数字で救う！ 弱小国家

第二章 オークションにかける！ ぼっちな姫の癒やしかた(4)

　連日のお勉強会に目の回るような思いをしながら、わたしはナオキさんが話すたくさんの計算式を噛（か）み締（し）め、飲（の）み込（こ）み、自分に取（と）り込（こ）んでいきます。

　その日も、いつものようにナオキさんにお教えしたこの国の戦争に関わる要素を、数式の中にどんな変数として扱（あつか）うか、ふたりで取り組んでいました。

「この国の伝統の徴（ちよう）募（ぼ）兵な、これは良（い）い伝統だ。各地域から募（つの）った国民を兵隊として使う。装備は槍（やり）だけだが、給料が傭（よう）兵（へい）の半分で済む。食料を──」

「姫（ひめ）様、よろしいでしょうか」

　相談に割（わ）り込（こ）んだ使用人の声に振（ふ）り返（かえ）ります。

　ちなみにこの邸（やしき）に使用人はいません。ナオキさんが雇（やと）っていないからです。彼（かの）女（じよ）はわたしが供回りとして連れて来た使用人でした。

　なので、主人であるわたしが応えることにします。

「なんですか？　いまは少し、忙（いそが）しいのですが……」

「承知しております。しかし国王陛下から使いの者が来ておりまして、速（すみ）やかに姫（ひめ）様にお伝えしたきことがございます」

「父上から？　……すみませんナオキさん、少しだけ中断してよろしいですか？」

「もちろん」

「申し訳ありません。──それで、父上は何のご用でしょうか？」

「このたびの戦（いくさ）について、ウィスカー侯（こう）爵（しやく）閣下とともに話し合いをするので、姫（ひめ）様にもその場で話をしたいと仰（おお）せです」

「……そこには他に誰（だれ）がいましたか？」

「デュケナン大司教閣下も一（いつ）緒（しよ）におられるそうです」

　父上とウィスカー侯（こう）爵（しやく）と大司教……わたしの味方はいない会合です。『話し合い』とはいえ、わたしに発言権があるかどうか。期待値は低めになります。

　わたしは悩（なや）みました。

　悩（なや）みました。

　──しかし結局、いままでならありえなかった選（せん）択（たく）をしました。

「……いまは、その……手が離（はな）せません。誠（まこと）に残念ながら、わたしは参加できないとお伝えしてください」

「えっ!?　……こ、国王陛下の召（しよう）集（しゆう）をお断りするのですか？」

　王宮から連れてきた使用人の彼（かの）女（じよ）には、たいへん驚（おどろ）いた顔をされてしまいます。その気持ちはよくわかります。

　なので、もう一度はっきりと意思表示をしました。

「はい。誠（まこと）に恐（おそ）れ多（おお）いことながら辞退いたします、とお伝えしてください」

「しょ、承知いたしました」

　使用人が下がっていくのを見届けてから、わたしはナオキさんに向き直ります。

「お待たせしました。再開しましょう」

「……良かったのか？」

「ご心配されなくとも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ。……たぶん」

　きっとまた怒（おこ）られますが、いまはこちらのほうが大事です。

　わたしは再び数式に向かい合うために、集中して気を引（ひ）き締（し）めました。

　ナオキさんの計画書を読み解くためには、いままでよりさらに多くの計算を積み重ねなければなりませんでした。どんな商人や算術書でも、これほどなにもかもを数値化して答えを導き出そうという試みは、目にしたことすらありません。

　教えられた計算を覚えて、その概（がい）念（ねん）を学び取り、ようやく次のページを読むと、そこにはまた新たな計算式がある。その繰（く）り返（かえ）しでした。

　ナオキさんは根気強くそれを説明してくださいます。わたしはナオキさんを質問攻（ぜ）めにして教えを請（こ）い、自室に戻（もど）って教えられたものとは違（ちが）うパターンで改めて自分で検証しました。そしてわたしが教わった計算式は、膨（ぼう）大（だい）な積み重ねの末に洗練されたものであることに気づくのです。

　ナオキさんの計算にはわたしの知識を必要とするところもあって、そこでつまずいた時にナオキさんの質問に正確な答えを返すことが、わたしの主な役割です。

　ふたりで話し合い、数値を導き出して、作りあげていきました。

　敵の長所はなんなのか、わたしたちの弱点はどこなのか、あらゆる数値を比べて敵より優（すぐ）れたものを探（さぐ）ります。計算式の紙は本より厚く積み上げられ、壁（かべ）に書かれる数式は複雑になってゆき、お邸（やしき）にはわたしの服が増えていきました。

「最近ソアラの着（き）替（が）えやら小物やらが僕（ぼく）の家にどんどん増えてるんだが、どうしてだ？」

「わたしも最近はほとんどここで過ごしていますから、しかたのないことだと思います」

「それはそうなんだが……まあいいか」

　一室ほどわたしのお部屋になりました。ナオキさんはいつものように鷹（おう）揚（よう）に受（う）け容（い）れてくださいました。もう行き来するよりここに一（いつ）緒（しよ）に住んでしまいたいという考えが浮（う）かんで、それを踏（ふ）み止（とど）まるのに苦労したほどです。

