数字で救う！ 弱小国家

第二章 オークションにかける！ ぼっちな姫の癒やしかた(5)

　　　　◯

　最初にめちゃくちゃ不（ふ）審（しん）げな目で見られた僕（ぼく）は、長机の端（はし）で大人しく評議会とやらを見守っていた。

「それでですな、大司教のつてをたどれば１５００領の甲（かつ）冑（ちゆう）を送っていただけるとのことです。これを傭（よう）兵（へい）たちに装備させれば、さぞや立派な兵隊ぶりを見せてくれるでしょう。

　選（え）りすぐりに甲（かつ）冑（ちゆう）を配り、敵が兵を分けた時を狙（ねら）って突（とつ）撃（げき）して血船王の首級をあげれば、オルデンボーは退く以外にありませぬ。追（お）い詰（つ）められた者の怖（こわ）さを思い知らせましょうぞ！」

　老人比率高めの評議会から報告される数々の提案。その最後を締（し）めくくる満（まん）を持してのウィスカー侯（こう）爵（しやく）からの案を聞き終えて、「ほう」と感心するような反応を見せる家臣団。

「……いかがですかな、殿（でん）下（か）」

　いままですべての意見を聞き終えるまで、ずっとソアラは無言を貫（つらぬ）いている。侯（こう）爵（しやく）が自信ありげに披（ひ）露（ろう）した案で最後らしく、水を向けられた姫（ひめ）に全員の視線が集まっていた。

　ソアラは手元に書き留めた家臣たちからの意見をじっと眺（なが）めて、ゆっくり顔を上げる。

「どれもわたしが望むものではありません」

「「「……はぁ」」」

　あからさまなため息があちこちから聞こえてきた。

　どこかから声が上がる。

「殿（でん）下（か）、いい加減この国の方針を固めなければ、勝てるものも勝てませんぞ」

「方針は先の会議でお話しました。わたしたちのほうが兵が少ない。それを前提にしたうえで、戦う方法を探し出すことです。それが『あなたの不利になるのは目に見えていますが、こちらに兵隊を移動させてください』とお願いするような、こちらの希望どおりに敵が動いてくれればどうこうできる、という話ばかりです。

　そんな、都合のいい敵などいません。だから苦労しているのです」

「しかし殿（でん）下（か）、古来より戦（いくさ）とは生き物のようなものであり、戦場は不確かなものです。神が味方すればそれもありえることでございます。なにより、不利な我々が勝つにはこれしか──」

「戦って勝つことは無理です」

　王女殿（でん）下（か）が断言した言葉に、家臣団がざわついた。

「ですが、オルデンボーの軍勢を退けることはできます」

　続けて言われたことに、あからさまに困（こん）惑（わく）した様子を見せている。無理もない。

「敵はわたしたちより多くの兵隊で攻（せ）めてきます。そのすべてが傭（よう）兵（へい）です。戦わせるには給料を支（し）払（はら）い続けなければなりません。それを利用します。つまりわたしたちが唯（ゆい）一（いつ）敵より優（すぐ）れているとしたら──兵隊が少ないことです」

「……ど、どういうことだ……!?」「殿（でん）下（か）、なにを言い出すのですか……？」

　ついにうろたえた声さえ上がる。

　僕（ぼく）も内心で少しだけ驚（おどろ）いていた。ソアラの話す内容にではない。その毅（き）然（ぜん）とした態度に、だ。

　議会の全体を見（み）渡（わた）しているだけのようにしか見えないのに、なぜだか自分ひとりが気を抜（ぬ）いたらそれを見（み）透（す）かされてしまうかのような気になってしまう。

　これはあの時のソアラだ。脱（だつ）走（そう）兵と対（たい）峙（じ）した時に見せた、王族としての彼（かの）女（じよ）の顔。

　──必要とあらば銃（じゆう）弾（だん）を人に向けて放たねばならないと、覚（かく）悟（ご）した顔だ。

　腹の底がしびれるような錯（さつ）覚（かく）を抱（いだ）く。

「で、殿（でん）下（か）……恐（おそ）れながら申し上げますが……兵が少ないことが優（すぐ）れている、などというのは、おかしなことを言われましても納（なつ）得（とく）がいきませぬ」

