数字で救う！ 弱小国家

第一章 ゲーム理論で分かる！ 男装王女の救いかた(3)

「王女殿（でん）下（か）、またですかい？」

　軍馬が並ぶ厩（うまや）に行くと、そこにいた兵士にそんなことを言われてしまいました。

　彼（かれ）とは何度か顔を合わせているものですから、ひと目見てわたしの目的は伝わってしまったようです。とはいえ、それも当然でした。わたしも普（ふ）段（だん）はこのような恰（かつ）好（こう）をすることはありませんから。

　まとめ上げた髪（かみ）をつば広の帽（ぼう）子（し）で覆（おお）い隠（かく）し、刺（し）繍（しゆう）も無い丈（じよう）夫（ぶ）な革（かわ）でできた手（て）袋（ぶくろ）に、分厚いシャツと上着。腰（こし）には長（ちよう）剣（けん）と護身銃（じゆう）を吊（つ）るして、ドレスでもスカートでもなく下（ズ）穿（ボ）き（ン）と長（なが）靴（ぐつ）を履（は）いています。

　貴族の子（し）弟（てい）か従者が、狩（か）りにでも向かうような恰（かつ）好（こう）でした。──もちろん、男性が。

「馬の数には余（よ）裕（ゆう）がありますし、馬も休んでばかりより走らせてあげるほうが喜ぶでしょう？　銀貨を受け取るあなたも、何度もあるほうが喜ばしいのではないですか？」

　わたしは銀貨を入れた小（こ）袋（ぶくろ）を作業台に置きました。

「いつものようにお願いしますね」

　わたしの手の下にある袋（ふくろ）に目を落として、厩（うまや）番はもごもごと口を動かします。

「……馬具をつけて、門番には素（す）通（どお）りさせて、このことはだれにも喋（しやべ）らない、ですかい」

「そのとおりです」

　兵士はのっそりと立ち上がり、わたしの希望どおりにすることを選んでくれたようです。毛並みの良（い）い軍馬に装具を取り付け始めます。

「……ところで、今日の会議から帰る偉（えら）い人らもここを使っていやしてね、王女殿（でん）下（か）。聞き耳立ててたわけじゃねえですが、貴族ってのは声を潜（ひそ）めるのに慣れてねえかたが多くて、いやその、自然と耳に入ってきたんでやすがね」

「なんですか？」

「……戦争が近いってえのに、殿（でん）下（か）は、その──戦う気が無い、とかいう話だそうですが、本当ですかい？」

　ため息を吐（つ）きたいのを気配ごと抑えました。

　わたしの話のどこを聞いていたら、そのようなことを思われるのでしょうか。その評議会のだれかは。

「そのようなことはありません。戦（いくさ）の準備は着々と進めています」

「兵隊の間じゃ良くない噂（うわさ）もあるんですがね……なんでも、こっちにいる兵隊の数は敵に筒（つつ）抜（ぬ）けだとか……」

「お互（たが）いの兵隊の規模は、お互（たが）いに大まかには把（は）握（あく）しているものです。こちらもオルデンボーの兵力がどの程度なのかはわかっています。心配することではありません」

　むしろ、兵の間に弱気が広まっていることのほうが気になります。

「そうですかい……それで、殿（でん）下（か）は今日もひとりで行くんですかい？　いったい、いつもどこに行ってるんで？　なんなら、護衛役になりそうなやつを呼びますぜ」

　馬具を取り付け終えた軍馬をこちらへと渡（わた）しながら、兵士がそう提案してきます。

　わたしは鞍（くら）に跨（またが）って手（た）綱（づな）を取り、問題無いことを確（かく）認（にん）してから、丁（てい）重（ちよう）にお断りしました。

「ありがとうございます。ですが、不要です。そう遠くに行っているわけではありません。それに、武器もきちんと扱（あつか）えますから」

「でも──」

「わたしが襲（おそ）われたりしないように、兵隊たちには、街（かい）道（どう）や周辺の見廻（まわ）りをしっかりと頼（たの）んであります。治安悪化の報告はありません。それでは」

　無作法かとも思いましたが、わたしは会話を打ち切って馬を進め、宮（きゆう）殿（でん）をあとにします。

　ふと気になってこっそりと後ろを見ると、厩（うまや）番の兵士は、いつまでもこちらを見ていました。

　……今日の用事を済ませたら、しばらく間を空けたほうがいいかもしれません。戦争が近い時期に王族が不（ふ）審（しん）なことをするのは、あまり好ましくないことですから。