　わたしたちは協力して計算を進めました。それは、わたしにとっては、やっぱり初めての体験です。──誰（だれ）かと一（いつ）緒（しよ）にものを作り上げていくという経験は、これほど嬉（うれ）しいものなのだと、初めて知り得ることができました。

　数日後。わたしは久しぶりに王宮を歩いていました。

「まったく相変わらず広いところだな。ソア──王女殿（でん）下（か）と一（いつ）緒（しよ）じゃなかったら迷いそうだ」

　ナオキさんも一（いつ）緒（しよ）です。わたしをいつものように呼びそうになったのを、人目を気にして慌（あわ）てて直していました。

「ふふ、迷わないでくださいね。今日の会議では、大事な話し合いをするのですから」

「わかってるますよ？」

　お腹（なか）に力をいれて、笑うのをこらえました。

「っ……か、会議の時には、笑わせないでくださいね……！」

「ひどい」

　そんな話をしている間に、目的の部屋は近づいてきます。

　会議室の扉（とびら）の前で控（ひか）える使用人が、こちらに気づきました。姿勢を正して迎（むか）えようとしてくれます。わたしもそれに目で応じ──

「王女殿（でん）下（か）、少しよろしいですかな？」

　そんなところで、横から声をかけられました。

「デュケナン大司教。どうかされましたか？」

　おだやかな笑（え）みを湛（たた）える司教服の老（ろう）爺（や）、デュケナン大司教に呼び止められました。足を止めて振（ふ）り向（む）いたわたしとナオキさんを見て、小さく頭を下げられます。

「病（びよう）床（しよう）の国王陛下に、祈（き）祷（とう）と身体に良（い）いという香（こう）をお届けさせていただきまして。その折に、陛下が最近少々気になる噂（うわさ）が漏（も）れ聞こえてくると申されておりましたゆえに、不（ふ）肖（しよう）ながら、この老人めが殿（でん）下（か）から真実をお聞きすると、お約束したのでございます」

「つまり、わたしについて父上の気にかかるような噂（うわさ）があるのですね。わかりました。ナオキさん、会議室で待っていてください。すぐに行きます」

「わかっ──りました。王女殿（でん）下（か）」

　いつものように返事をしそうになったのを敬語に直してから、ナオキさんはぎこちなく一礼して会議室へと向かわれました。

「それで、どのようなお話ですか？」

　わたしがそうお尋（たず）ねすると、デュケナン大司教は眉（まゆ）尻（じり）を下げて苦笑いされました。

「わかりませぬかな？　あの青年のことです。使用人たちの間では、殿（でん）下（か）があの男のもとへ通いつめて夢中になっていると噂（うわさ）になっておるのですよ」

　なるほど、と思いました。

　わたしは暗殺されかけてから、ひとりで出歩くことを避（さ）けています。ナオキさんのお邸（やしき）に通う際には、馬車を用意して使用人と護衛を配していました。彼（かれ）らの口から、毎日朝早くから日が暮れる直前までお邸（やしき）に通いつめていることが伝わるのは、不思議ではありません。

「わたしは彼（かれ）を相談役としてお迎（むか）えしたのです。いまこの国が抱（かか）える問題を解決するのに、一日や二日の話し合いで前向きな策を作り上げるのは無理でした。そのことは、誰（だれ）の口からも出てきませんでしたか？」

「お聞（き）き及（およ）んでおります。しかしながら、歳（とし）を取りますと似たような噂（うわさ）が出た時には、必ず悪いことが起きる。そのようなことを、経験上知っておるのです。たとえば貴族の家に混乱が起きた時に『自分だけがそれを解決できる』などと吹（ふい）聴（ちよう）する魔（ま）術（じゆつ）士（し）のような輩（やから）が現れると、ご婦人は夢中になって金銀を貢（みつ）いでしまうなど、よくある話でいたしますれば……」

　〝魔（ま）術（じゆつ）士（し）〟と言われて思いつくことは、ひとつしかありません。

「わたしが騙（だま）されているのではと、父上が心配されているのですね？　彼（かれ）をそのように悪く話すようなかたが、父上の周りにいるのですか？」

「もちろん私めがそう思っているのではありませぬ。口さがない使用人たちが、そのように国王陛下の寝（しん）台（だい）の周りで囁（ささや）いておるのでしょうとも」

「……では、そのご心配は無用であることをわたしの口から父上にお知らせします。デュケナン大司教の手をわずらわせようとは思いません。ご忠言ありがとうございました」

「滅（めつ）相（そう）もございません。年寄りの冷や水とお思いでしょうが、私めも司教区を任じられて長く過ごしたこの国の一大事にあっては、この枯（か）れ木（き）めいた身をただ横たえてはおられませなんだ」

「わかりました。それでは、失礼します」

「お忙（いそが）しいところをお呼び止めして、申し訳ありませぬ」

　ようやくお話を切り上げることに成功して、わたしは会議室へ向かいます。銀のように輝（かがや）く数式で満たされていたわたしの胸に、鈍（にぶ）い錆（さび）色の壁（かべ）がこみ上げてきていました。

　忘れていたわけではありませんが──いいえ、忘れていたかったのかもしれません。

　ですが、すっかり思い出してしまいました。

　いまだ誰（だれ）ひとりとして、この国の重（じゆう）鎮（ちん）で、わたしに賛同してくださるかたは、いないのです。