「そのお気持ちはよくわかります。ですが、敵の兵隊は増えることはあっても減ることはありません。それに追いつくほど増やすことも訓練することも、わたしたちにはできません。

　ですから──長く戦います。これしかありません」

「長く……ですか」

「そうです。敵には倍給兵を多く抱（かか）える熟練兵が２０００。新兵が８０００。騎（き）兵（へい）が１０００。騎（き）兵（へい）は５倍以上の給金を求められます。一方、こちらは新兵２０００、徴（ちよう）募（ぼ）兵４０００、そして騎（き）兵（へい）５００。兵隊にかかる経費を新兵１、徴（ちよう）募（ぼ）兵０．５、熟練兵を１．５、騎（き）兵（へい）が５とすると、敵とこちらの経費の差は……ナオキさん、お答えください」

　いきなりこちらに振（ふ）られる。

　家臣団の目が全部こちらを向いて、全部うさんくさそうにしていた。いやな雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

「あー……およそ２．46倍だ」

　ざっと暗算して答えると、ざわめきが起きた。ソアラは続けて言う。

「戦力の差は？」

「歩兵だけの試算なら1:1.831くらいと予想できて、騎（き）兵（へい）は単純に１：２」

「聞きましたか？　戦力は２倍ではないのに、経費は２．46倍です。わたしたちが勝つためには、この差を利用するしかありません」

「なんだって……？」「どういうことだ」「数字が戦（いくさ）に関係あるのか？」「いまどうやって計算したんだ」

　どよめく家臣団たちが、会議の最初から置かれていたのに無視していた配布資料を一（いつ）斉（せい）にめくりだした。完全についていけていない。

　戸（と）惑（まど）いつつもソアラの言ったことが本当なのか手計算し始めたのはましな方で、ほとんどはお手上げとばかりに首をひねるだけだ。

「ソアラ王女殿（でん）下（か）、彼（かれ）は何者ですかな。いまのは彼（かれ）の入（い）れ知（ぢ）恵（え）で？」

　ウィスカー侯（こう）爵（しやく）がそう発言してじろりと僕（ぼく）を睨（にら）む。うーわ嫌（きら）われた。

　対してソアラはにこやかに答える。

「ナオキさんです。わたしの相談役です。ご存知ですよね？　そして──いまのはわたしがずっと言っていたことです。『ルールを変える』のです」

　王女が身を乗り出して全員の顔を見（み）渡（わた）した。

「この戦争を長引かせます。平野での会戦や決戦といった戦い方は、すべて頭から捨ててください。砦（とりで）や城に立てこもり、敵が来たらできるかぎり防ぎ続けます。時間が経（た）てば経（た）つほど、膨（ぼう）大（だい）な兵力を持つ血船王がいくら戦いたいと思っても、オルデンボーの議会は日ごと増える戦費が気になるはずです。わたしたちは今回、わざとそう仕向けます」

「それでは……この戦（いくさ）でだれも勝利しないということですかな？　敵も、我々も」

「そのとおりです。防衛戦なら傭（よう）兵（へい）でも市民でも関係無く戦力になります。敵の騎（き）兵（へい）もただの歩卒と同じ働きしかできません。

　兵隊同士の戦いではなく、土地と戦わせて進軍を妨（さまた）げるのです。わたしたちは血船王とは戦いません。オルデンボーのお財（さい）布（ふ）と戦います」

「「「むううぅ……」」」

　うなり声が重なった。あまり好ましくない反応なのは僕（ぼく）でもわかる。

「王女殿（でん）下（か）は我々にこんな魔（ま）術（じゆつ）士の書き物を信じて戦えというのですか。我々は勝てると信じるからこそ戦い、命を懸（か）けて剣（けん）を振（ふ）るうのです。栄（は）えある騎（き）士（し）の戦いを、いかにお考えか！」

