数字で救う！ 弱小国家

第三章 撃たれる前に計算しよう！ sin,cos,tan！(2)

　負けた。

「砦（とりで）がひとつ陥（かん）落（らく）したらしい。……早すぎる。おかしい。攻（せ）めてきた敵数は報告によると２０００以下。……予定どおりの先（せん）鋒（ぽう）なのに、予定日数の半分以下で砦（とりで）が落ちてるぞ」

　いきなり、そんな幕開けで始まった。

　報告書を読んでから姫（ひめ）に渡（わた）し、地図上の青いピンをひとつ抜（ぬ）いて、赤のピンに差（さ）し替（か）える。

「そんな……いったいなぜでしょうか。補強工事も終わっていたはず……もしや、まちがっていたのでは……」

　報告書を読み進めるソアラが、表情を曇（くも）らせた。

「砦（とりで）に迫（せま）る敵兵に打ちかかって敗北し……占（せん）拠（きよ）されてしまった……？」

　明らかにソアラの方針と食（く）い違（ちが）う負けかただった。

　籠（ろう）城（じよう）を長引かせ続け、もしも完全包囲されたうえで食料などが無くなったら降（こう）伏（ふく）してもいい。そういうプランだったはずだ。

「原因は……ウィスカー侯（こう）爵（しやく）です。騎（き）兵（へい）の突（とつ）撃（げき）する隙（すき）を作るために、砦（とりで）から出（しゆつ）撃（げき）して戦うように指示があった、とあります」

　理解できない。

　そういう顔をして、報告書の文面を何度も目でなぞるソアラ。

　しばらくそうしていたが、やがてインクは勝手に書き変わらないことをようやく認めたらしく、羽ペンと紙を持ち出した。

「書状を送ります。ウィスカー侯（こう）に連（れん）絡（らく）をとり、みだりに兵を出さないようにとお願いしましょう」

「まあ、そうなるな」

　口ではそう答えつつも、僕（ぼく）にはどうにも嫌（いや）な予感しかしなかった。

「アルビィの敵の進（しん）撃（げき）は止まらず。砦（とりで）は陥（かん）落（らく）。部隊は敗走し、砦（とりで）の守備兵６００人のうち、半数が戦死。半分が逃（とう）亡（ぼう）──と。貴重な傭（よう）兵（へい）が。まずいな」

　前回の報告から、大した日も置かずに次の報告が入ってきていた。

　受け取った報告書を手にして読み上げながらピンを入（い）れ替（か）え、地図の隅（すみ）に置いたリストの数字を修正する。

「野戦でしたか、それとも、敵の攻（こう）城（じよう）兵器などがありましたか？」

　戦場で働かされる記録官は働き者らしい。きちんとお互（たが）いの戦いかたも記（き）載（さい）されている。

　僕（ぼく）は要約しつつ声に出して読み上げた。

「敵の野営地を夜（や）襲（しゆう）したところ、敵側も夜（や）襲（しゆう）を企（き）図（と）しており、乱戦にもつれ込（こ）んだ。騎（き）兵（へい）隊（たい）は打（だ）撃（げき）力と機動力で敵の包囲を突（とつ）破（ぱ）して脱（だつ）出（しゆつ）し、大きな戦果を勝ち得たものの、そうこうするうち砦（とりで）は押（お）し寄（よ）せる敵と味方が入り交じって殺（さつ）到（とう）し、あえなく陥（かん）落（らく）」

「……戦果、というのはなんですか？」

「敵兵３００の撃（げき）破（は）。自己申（しん）告（こく）で」

「……そうですか」

　暗い夜にどうやって倒（たお）した敵の数を数えたのか、真相は闇（やみ）の中という気がする。

　ただ、そういう部分は問題じゃない。

　僕（ぼく）たちが気になるのは、もっと違（ちが）うことだ。

「この砦（とりで）に敵が到（とう）達（たつ）してから二日しか稼（かせ）げてない。先（さき）駆（が）けの先（せん）陣（じん）２０００相手なら、敵の援（えん）軍（ぐん）到（とう）着（ちやく）まで耐（た）えられるはずっていう話だったのに……」

