数字で救う！ 弱小国家

第二章 オークションにかける！ ぼっちな姫の癒やしかた(7)

「アルマ地方では姫（ひめ）様の言うとおり、砦（とりで）の周囲に空（から）堀（ほり）と柵（さく）を増やしております」

「各村には食料や財産を運び出すように呼びかけ、市（し）壁（へき）を通過する際に関税が免（めん）除（じよ）されることを布告しました」

「農園主たちはすでにほとんどが市街の中へ食（しよく）糧（りよう）などを移しておるようですな」

　評議会との会議は、以前よりだいぶ人数を少なくしていました。こうなると会議とは名ばかりで、数人から報告を受け取るだけです。

　方針が決定し実行段階に移ったため、評議会のほとんどが前線で指揮を執（と）っているからです。残っているのは後方でも役割があり、前線とのつなぎ役となるかたがたです。彼（かれ）らからの報告に耳を傾（かたむ）けますが、大きな問題は無いようでした。

「順調なようですね」

「そのようですな。ああそうそう、徴（ちよう）募（ぼ）兵のことですが、これは予定より数が揃（そろ）いそうです。思ったより民（たみ）が協力的でした。持たせる槍（やり）のほうが足りないほどでありまして」

　嬉（うれ）しい報（しら）せでした。長期戦という方針とはいえ、やはり兵力差は少しでも縮めておきたいことでしたから。

「それは喜ばしいことですね。兵力は多いほうがいいですから、引き続きお願いします。槍（やり）が無ければ堀（ほり）や策を設置する戦力にできますし、できる限りかき集めてください」

「わかりました。次に──」

　バタン！　と、会議室の扉（とびら）が開く音に全員で振（ふ）り返（かえ）って、報告が途（と）切（ぎ）れました。

　その突（とつ）然（ぜん）の乱入者は、見知ったかたです。

「姫（ひめ）様、少しよろしいですかな？」

「これはウィスカー侯（こう）爵（しやく）。お姿が見えないので不思議だと思っていました。どうかなさいましたか？」

　額に浮（う）いたしわを深くしながら、ウィスカー侯（こう）爵（しやく）は言いました。

「国王陛下がお呼びです。おいでくだされ」

　もとより今日は会議が終わってから父上にお会いする予定でした。それをこうしてわざわざ呼び出すというのは、

「いますぐですか？　急ぎの用ができた、ということでしょうか？」

「そのとおりですな」

「わかりました。すぐに参ります。皆（みな）さん、報告書はまとめて送っておいてください」

　会議室をあとにして、わたしはウィスカー侯（こう）爵（しやく）に先導されて廊（ろう）下（か）を歩きます。

「どこへ向かわれるのですか？　こちらは、父──国王陛下の寝（しん）所（じよ）ではありませんけれど」

「宮（きゆう）殿（でん）の中庭です」

　四角い宮（きゆう）殿（でん）の中央には大理石を敷（し）き詰（つ）めた中央広場があります。そこは、たしか、

「ナオキさんが使っているところですね」

「使いかたが問題なのです！　デュケナン殿（どの）が教えてくださった。やつは、とんでもないことをしております！」

　憤（いきどお）りながら大（おお）股（また）に進む侯（こう）爵（しやく）の歩みは速く、わたしは小走りにならないとついていくのもひと苦労でした。額に少し汗（あせ）がにじむほど歩いて、ようやくウィスカー侯（こう）爵（しやく）が立ち止まりました。

　中庭を四角く囲む王宮の回（かい）廊（ろう）の一角です。そこに、父上の姿がありました。

　父上は椅（い）子（す）に座（すわ）り込（こ）んで、中庭を見下ろしています。回（かい）廊（ろう）に囲まれた中庭広場は上階から、その様子が一望できるのです。

「父上。このような所で、どうされたのですか？」

「……お主には、あれが見えんのか？」

「あれとはどれのことでしょう。わたしにはたくさんの商人が見えていますが、特に変わったものは見えません」

　ほんとうにたくさんの商人が、中庭に集まっていました。

　見るからに華（か）美（び）な身なりの大（だい）商（しよう）人（にん）から、中（ちゆう）堅（けん）の商館主の集団、あるいは外地商館に居を構える異国の商会員に、隠（いん）者（じや）のようにひっそりと佇（たたず）むよくわからないかたまで。