　貴族のひとりが立ち上がって、資料を叩（たた）きながら訴（うつた）えた。

　ソアラは淡（たん）々（たん）と言った。

「いま必要なのは栄光ではなく、確固たる未来です。オルデンボーの圧政をこの国へ二度と持（も）ち込（こ）ませないために必要なのは、強い騎（き）士（し）や戦士ではなく、強い国なのです。この戦いでは後世にわたしたちの名前や逸（いつ）話（わ）は残りません。しかし、この国を残すことはできます」

　ついにだれも反論しなくなる。黙（だま）りこくった家臣たちの前で、ソアラが立ち上がり、壁（かべ）に掛（か）けられた地図にがりがりと大（だい）胆（たん）に線を描（えが）く。

「アルマ地方を敵が狙（ねら）うなら、海路でも陸路でも国境付近のこの地には要（よう）塞（さい）や砦（とりで）がいくつもあります。敵と戦うにあたっては、必ずこの拠（きよ）点（てん）を頼（たよ）って防衛してください。

　周辺に野戦陣（じん）地（ち）や防（ぼう）御（ぎよ）柵や塹（ざん）壕（ごう）も追加で作ります。兵士たちには周辺の村から人手を集めてこの防（ぼう）御（ぎよ）施（し）設（せつ）の建設をさせるように、すでに伝令を送りました」

　この言葉に、再び家臣団がざわめきを取（と）り戻（もど）した。

「殿（でん）下（か）、お待ちを。傭（よう）兵（へい）たちに剣（けん）ではなくシャベルを持たせて……敵より土と戦わせるというのですか。訓練はどうなりますか」

「訓練と同時に行います。土と戦うだけなら、誰（だれ）も死なせない良（い）い戦いになりますね」

　ソアラはそんなことを言うが、老人たちの意見は違（ちが）うようだった。

「そんな」「ありえん」「土木作業など、農民の仕事だ」「戦う男のやることではない」

　聞こえているはずの文句をすべて聞き流して、姫（ひめ）は続ける。

「さらに、普（ふ）段（だん）は傭（よう）兵（へい）たちと酒保商人に任せている輜（し）重（ちよう）隊ですが、これをわたしたちで結成し、輜（し）重（ちよう）品を傭（よう）兵（へい）たちに売ります。この収入も給料の支（し）払（はら）いに当てて、傭（よう）兵（へい）の契（けい）約（やく）期間を伸（の）ばせるようにします」

　びす、とピンで王家の印章が押（お）された書類を地図に貼（は）り付（つ）けながらの宣言に、議会はさらに色めきだった。

「戦争で商売をしようというのですか!?」「道義に反することだ!!」「神に見放される！」

　その騒（さわ）ぎにも姫（ひめ）は一（いつ）切（さい）の動（どう）揺（よう）を見せず、小首を傾（かし）げるくらいでしかない。

「補給品はいつも街や村から買い付けていますよね。徴（ちよう）募（ぼ）兵の指揮を任せる代官も、輜（し）重（ちよう）隊から買うことはよくあることです。酒保商人任せにしていたその役割を、わたしたちの指揮の下で行うのは、そんなにも悪いことですか？」

　ソアラが目をまたたかせて言うのに、男たちは首をすくめてまんじりと何か言いたげにする。自然とウィスカー侯（こう）爵（しやく）に集約されたそのもの言いたげな視線に押（お）されて、しぶしぶといった感じで侯（こう）爵（しやく）が発言した。

「殿（でん）下（か）、その……誰（だれ）もそんなことをやりませぬ。神は人を三つに分けました。『祈（いの）る人』『戦う人』『耕す人』です。戦士や貴族が考えるのは戦うことであり、食料を管理するなどというのは、農民や商人の役割になっております。つまり──普通ではない」