「ええ、ええ。そのはずでした」

　赤くなったピンをじっと見つめながらソアラはそう答える。

「手紙が届いていなかったのかもしれません。複数の伝令に手紙を持たせます。何か誤解されている可能性もあります」

「それなら良（い）いな。次の報告書は、青いピンを差（さ）し替（か）えなくて済む」

　ずぶり、と赤いピンが地図に差（さ）し替（か）えられた。

「ヘッジハム近（きん）郊（こう）に敵の船が上陸するのを発見。ただちに近くの砦（とりで）から兵を抽（ちゆう）出（しゆつ）し、敵が布（ふ）陣（じん）を整えることを阻（そ）止（し）するため、突（とつ）撃（げき）。いったんは蹴（け）散（ち）らすものの、オルデンボーは続けて船を寄せ援（えん）護（ご）射（しや）撃（げき）をする。動（どう）揺（よう）して傭（よう）兵（へい）たちが逃（に）げて、守兵が少なくなった砦（とりで）は攻（こう）撃（げき）に耐（た）えきれず陥（かん）落（らく）、だそうだ」

　敵の船を地図の上で移動させ、攻（こう）撃（げき）された場所に置いておく。陸の支配地域も広がっている。

　敵の勢力は基本的に二つだ。１００００の本隊と、小分けにした船からの強（きよう）襲（しゆう）揚（よう）陸（りく）部隊。足が速いのは船を使って移動してくる小勢力で、攻（こう）城（じよう）兵器も持たない揚（よう）陸（りく）部隊を相手に砦（とりで）に籠（こ）もる兵が負けるというのは、あってはならない話だった。

　それが、すでに３回も起きている。

「そうですか」

　王女の返事は、もはやそれだけだった。

「……ソアラ？」

　首を傾（かし）げて見つめるが、彼（かの）女（じよ）は少し俯（うつむ）いてなにかを考えているようだった。

「…………」

「……実はすごい怒（おこ）ってるだろ」

　そう指（し）摘（てき）すると、彼（かの）女（じよ）は人形のような唐（とう）突（とつ）さで立ち上がった。人形のように作り物めいた笑（え）顔（がお）で振（ふ）り返（かえ）り、こう言った。

「直接、話し合いに行きましょう。徴（ちよう）募（ぼ）兵をいまいる限りとりまとめて、前線へ向かいます。人手が足りないので、ナオキさんも来てください」

「僕（ぼく）が戦場に？　べつにいいけど、あまり役に立たないぞ」

「ご謙（けん）遜（そん）しないでください。王室輜（し）重（ちよう）隊の状（じよう）況（きよう）をいちばん把（は）握（あく）しているのはナオキさんです。それに──信（しん）頼（らい）できる人が必要ですから」

　暗にいまの前線が信（しん）頼（らい）できない、と言っているも同然の発言だった。

「了（りよう）解（かい）。敵が来たらきみの後ろにいることにする」

「ありがとうございます。それなら背中は刺（さ）されませんね」

「しまった。チキン発言が肉の盾（たて）宣言に」

　戦（せん）況（きよう）だけではない理由でいろいろと不（ふ）穏（おん）な予感がうずまく前線で働くことになった。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうか？

　徴（ちよう）募（ぼ）兵１０００の後（ご）陣（じん）とともに、僕（ぼく）とソアラは前線であるアルマ地方へと向かった。

　戦（いくさ）の焦（しよう）点（てん）になっているアルマ要（よう）塞（さい）とアルマ港市街は、最終防衛ラインだ。南から進軍してくる敵を、地方一帯の砦（とりで）で食い止めるように指示してある。