　そんな商人たちとは少し離（はな）れたところで、彼（かれ）らの様子を見守るナオキさんの姿がありました。いまは商人に資料を配る使用人たちと、なにか話されています。

「あの魔（ま）術（じゆつ）士は、なぜこんなにも商人を集めたのだ」

「補給品の買い付けをするためです」

「こんなにもたくさんの商人と交（こう）渉（しよう）など、できるわけもなかろう。そんな時間も人手も足りておらぬわ。だいいちこうも一度に集めて、まともな商談ができるはずもない。……やはりあの魔（ま）術（じゆつ）士（し）は、口先だけの詐（さ）欺（ぎ）師に他ならぬわ」

　ナオキさんの心証は思いのほか最悪なようでした。ナオキさんは少し威（い）厳（げん）に欠けていて、生（き）真（ま）面（じ）目（め）さには縁（えん）遠（どお）いところがあります。父上の好むような人物像とは、まるで正反対でした。

　しかし──顔を合わせたこともないのに、そうまで言われていいはずがありません。

「……父上、ナオキさんを侮（ぶ）辱（じよく）するように言うのはおやめください。これはわたしがすべて了（りよう）承（しよう）済みで、この庭を貸し与（あた）えて行っていることです」

「やつがなにをするつもりで、雑多な商人を集めることも承知していたというのか、お前は。なぜ止めなかった!?　あそこにいるやつを見ろ、ネーデルラント人だ。オルデンボーとの付き合いは我（わ）が国（くに）より深い。あちらのエイルンラント人もだ。これでは、敵国になにもかもを知らせているも同然ではないか！」

「わかっています。ですが父上、これからナオキさんが──いいえ、わたしたちがやろうとしていることには、たくさんの凝（ぎよう）集（しゆう）性の異なるプレイヤーが必要なのです」

「……なにを言っておる？」

　わたしが父上にどう説明すればいいのかを悩（なや）んだ時、中庭のざわめきが一（いつ）瞬（しゆん）だけ濃（こ）くなり、急速に静まりました。

　下を見てみると、商人たちの注目が一方向に集まっています。その先には、前もって用意しておいた台の上に立つナオキさんがいます。

「あ、どうやら始まるみたいです。父上、これからナオキさんがなにをするのか説明してくれるはずなので、聞いてください」

　　　　◯

「さて皆（みな）さん。王室輜（し）重（ちよう）隊の取引準備説明会にご参加いただきありがとうございます。今日の説明を担当させていただきます。ナオキ・セリザワです」

「ずいぶん若いな」

「若いほうがいいでしょう？　若者を手玉に取って儲（もう）けるのは年長者の特権だ」

　小さな囁（ささや）きを聞（き）き逃（のが）さずに答えた僕（ぼく）に、口にした商人は慌（あわ）てもせずににやりとする。

「そんなことはせんよ。神に誓（ちか）ってもいい」

「なるほど。若いころの神に誓（ちか）うつもりですね？」

　中庭にいる商人たちからいくらか笑いが広がる。さて、これで僕（ぼく）も相手も少しは緊（きん）張（ちよう）がほぐれたかな。

「じゃあ本題に入りましょう。事前にお知らせしたとおり、今日は取引の前段階、価格決定についてのお話です」

　プレゼンなんてゼミと学会でやったことしかない。未経験よりはましというくらいだ。長引かせたくない。さっさと説明してしまおう。

「正直に言います。僕（ぼく）ら王室輜（し）重（ちよう）隊はある程度の相場価格しかわかってない。たとえば大麦雑穀などの食料。外国で安く買い付けて僕（ぼく）らに売れば、差額があなたたちの儲（もう）けになる。だけどここに戦時運送費だとか片荷運送の船だから往復分の支（し）払（はら）いになるなど、そういう付帯費用がつくと価格が跳（は）ね上（あ）がるらしい。試（ため）しに聞いたら相場の５倍もするって言われた。誰（だれ）に言われたかは内（ない）緒（しよ）にしておきますが。これが適正価格なのか、こちらではさっぱり分からない」