「徴（ちよう）募（ぼ）兵のほとんど全員が農民ですし、傭（よう）兵（へい）も募（ぼ）兵（へい）特許状をもらってから各村や都市で若者を傭（よう）兵（へい）に雇（やと）い入（い）れます。『戦う人』と言っても、つい昨日まで普（ふ）通（つう）の市民です。飢（き）饉（きん）の時には商人から麦を買って、領民に配ることもあります。甲（かつ）冑（ちゆう）を配るのも補給品の充（じゆう）実（じつ）と同じです。

　──なのに、輜（し）重（ちよう）隊をわたしたちの手で作ることだけが、そんなにも不思議ですか？」

　不思議だろうなぁ。

　とぼけ顔のソアラに向かって意見を言わないといけないウィスカーさんが悪いわけじゃない。

　聞いた話では、傭（よう）兵（へい）というのは装備自弁、つまり武器や防具は自分たちが持っていることが常識で、食料や日用品などは傭（よう）兵（へい）たちが酒保商人から買って調達するのが一（いつ）般（ぱん）的なやり方になっている。酒保商人の輜（し）重（ちよう）隊が傭（よう）兵（へい）たち軍隊の後ろをついてきて、略（りやく）奪（だつ）品を買い取り食料や娼（しよう）婦（ふ）を売って金を稼（かせ）ぐ。そこに雇（やと）い主（ぬし）の貴族は関わり無く、兵隊の腹を満たすことを貴族が考えたりはしない。せいぜい、略（りやく）奪（だつ）をどこまで許可して不満を抑（おさ）えるか、くらいらしい。

　たとえば日本の自衛隊に補給の専門部署があるくらいのことは、僕（ぼく）も知ってる。その日本人感覚では補給を国家で都合する利点などいくらでも思いつくが、彼（かれ）らにとってはそうじゃない。

　国家存亡の時に戦の常識を外れるというのは、かなり大（だい）胆（たん）なことだ。

「不思議もなにも、そんなことをしてなんになるのです。商人たちに任せておけば良いでしょう」

「これがなんになるのか、本当にわかりませんか？　わたしはずっと同じことを言っていますよ。──ナオキさん？」

　僕（ぼく）は当然のような顔をして答えた。

「時（じ）間（かん）稼（かせ）ぎになる」

　ソアラが満足げにうなずく。

「と、いうことです。ファヴェールの国庫にも余（よ）裕（ゆう）はありませんから、敵より長く戦うにはそれなりの仕組みが必要です。傭兵に支払うお金を傭兵からも集めることで、戦争をより長く続けられる軍隊を作ります。

　そのために輜（し）重（ちよう）隊が必要なのです。このとおり、もう公布も出しました」

　ソアラが貼（は）ったのはそのための勅（ちよく）令（れい）書である。麦（むぎ）穂（ほ）の連なった装（そう）飾（しよく）と樽（たる）の旗を掲（かか）げた馬車の絵が描（えが）きこまれた羊皮紙に、王室輜（し）重（ちよう）隊結成のために必要な人間を雇（こ）用（よう）し人足を募（ぼ）集（しゆう）する旨（むね）が書かれている。

　面（おも）白（しろ）いことに、中世の正式な文書というのは美しさが配（はい）慮（りよ）されるのだという。装（そう）飾（しよく）画とか刺（し）繍（しゆう）で、その文書の立派さと内容を表現する。ラノベのイラストみたいだ。ちなみに美しさが足りないと「本物らしくない」と言われるらしい。内容を見ろお前ら表紙買い一（いつ）択（たく）か。

「我々に相談も無く、そんなことを……」

「あなたたちにこのようなことはさせられません。それはご自分でも仰（おつしや）ったばかりですよ。〝誰（だれ）もそんなことはしない〟のです。ですから、わたしがやりました」

「それは、たしかにそのとおりですが……よりによって王族が初（うい）陣（じん）で輜（し）重（ちよう）隊を率いるなど、前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）ですぞ」

「ファヴェールの王は父上が一代目です。二代目のわたしがやることを『前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）』とひとつひとつ数え上げていては、きりがありません」