　小さいころから、わたしが喋（しやべ）るとみんなが黙（だま）ってしまいました。

　わたしはどうしても、『当たり前のこと』が当たり前にできないからです。

　聖書をもとに書かれた法はこの世でもっとも尊いもので、貴族の子女は詩（しい）歌（か）と社交を極（きわ）めるべきで、敬（けい）虔（けん）で熱意と信念を持って戦う人間がこの世の中でもっとも強い。

　この世を回すそれら大きな歯車と、わたしの自分勝手な歯車では、まったく歯が噛（か）み合（あ）わないのです。

　気にしなくていいことばかり気にかけてしまい、人を褒（ほ）めるのもあまり得意でなくて、大勢の盛り上がりに水を差してしまう。

　扱（あつか）いにくい次期国王。

　それがわたしという、不出来な王女の評価でした。

　馬に乗って宮（きゆう）殿（でん）から街へ、街から街（かい）道（どう）へ、そして森の中まで、どんどん分け入っていきます。

　家臣団も使用人たちも、兵士や市民たちも、やがてはだれひとりとして、わたしを見て噂（うわさ）することは無くなります。

　小さな獣（けもの）の気配や木々の葉（は）擦（ず）れ以外には、わたしの乗る馬が歩くのんびりとした歩調だけが耳に届くだけの空間になりました。

　細く長く、息を吐（は）き出（だ）します。

　澱（おり）のようにお腹（なか）の内側にこびりついていたため息のすべてを、こっそりと捨て去りました。

　少しだけ、気分が楽になります。とはいえ、こんなことをするために、ここまで来たのではありません。

　改めて前を向き、馬の足を少しだけ速めます。

　わたしは人（ひと）嫌（ぎら）いではありません。ですが──いいえ、だからこそ、でしょう。たくさんの教師や聖職者に見放され、父から何度もお叱（しか）りを受けて、こう考えました。

　物事を考えるときは、だれにも見つからないようにしましょう、と。

　城内では無理なことです。使用人に見つからず歩き回ることなどできるはずもありませんし、どこかの部屋を立ち入り禁止にしてしまえば、必ずその〝秘密〟を探（さぐ）らずにいられない人がいるでしょう。

　わたしは思（し）索（さく）の場所を外に求めることにしました。

　もちろん、簡単には見つかりませんでした。何度かの失敗を経て、やがてわたしがたどり着いたのは、地元の民（たみ）も興味を示さない林の奥（おく）です。

　そこには、小さな遺（い）跡（せき）がありました。

　話によれば、この国を作った父祖より先にこの地に住んでいた人々が作った遺（い）跡（せき）で、神の秘（ひ）蹟（せき）がもっとずっと身近にあった時代のものだそうです。

　昔は怪（あや）しげな力を持つ魔（ま）導（どう）士（し）結社が出入りしていたという噂（うわさ）もあり、その周辺は耕作などに適していないのもあって、だれも見向きもしない土地になっていました。

　わたしは手を尽（つ）くして遺（い）跡（せき）近くに小屋を作り、そして表向きには放置させました。そうして、王家の管理する土地ではあるものの、だれもいない空白地帯を作り上げることに成功します。

　その小屋が、わたしの秘密のお勉強部屋になりました。

　あまり良くないことだと、わかっていました。ですが、たくさんの人と軋（あつ）轢（れき）を生んでしまうよりは、隠（かく）れてしまうほうが良（い）いことであると思ったのです。

　そんな隠（かく）れ家（が）には、王宮から馬に乗って一時間ほどかかります。街（かい）道（どう）から外れて森の奥（おく）へと進み、ようやく見慣れた丸木小屋に到（とう）着（ちやく）しました。馬からすとんと降り立ちます。

「？」

　わたしはその時、違（い）和（わ）感（かん）を覚えました。足を下ろした地面が、へこんでいるような気がしたのです。

　地面をよく見てみると、とんでもないことに気づきました。

　馬上からはわからなかったのですが──小屋のまわりには、わたしのものよりも大きな足（あし）跡（あと）が、いくつもあるのです。

　つまり、わたし以外のだれかが、小屋に近づいたのです。いままでに無かったことでした。

　一大事です。どうしましょう。

　盗（とう）賊（ぞく）などの良からぬ輩（やから）が中にいたりすると、大変です。そういうことが無いように、近くの村や街（かい）道（どう）の巡（じゆん）察（さつ）や治安には、じゅうぶん注意していたはずなのですが……

