じよう）。そして、戦時賠（ばい）償（しよう）金としてフィセター銀貨40万枚、だそうでございます」

「よ──40万枚!?」「イェーセンの割（かつ）譲（じよう）だと!?」

　その金額と条件は、このまま最後までファヴェールが戦（たたか）い抜（ぬ）き、ぎりぎりでアルマ地方を守（まも）り抜（ぬ）いた時に失うものと、ほぼ同じでした。

　イェーセンを出口とする貿易が王室にもたらす利益は、鉱物資源だけでも年間でフィセター銀貨５万枚です。それを失ったうえに40万枚など、どう考えたところで支（し）払（はら）いきれるものではありません。

「そのような要求、とても吞めるものではありません。もう少し、条件を緩（ゆる）めてはいただけませんか？」

　わたしの質問に、デュケナン大司教は髭（ひげ）を撫（な）でつけながら困ったような顔をします。

　まるで、子どものわがままを聞いた、とでもいうように。

「さて……私めにはこれが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）であり申します。……ですが、それで兵を退いてくださる、と申されておりますゆえ。エーゼンブルグが陥（かん）落（らく）し、アルマ要（よう）塞（さい）も失うは時間の問題と、私めの遠くなった耳にも聞こえてきています。このままいたずらに時を過ごされては、略（りやく）奪（だつ）が横行し、国土が痛めつけられるだけでしょう」

「それは……」「ううむ……」

　うなり声のような評議会員たちの悩（なや）む声が満ちていきます。負けを認めて賠（ばい）償（しよう）金を払（はら）うのか、最後まで戦（たたか）い抜（ぬ）いて損害を未知数にしてしまうのか。

　それを天（てん）秤（びん）にかけねばならないほど、状（じよう）況（きよう）は悪くなっているからです。

「しかし──救いを求める民（たみ）が増えることは、私めも本意ではありませぬ。せめて……せめて、そうですな、イェーセンからの撤（てつ）退（たい）および賠（ばい）償（しよう）金の減額を、この年寄りから懇（こん）請（せい）いたしましょうか」

「お、おお！」「まことでありますか!?」

　にわかに緩（かん）和（わ）された条件に、議会は飛び上がらんばかりに喜色を浮（う）かべます。デュケナン大司教は、男たちの視線に鷹（おう）揚（よう）に答えました。

「あちらとて、最初から満額払（はら）われるとは思っていないでしょう。これは値段交（こう）渉（しよう）の駆（か）け引（ひ）きと、まだ戦い続けたい血船王の意向を汲（く）んだ、オルデンボー議会の提示額ですからな。

　どうにか礼を尽（つ）くして説得しますれば、15、よくすれば20万枚の減額は、けして不可能ではありませぬ。ただ……そうまでするのでしたら、私めら教会にも、ファヴェールからの誠意を見せていただきとうございます」

「……誠意、とはなんですか？」

　仲（ちゆう）介（かい）料を求められているのです。値引き額の３分の１など、条件をつけるのでしょう。

　デュケナン大司教は、わたしを見て、告げました。

「ファヴェール王家に召（め）し上（あ）げられました司教領を、お返しいただきとうございます」

「────」

　甘（あま）い考えでした。

　父上が教会から取（と）り込（こ）んだ特権と領地の返（へん）還（かん）。これでは──教会からの侵（しん）攻（こう）を受けているも同然です。

「そ、れは、無茶な……」

　さすがに評議会からもそんな意見が出てきます。

　しかし、デュケナン大司教は彼（かれ）らに向けて慈（じ）悲（ひ）深（ぶか）い笑（え）みを差し向けました。

「教会領は国の領土とは別でございます。ファヴェールに動乱の炎（ほのお）が燃え広がる時には、救いもたらす光として、あらゆるかたがたに主の恩（おん）寵（ちよう）を分（わ）け与（あた）えましょう。神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）らは、日（ひ）頃（ごろ）より鍛（たん）錬（れん）を積んで、動乱にも備えておりますゆえ」

「む、う……」「それは……」「いやしかし」

　いかにも敬（けい）虔（けん）な言葉で飾（かざ）っていましたが、暗に〝司教領があればファヴェールで反乱が起きた時に貴族の逃（に）げ込（こ）む土地になる〟と──大司教は、そうほのめかしていました。

　頼（たよ）りにならない王室ではなく、教会の味方になるように、ということです。王室だけを攻めることで議会に内応させる、巧（こう）妙（みよう）な手でした。

　もはや黙（だま）りこくる評議会から視線を切って、デュケナン大司教はいかにも沈（ちん）痛（つう）そうな目をわたしに向けました。

「私めのできる、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の平和への架（か）け橋（はし）でございます。殿（でん）下（か）、どうぞご決断くださりませ。