　第一次防衛ラインが次々と破られているのが現状だ。進軍を急ぐために、兵士を荷車で運ぶという荒（あら）っぽい方法を取ることになった。

　食料その他の補給品は、国家最高権力者であるソアラ王女殿（でん）下（か）の特権で、進軍先の街から戦時特別税として徴（ちよう）収（しゆう）して賄（まかな）いつつ進む。荷物や輜（し）重（ちよう）隊を同行させないことで、兵隊の移動速度を大（おお）幅（はば）に向上したのだ。

　アルマ市街に到（とう）着（ちやく）するまでに敵と出くわしたら大変なことになったに違（ちが）いない。運良くそういったことにはならずに市街へ到（とう）着（ちやく）できたが。

　市庁舎を仮の前進基地に据（す）え置（お）いたソアラはとり急ぎ現状把（は）握（あく）のための詳（しよう）細（さい）な報告と、ウィスカー侯（こう）爵（しやく）の呼び出しを命じた。

　いまは侯（こう）爵（しやく）の到（とう）着（ちやく）を待ちながら、再び地図を広げてピンを刺（さ）し直したり到（とう）着（ちやく）までに変化した数字を置（お）き換（か）えたりしているところである。

　その日も報告書を受け取って読みつつ歩いていると、市庁舎の廊（ろう）下（か）で声をかけられた。

「いままでに三箇（か）所（しよ）の砦（とりで）が敵に落とされた、と。支配地域の拡大で敵は略（りやく）奪（だつ）を進めるから、そのぶんあっちには時間が増える。こっちのは減る。生産量がもっと詳（くわ）しく分かればいいんだけどな……」

「魔（ま）術（じゆつ）士（し）殿（どの）」

「ん？」

　振（ふ）り返（かえ）ると、身なりの良（い）い痩（や）せた男が僕（ぼく）を見ていた。

「少しお聞きしたいことがあるのですが……」

　歳（とし）上（うえ）の彼（かれ）が敬語を使ってくるということは、貴族ではないのだろう。そう当たりをつける。

「聞くだけならなんでもどうぞ。答えられるかは内容によるけど。歩きながらでも？」

「も、もちろんです」

「じゃあ行こう。なんの用で？」

　歩みを再開しつつそう訊（たず）ねると、彼（かれ）は声をひそめて言った。

「そのぅ……噂（うわさ）を耳にしたのです。『王女殿（でん）下（か）は敵に勝つつもりがない』と。それは本当でしょうか？」

　僕（ぼく）の時代ならそれ機密漏（ろう）洩（えい）で噂（うわさ）の発信源は牢（ろう）獄（ごく）入りだぞお前！　──と、怒（ど）鳴（な）りつけたいのをこらえて、ため息を吐（は）くだけにした。

『エルデシュ数』という話がある。数学者同士の共著論文による結びつきにおいて、ポール・エルデシュという数学者とどれだけ近いかを表す概（がい）念（ねん）だ。

　簡単に言うと、「有名人と会うために何人の知人が必要か？」という数だ。ちなみにまったく知らない人でも６、７人くらいで有名人を引き当てることができる。

　つまり、外国の王やその側近に関する話を聞くのに、そんなに多くの人間は必要無いのだ。オルデンボーの血船王とやらに手紙を届けることも、必要とあればできるだろう。

　ともあれエルデシュ数からしても、評議会のだれかひとりがそう思っていれば、噂（うわさ）はひとり歩きしてしまう。

「あのな、どこの噂（うわさ）なのかは知らないけど、その悪質な噂（うわさ）を信じてるのか？」

「いえいえめっそうもない！　ただ、率いてきた兵隊さんは昨日まで農民だったような男ばかりですし、王室輜（し）重（ちよう）隊と名乗る者たちの中には、たくさんの外国人がいて……正直なところ、不安でして」

　輜（し）重（ちよう）隊の人員は多くの外国人商人たちと、そのつてで集まった人員を多く受（う）け容（い）れている。

「いちばん不安な魔（ま）術（じゆつ）士（し）に話しかけるのはいいのか？」

　輜（し）重（ちよう）隊の副長権限を持っている僕（ぼく）は実質的にその怪（あや）しいやつらの頭領みたいなものなのだが。

「王女殿（でん）下（か）は気難しいかたであると昔からの評判で……わたしのような者が話しかけて、ご機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねないかと少し不安でして……」