「……すでに決意は固まっているというわけですかな」

　侯（こう）爵（しやく）は諦（あきら）めたように首を振（ふ）った。対照的にソアラはにこやかに頷（うなず）いている。

「はい。これがこの国の新しい方針です。わたしたちは天運に頼（たよ）りません。奇（き）跡（せき）的な勝利などは望みません。勝てる確率が小さいのであれば、領地を傷つけられても耐（た）え抜（ぬ）き、我（が）慢（まん）比べの戦争をします」

「「「むぅぅ……」」」

　嫌（いや）そうなため息がそこかしこから響（ひび）く。なかでもひときわ険しい表情をした侯（こう）爵（しやく）が、ぽつりと、吐（は）き捨（す）てるように言った。

「……戦は、数字ではない……！」

　これは説得失敗か？

　家臣団の協力が得られなければ、かなり困難な──というか実質不可能な話になってしまう。

「王の言うことが無茶だったのは、これが初めてではない」

　と、そんな声が上がった。

　痩（や）せた老人が、みんなの視線を受けて首をすくめる。

「独立戦争前のことだ。オルデンボーの圧政に立ち向かえと説得された時、我々の市民会は無理だと言った。だが、王は見事に成（な）し遂（と）げた。

　我々は王に助言することはできる。しかし決断を与（あた）えられるのは──王自身と、神だけだ」

　そんな諦（あきら）めにも似た口上に対して、みんなの反応はさまざまだったものの、空気は弛（し）緩（かん）した。なにがなんでもソアラの言うことを否定しよう、という空気ではなくなっている。

　そして、その程度の〝空気〟で雲（うん）散（さん）霧（む）消（しよう）するのだ。──確信に支えられた意見でないものは。

　そうしてなんとなく弛（し）緩（かん）した瞬（しゆん）間（かん）を、ソアラは見（み）逃（のが）さなかった。

「それではみなさん、言ったとおりに手配をお願いします」

　姫（ひめ）にはっきりとそう締（し）めくくられてしまえば、隠（かく）しきれてない不満を顔に浮（う）かべながらも、男たちは受け取った資料に書（か）き込（こ）みをしつつ隣（となり）同士で話し合う。

　具体的になにをするべきか、行動に移っているのだ。良（い）い傾（けい）向（こう）だ。

　そして、ソアラが付け加える。

「それとウィスカー侯（こう）爵（しやく）、甲（かつ）冑（ちゆう）はお断りしてください。必要なのは立派な武具より多くの麦ですから」

「……そんな、姫（ひめ）、これはすでに内々に進行している話でありますぞ!?」

「しかし王室の大金がかかったお話です。１５００領もの甲（かつ）冑（ちゆう）を用意している予算は出せないのです。無理にでも断るしかありません」

　断固として話を受（う）け容（い）れない姫（ひめ）に、侯（こう）爵（しやく）はどこか投げやりに矛（ほこ）を収めた。

「……了（りよう）解（かい）しました。ですが、ご報告は姫（ひめ）様からなさってくださいますかな？」

「誰（だれ）に報告するのですか？」

「国王陛下にございます」

「……父上、に？」

「甲（かつ）冑（ちゆう）の件は、陛下を交えての談義で調（ととの）った話でしたので」

「そうなのですか？　わたしは聞いていませんが……」

「姫（ひめ）様の言うとおり大金の絡（から）むお話ですゆえ、その談義には姫（ひめ）にもご出席願いました。が、断られましたでしょう。覚えはありませぬかな？」

　それを聞いて、ソアラがこの会議の中で初めて焦（あせ）った様子を見せた。

　心当たりがあったのだろう。僕（ぼく）にもちょっとある。

　以前、ソアラは使用人に国王から呼び出されたのを断っていた。たぶんあれだ。

「……わかりました。任せてください」

　すぐに取（と）り繕（つくろ）ってそう請（う）け負（お）ったものの、一（いつ）瞬（しゆん）見せたその顔はこう言っているように見えた。

　──「やってしまいました」と。