　そんな前置きには特に反応は無い。それは予想どおり。反応が欲（ほ）しいのは、ここからだ。

「だから──しかたない。言い値で買います」

　その言葉は、全面降（こう）伏（ふく）に等しい宣言だった。商人たちにどよめきと歪（ゆが）んだ笑（え）みが広がる。馬（ば）鹿（か）な勝負に突（つ）っ込（こ）んだカモを、しゃぶり尽（つ）くしてやる。そういう笑（え）みだ。

　いい食いつきだ。興味をひくことにはまず成功。

「ただし、念押（お）ししておくことがふたつある」

　僕（ぼく）は続けた。

「まずひとつめ。注文は第二価格制競争入札という形を取らせてもらいます。〝競争入札〟というのは、競売のようなものだと思ってください。今回のを簡単に言えば、他の人の提示価格はわからない状態で、いちばん安い価格を提示したかたに、二番目に安い提示価格で取引をします」

　商人たちが目を見（み）交（か）わす。いまなにか妙（みよう）なことを言われた、という顔で。

「そしてふたつめ。入札には誰（だれ）でも参加できる。必要なのは入札保証金だけでいい。その他の参加資格は、いっさい考（こう）慮（りよ）しなくて結構。もちろん保証金は入札が終われば返（へん）却（きやく）します。物を用意できる商人で、かつこちらの提示価格以下なら、誰（だれ）とでも取引します。

　詳（しよう）細（さい）は配った資料にあるとおりです。おわかりいただけましたか？　質問があればどうぞ」

　それを聞いた商人たちの反応は、さまざまだった。

　深く考（かんが）え込（こ）んでいたり、数人で話し合いをしたり、資料を何度も読み返し始めたりと、忙（いそが）しい。ひとつ確かなのは、無反応な商人はひとりもいないということだった。

「質問をよろしいですかな」

　と、手が挙がった。

「どうぞ」

「競売は知っています。低い価格から初めて、いちばん高い価格で買う者が落札する。競争入札というのはその逆で、注文に対していちばん低い価格をつけた者が注文を請（う）けることができる。ここまではわかりました。

　では、第二価格にする、というのはどういうことですかな？」

「みんなが得するようにする、というだけです。いちばん安値をつけた人が、二番目の安値で引き受けることができる。自分にとって銀貨10枚で引き受けていいという注文が、11枚で請けられるかもしれない。嬉（うれ）しいことですよね」

「それはそうですな」

　逆に言うなら、自分の評価額以外の価格をつければ損をする。嘘（うそ）をついても意味が無い。

　別のほうから手が挙がった。

「入札に参加するのは、本当にどんな商人でもいいのですか？　たとえば、普（ふ）段（だん）は毛（け）織（おり）商（しよう）として船を動かしてる商人が、大麦を持ってきてもよろしいと？　それにたとえば──敵国の、オルデンボーの商人でさえも取引できると言うのですかな？」

「ああ、やっぱりそこ気になりますよね。では、はっきり答えます。

　王室輜（し）重（ちよう）隊では、あらゆる国（こく）籍（せき）、あらゆる商会、あらゆる人種、すべて分（わ）け隔（へだ）てなく入札を受（う）け容（い）れる。たとえばベネルクス商人、たとえばモスコヴィヤ商人、たとえばイシュライ商人。誰（だれ）だってどんな商会だって構わない。物があれば買う。シンプルな関係だ」

　敵国の商人だったら契（けい）約（やく）保証金を高めにさせてもらうけど。それは言わない。入札へのハードルが低いことが話題だ。他の条件は資料に書いてある。いま言ったことも。

　ざわめく商人たちに、さらに告げる。

「参加資格だけじゃない。物や船についても、たとえオルデンボーの港から出発してきた船でも、入港を許可する。輜（し）重（ちよう）隊に運ばれてくる前にどこで貨物が保管されていたか、という理由で注文を返上することはありません。