　ちょうどその時に部屋に着いたので、扉（とびら）を開ける。

「話は終わりか？　終わりでいいよな。じゃあな」

「えっ!?　あの、魔（ま）術（じゆつ）士（し）殿（どの）！」

「入るな」

　慌（あわ）てて追いすがってくる男の胸に人差し指を突（つ）きつけて押（お）し止（とど）める。

「聞くだけ聞いてやっただろ。ついでに、魔（ま）術（じゆつ）士（し）も気まぐれで噂（うわさ）嫌（ぎら）いだって広めておいてくれ」

「ちょっ、待ってくださ──」

　扉（とびら）を閉めて会話を打ち切った。

「……どうかしましたか？」

　ソアラがきょとんとした顔で僕（ぼく）を見てくる。

「べつに。嫌（いや）な報告が来ただけだよ。最前線近くの砦（とりで）に送った王室輜（し）重（ちよう）隊の先（せん）遣（けん）隊が戻（もど）ってきたんだ」

「なにかあったのですか？」

「公定価格で麦を売っていたら、傭（よう）兵（へい）隊の酒保商人とトラブルになったそうだ。それは予想してたけど、問題は砦（とりで）の指揮官が王室輜（し）重（ちよう）隊を軽（かろ）んじて、よりによって輜（し）重（ちよう）隊のほうを追い返したことだ」

　その報告に、ソアラが目を見開いた。

「なんてことを……いったいどうしてですか？」

「輜（し）重（ちよう）隊は酒保商人たちの〝慣習〟を守らないからだ。ワイロを払（はら）わずに商売してるのが気に食わないらしい」

「そんなことをしている場合では……」

　頭痛をこらえるように頭を押（お）さえるソアラ。気持ちはわかる。こちらで用意したすべての歯車が、うまく噛（か）み合（あ）っていないのだ。

　まるで世界そのものが悪意を持って、僕（ぼく）らを押（お）し潰（つぶ）そうとしているかのようだった。

　歯を合わせない歯車は邪（じや）魔（ま）なだけ。他の大きな歯車がくしゃりと潰（つぶ）して、もとどおりに動く。つまり──いままでどおり、強（きよう）者（しや）が弱者を虐（しいた）げるように。

　その日の報告で、僕（ぼく）たちは次のピンを刺（さ）し替（か）えた。

　敵軍は、最終防衛ラインの一歩手前まで近づいてきていた。

「僕（ぼく）は……僕（ぼく）たちは、このまま終わるのか？」

　腕（うで）組（ぐ）みしてそうならない方策を考える。が、もともと結論は出ている。

　勝つことを諦（あきら）めて根負けさせる。戦う前からそれしかないと結論を出して、そうなるように準備をしてきた。

　いまさら戦（せん）闘（とう）での勝利はつかめない。

「ナオキさん……」

「わかってる。まだ負けてない。諦（あきら）めるのは、決定的な土地を押（お）さえられてからだ。それまでは取り返せる可能性を捨てないで考えるさ。そうだろ？」

「決定的な土地、ですか」

「そうだよ。僕（ぼく）らはアルマとイェーセンさえ守りきれば、貿易ルートを守りきれる。敵にとって攻（せ）めやすいアルマ地方を渡（わた）さない。条件は悪くなった。それでも、ここから負けない方法を考える」

「まだ、ここから、ですか」

「まだ、ここから、だ」

　地図をにらむ。

　やりたいのは戦（せん）闘（とう）で勝つことじゃない。時（じ）間（かん）稼（かせ）ぎだ。

　方法は必ずある。

「……わたしも」

「ん？」

　ソアラが、手を握（にぎ）りしめて僕（ぼく）を見ている。

「わたしも、諦（あきら）めません。どんなことでもやってみます」