　天上の国におわす我らが父のため。どうかその身を冥府の底へ投げ込むがごとき行いはしませぬことです」

　その、言葉を聞いて。

　わたしの脳（のう）裏（り）に、父上の声が蘇（よみがえ）りました。

『お前は父を天上の国ではなく、冥（めい）府（ふ）の底へ投（な）げ込（こ）もうとしているのだぞ！』

　天上の国。地（じ）獄（ごく）。

　ウィスカー侯（こう）爵（しやく）は、そう言っていたのに、父上は──〝地（じ）獄（ごく）〟とは言わず、そう対比していました。

『デュケナン殿が教えてくださった。やつは、とんでもないことをしております！』

　商人を集めたあの日、そう憤（ふん）慨（がい）していたウィスカー侯（こう）爵（しやく）。

　彼（かれ）が裏切るためには、オルデンボーと打ち合わせが必要なのに──こんなにも短期間で、裏切りを決意させるほど確実な約束を取り付けられるのは。

　父上の死期をどうしてオルデンボーが悟（さと）っていたのか。彼（かれ）らと通じる人脈を持つのは。

　絶えずわたしを監（かん）視（し）していたのは、監（かん）視（し）できたのは、誰（だれ）であったのか。

　それは──

「──あなたはッ！」

　思わず机を叩（たた）いて立ち上がったわたしを、大司教と貴族たちの冷ややかな目が突（つ）き刺（さ）します。

「……どうしましたかな？」

　大司教が、とぼけた顔でそう聞き返してきます。

　ホルスターからおもむろに銃（じゆう）を抜（ぬ）いて、その顔へと向けて引き金を引く──

「……『冥（めい）府（ふ）の底へ投（な）げ込（こ）む』とは、ずいぶん怖（おそ）ろしい言葉です」

　──そんな夢想が、一（いつ）瞬（しゆん）だけ頭をよぎりました。

　もちろん、ここは戦場ではありません。銃（じゆう）を持っていませんし、持っていたとして、いきなり銃（じゆう）弾（だん）を浴びせることなど、許されないことです。

　ただし、

「わたしは最近、同じ言葉を言われたことを思い出しました」

　鉛（なまり）のように重く粘（ねば）ついた事実を、彼（かれ）に告げました。

「あれは、あなたから聞いたのでしょうか？」

　──その一（いつ）瞬（しゆん）だけ、デュケナンは表情を消しました。

　針のように細くなった目が、わずかな間を置いて穏（おだ）やかさを取（と）り戻（もど）します。ですが──わたしには、その一（いつ）瞬（しゆん）だけ見たものでじゅうぶんでした。

「さようでしたか。大変失礼しました、どうやら老境の口が過ぎたようですな。歳（とし）を取るとついあれこれ言いたくなってしまう。……ご気分を害されましたら、お許しくだされ」

　慇（いん）懃（ぎん）に頭を下げてすら見せるデュケナンに、わたしもまた、感情を抑（おさ）えて告げます。

「……いまはあまり聞きたくありません。用件が終わりましたら、お下がりください。それとも、なおも我（わ）が国（くに）を切り取らんとする要求がおありですか？」

「いいえ、いま述べたもので全てでございますとも。……姫（ひめ）君（ぎみ）はどうやらご機（き）嫌（げん）を害されたご様子。今度こそ、失礼いたします」

「大司教」「大司教閣下」「デュケナン殿（どの）、お待ちを」

　貴族たちが雀（すずめ）のようにわめく声を無視して、僧（そう）服（ふく）の老人は評議会の部屋から出ていきました。

「…………」

　あとに残されたのは、貴族たちの気まずそうな沈（ちん）黙（もく）だけ。

「……姫（ひめ）様」

「なんですか？」

「和（わ）睦（ぼく）を受（う）け容（い）れるしかありません。我々が生き残るには、デュケナン大司教の言うとおりにするより他にはない」

　いかにも親切そうな声で、彼（かれ）はそう言いました。

　ひとりが言い出せば、またべつのかたが言います。

「姫（ひめ）様。まずは生き延びることを考えましょうぞ。世の中には生まれた地を逐（お）われても他国にて生き延び、機を見て故国を奪（だつ）還（かん）した王もおります。我ら一同も、尽（じん）力（りよく）いたしますゆえ」

「そうです」

「姫（ひめ）様」「殿（でん）下（か）」「ご決断を」「王女殿（でん）下（か）」

　さざめく会議場で、わたしは指をひとつ立てました。

　彼（かれ）らが静まります。

「……まだ、和（わ）睦（ぼく）はいたしません」

　告げた内容に、爆（ばく）発（はつ）するような叫（さけ）びが上がりました。

「「「──姫（ひめ）様!!」」」

「今日はこれまでです。もう一度、今日のことを練り直したら、会議を開きます。その時に決定するとしましょう」

　いまにも掴（つか）みかかられそうな雰（ふん）囲（い）気（き）だったので、わたしは急いで議会を解散にしました。

　……そうできるのも、もう最後になるでしょう。

　小走りに王宮の廊（ろう）下（か）を抜（ぬ）けて、脇（わき）の小部屋に入り、扉（とびら）を閉めてから──大きく、息を吐（は）き出（だ）しました。

「もう、終わり……ですね……」

　すべてが、そう示していました。