　必要なのは、物と金が健全に交（こう）換（かん）されること。それだけです。皆（みな）さん、奮ってご参加ください。それと、輜（し）重（ちよう）隊では人足のほうも募（ぼ）集（しゆう）しているので、人手が余っていたらそちらのほうもどうぞ紹（しよう）介（かい）しておいてください。これも採用基準に国（こく）籍（せき）は入っていない」

　敵国の利益になりそうな商人や輸送ルートを理由に輸入制限をする。そんなやりかたもすべて否定しておく。

　質問というより、ただ単に書類に書かれていることを王室がきちんと理解しているのか、それを確かめたいだけなのだ。だから、彼（かれ）らに示してやる。そこに書いてあることを、僕（ぼく）は細大漏（も）らさずわかっているんだ。

　そんな態度さえ見せれば、商人たちはいちいち口に出してやらずとも、理解する。つまり──これは本当のことなのだ、と。

「以上です。他に質問は？　……なにも無ければ、今日はこれで解散。後日に入札会場でお会いしましょう。できるだけ多くのかたの参加をお待ちしますよ」

　　　　◯

「やつは正気であんなことを言っておるのか……!?」

「父上、もちろん本気でやっていることです」

　かろうじて座（すわ）ったままとはいえ、回（かい）廊（ろう）の手すりから身を乗り出さんばかりにナオキさんを睨（にら）みつけていた父上が、勢いよくわたしへと向き直ります。

　そのお顔は、やはりと言うべきですが──怒（おこ）っていました。

「なんだと……？　おぬしは、やつのやることを許したというのか？」

「商人たちに渡（わた）す資料を手配したのはわたしです。もちろん、原本にわたしの印章もあります。きちんと目を通しました」

　ナオキさんの説明を耳にしてもっとも衝（しよう）撃（げき）を受けているのは、ひょっとしたら父上なのかもしれません。

　痩（や）せ衰（おとろ）えているはずの父上ですが、いまばかりは激しく気勢を張り上げました。

「──馬（ば）鹿（か）げたことをやったな、ソアラ！　敵国の商人を受（う）け容（い）れるだと？　船の通行を許すだと？　それでは敵の間者が出入りし放題ではないか！　しかも、やつらの麦を我々の金貨で買うことになるやもしれん。もしも敵がいきなり交易路を塞（ふさ）いで我らの物を奪（うば）ったらどうなる？　そんなことも考えなかったのか！」

「父上、敵国とは陸続きです。どうやっても間者を防ぎ切ることはできません。敵国の様子が商人たちから聞き取りやすくなりますから、その点についてはお互（たが）いさまです。

　交易路を塞（ふさ）げば、商人たちの商売を妨（ぼう）害（がい）したことでオルデンボー自身の経済にとって打（だ）撃（げき）になるでしょう。ただの自（じ）滅（めつ）です」

「屁（へ）理（り）屈（くつ）を言うな！　問題はそれだけではないぞ。イシュライ人までもこの宮（きゆう）殿（でん）に招いて、しかも王室との取引相手にするとやつはのたまった！　あれは高利貸しどもだろう！　麦の手配などできるわけがない！」

　それはたしかに不思議なことでした。商人たちはどんな物でも持っているというわけではありません。たとえば麦なら麦の生産地となんらかの繋（つな）がりが必要で、その繋（つな）がりが短いほど安く手に入ります。専門家より安く手に入るなら、その人がすでに専門家になっているのです。

　そこまで広（こう）範（はん）に招待する必要はないのでは、という疑問を抱（いだ）くのは当然のことでした。

　しかし、ナオキさんはわざわざ専門外の商人たちまで参加できるようにしました。商人たちに配るための資料を用意するのも、無料というわけではありません。きれいな紙とインクを揃（そろ）えて、人数分を作り上げるにはそれなりに手間がかかります。

　その手間やお金を使ってでも、やる価値のあることだったのです。

「そうとも限りません。借金をお金ではなく物で回収することもあります。たとえば麦商人の中に借金をしている人がいて、それをお金の代わりに差し出すことはあるかもしれません」

「もしもの話であろうが」

「もしもの話でじゅうぶんなのです。父上、これはチキンゲームを変化させるために──」

　わたしは父上のために、ナオキさんから教わった数学的な説明をします。

　いいえ、しようとしました。

　ですが、

「この馬（ば）鹿（か）者が!!　わたしが本当に問題にしておることがまだわからぬか！　そもそも商人に物を頼んでどうするのだ！」

　──いま、なにを言われたのか、よくわかりませんでした。

「ち、父上、それはいったい、どういう意味なのですか……？」

　うろたえて聞き返すわたしに、父上は鼻にしわを寄せて指を突（つ）きつけます。

「私がなんと言ったのか覚えておらぬのか？　お前は教会を怒（おこ）らせて台無しにした。それをなんとかしろと言ったはずだ!!　糧（りよう）秣（まつ）が、物資がなんだと言うのだ。私は教会の、ひいては神の怒（いか）りを問題にしておるのだ！　神の恩（おん）寵（ちよう）を得るのに、多少の金銭の多（た）寡（か）を気にするのがおかしい!!」

　突（つ）きつけられた指が、まるで短（たん）剣（けん）のように感じられました。

　父上の言っていることの意味がわかりません。……いいえ、わかりたくありませんでした。

「多少、などではありません。この予算は、補給は、兵や民（たみ）が生き延びる時間にかかわる問題です。それを解決しろと父上は仰（おつしや）りました。ですから、こうして、わたしは……」

「たとえどんな問題の解決になろうと、異教徒のイシュライ人などを使っていい理由にはならん！　そんなもの当たり前であろうが!!」

「……そんな……理由、で……？」

　最後まで言いきれませんでした。父上の目が、それを望んでいないと告げていたからです。

　わたしが口を開くほどに、父上の目には怒（いか）りが募（つの）るばかりでした。

　父上がこうなれば、黙（だま）っていることが最も賢（かしこ）い選（せん）択（たく）です。なにを言っても、余計にこじれていくばかりですから。

　しかたのないことなのです。いつものように、わたしは剣（けん）術（じゆつ）練習で打たれる棒（ぼう）杭（ぐい）のように、じっと立（た）ち尽（つ）くしているしかありません。

「時間、金。おぬしはいつもそうだ。いや、魔（ま）術（じゆつ）士（し）の小（こ）僧（ぞう）が言ったのか？　あんなくだらない俗（ぞく）物（ぶつ）を信用するなど、なにを考えておるのだ。やつにそろばんは持てても、軍を率いた経験は無いだろう。筆でどうやって敵を倒（たお）す？　兵がひ弱な書家についてきてくれると思うのか？」

「…………」

　〝くだらない〟〝俗（ぞく）物（ぶつ）〟

　どうしたことでしょうか。いつものようにいきません。父上の言葉を耳にするたび、胸にざわついたものがこみ上げてきます。

「戦場での直感や神の息（い）吹（ぶき）を感じ取った経験を持たない男に、戦いのなにがわかる。矢の雨の中で死んだ者と死ななかった者の違（ちが）いが、紙の上でわかるものか。あんな小（こ）僧（ぞう）は、戦（いくさ）が始まればどこかで小便を漏（も）らして震（ふる）えているだけだ。

　死を恐（おそ）れずに戦える者たちだけを信じるべきなのだ！　あんなヒョロヒョロの小（こ）僧（ぞう）など、信じられるか!!」

「父上……」

「ああ？」

「いえ、その……」

　黙（だま）っていることが、難しくなってきました。

　そして、わかりました。わたしは、自分が父上に怒（おこ）られることは慣れています。ですが──わたしの大事に思うかたを罵（ののし）られることには、まったく慣れていません。

「……父上、お願いです。それ以上、侮（ぶ）辱（じよく）を口にするのはおやめください」

　わたしは必死の思いでそうお願いしました。

　それでも父上は、まるで笑えない冗（じよう）談（だん）を耳にしたかのように、一（いつ）笑（しよう）に付しただけでした。

「これくらいの侮（ぶ）辱（じよく）がなんだというのだ。お前は私がウィスカーやデュケナン大司教へ敬意を払（はら）えと、何度口にしても聞かなかった。あんなしみったれた小（こ）僧（ぞう）を馬（ば）鹿（か）にするくらいが、なんだというのだ！」

「……わたしは、父上の仰（おつしや）るとおりにしてきました。礼（れい）儀（ぎ）作法を学び、国に尽（つ）くすことを学びました。ウィスカー侯（こう）爵（しやく）にも、デュケナン大司教にも、学んだところから外れるような態度を取ったことはありません。敬意を払（はら）うようにも努めました。わたし個人ができるだけのことはしてきました。王室としては、受（う）け容（い）れることが難しい場面があったかもしれません。

　──それでも、絶対に、悪しざまに罵（ののし）ったことはありません」

「魔（ま）術（じゆつ）士を招き入れることが、侮（ぶ）辱（じよく）より軽いと思っているのか!?」

「思っています。ちがうのですか」

「よく考えよこの馬（ば）鹿（か）者が!!」

「これでも考えています。考えたうえで、わからないのです」

　わたしが口を開くと、このようになります。父上のお言葉は本当に難解で、わたしが返事をするだけでお怒（いか）りに触（ふ）れてしまうのです。

　それでも、今日は止められませんでした。

「父上の仰（おつしや）りようは、あまりに理（り）不（ふ）尽（じん）ではありませんか？　ナオキさんは、この国の窮（きゆう）状（じよう）を理解したうえで、わたしに協力してくださっています。不利を承知でファヴェールに加勢してくださる勇気は、父上から見ても好ましいはずです。ちがうのですか？」

「好ましいはずがあるか！　あのような魔（ま）術（じゆつ）士のせいで、教会との約束を破ったのだろう！　その行いが神の怒（いか）りを買わずにいると、どうして思える!!　お前は父を天上の国ではなく、冥（めい）府（ふ）の底へ投（な）げ込（こ）もうとしているのだぞ！　あの小（こ）賢（ざか）しいクソ魔（ま）術（じゆつ）士を、王家の懐（ふところ）に入りこませたのだ!!　死期の近い父親の言葉をはねのけてまで、な！」

「──いい加減にしてください！」

　それがわたしの言葉だと気付いたのは、黙（だま）りこくった皆（みな）の視線が集まっていたからでした。

　一（いつ）瞬（しゆん）ですが、頭が真っ白になっていました。

　耳に残る残（ざん）響（きよう）が、自分でも信じられないほどですが──わたしは、父上に逆らって声を荒（あら）らげたのです。

「…………」

「…………」

　重苦しい沈（ちん）黙（もく）が、まるで氷のような冷たさで降りてきていました。

　じろりとした父上の目は、もはや敵を見るような冷（れい）酷（こく）さすら宿しています。

「いま……いま、なんと言った？　この父に、向かって！」

　衝（しよう）動（どう）的だったとはいえ、やったことは無かったことにはなりません。ですから、わたしは深々と頭を下げて、

「すみません。父上。わたしは……いまは、父上と話さないほうがよろしいと思います」

　するりと一歩下がります。逃（に）げ出（だ）すことにしました。

「この──カッ……！」

　椅（い）子（す）を蹴（け）立（た）てて立ち上がった父上が、苦しげに胸を押（お）さえて息を途（と）切（ぎ）れさせます。

　病の発（ほつ）作（さ）です。

「ヌ、ウゥ──私を、私を……だれだと思って……ッ!!」

　使用人たちが慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）って、その身体を支えます。

「父上、お願いですから、もっとご自分の身を大事にしてください。……わたしがいては健康に悪くなりそうですから、失礼します」

　心配ではありましたが、わたしを近寄らせたくないということは、荒（あら）い息をしながらも鋭（するど）い眼光を崩（くず）さない父上のお顔からわかりました。

　痛む喉（のど）と心を抱（かか）えたまま、わたしは王宮から立ち去りました。