　小屋には金品などは置いていません。ただ、ここはわたしにとっては大事な物と場所なのです。荒（あ）らされたりしたら、とても困ってしまいます。

　かといって、すぐに助けを呼びに行くのも考えものです。苦労して作り上げたわたしの秘密のお勉強部屋が、また一から作り直しになってしまいます。

「ど、どうしましょうか……？」

　困り果てたわたしは決めあぐねてそう口にしますが、ここまで連れてきてくれた頼（たの）もしい軍馬も、こういったことには頼（たよ）れませんでした。つぶらな瞳（ひとみ）でわたしを見つめて、ふるりと頭を揺（ゆ）らしただけです。……可愛（かわい）いですね。

　……はっ、現実逃（とう）避（ひ）していてはいけません。

　あらためて小屋に向き直ります。それで気づきました。正面の扉（とびら）にかけた鍵（かぎ）は、そのままになっています。小屋の窓が壊（こわ）されているので、どうやらそこから出入りしたみたいです。

　たくさんの人間が出入りするなら、鍵（かぎ）を壊（こわ）して扉（とびら）を開けてしまうでしょう。窓をこじ開けて入る、というのは、少人数で、荒（あら）っぽくない人のやりかたです。

　わたしは自分の居場所を守るために、強く決意しました。

　……いったん中を覗（のぞ）いてから、助けを呼ぶか決めましょう。

　もしかすれば、ここが王家の土地と知らずに雨宿りや一晩の夜（よ）露（つゆ）をしのぎに入った、だれかの痕（こん）跡（せき）だけなのかもしれません。

　いまはもうだれもいない、ということもじゅうぶんにありえます。

　行動を決めれば、必要なことがわかりました。

　腰（こし）から護身用の銃（じゆう）を抜（ぬ）きます。

　普通の銃とはちがって、大人の男性なら片手で持てるほど短い銃（じゆう）です。火（ひ）縄（なわ）を使わないとても珍（めずら）しい仕（し）掛（か）けで、専用の道具でばねを巻いて、撃（げき）鉄（てつ）の鉱石を削（けず）る火花で点火します。たったひとつで甲（かつ）冑（ちゆう）一式ぶんもの金額になる高価な武器ですが、大きな獣（けもの）に出くわしたりしたときのために、いつも忘れずに持って来ていました。

　練習以外できちんと使うのは、これが初めてです。

　銃（じゆう）を持って小屋に行きます。窓には少し隙（すき）間（ま）が空いているので、横から近づいていって、そっと手を伸（の）ばしました。

「────」

　ギイィィ、と軋（きし）む木枠（わく）の音が、やけに大きく耳に残ります。

　窓を開けてから、息を殺してしばらく待ちます。中にだれかがいれば、気づいてこちらに来るかもしれません。手の中の短（たん）銃（じゆう）を握（にぎ）りしめて、耳を澄（す）まします。

「…………」

　ですが、中からは足音ひとつ聞こえませんでした。

　やっぱり、もういないのでしょうか？

　開いた窓から、こっそり中を覗（のぞ）いてみます。そこには……人の姿は、ありませんでした。

　詰（つ）めていた息をほっと吐（は）き出（だ）します。良かったです。わたしは銃（じゆう）をしまいました。

　それでは、次に気になるのは、なにかが盗（ぬす）まれたりしていないか、です。

　他のだれかが見ても価値の無い物ばかりですが、わたしにとっては大事なものがたくさんありました。

　ですから、まずもっとも大事にしている壁を見ます。

「えっ──」

　わたしの喉（のど）から、驚（おどろ）きの声がこぼれました。

　ありえないことが、起きていました。

　そこにあるのは、大きな地図と拡大した地図を貼（は）り合（あ）わせて作った、周辺世界の地図です。

　海路を書（か）き込（こ）み、各国で雇（やと）われた兵の数、あるいは船の数を書き留めて、知り得た情報を書き加えた紙をピンで刺（さ）し、関連があるものは黒い糸で結び、敵対しているものは赤の糸で結び、他にもたくさんの書（か）き込（こ）みと、覚書を貼（は）り付（つ）けていったものです。

　そうしてできあがった地図は、わたしが見れば周辺世界の勢力を一望できる便利な世界図です。ただし──わたし以外の人間にとっては、薄（うす）気（き）味（み）悪（わる）い壁（かべ）一面の覚書でしかありません。

　同じものを使用人に見られた時には、わたしが呪（じゆ）術（じゆつ）に興味を持ち始めた、などという根も葉もない話が事実のように広まり、父上にきつく叱（しつ）責（せき）されたことすらあります。

　だれにも理解されることのない、わたしだけの大きな覚え書きなのです。だからこそ、苦労してだれにも見られずに考え事をする場所を求めて、作り上げました。

　──そのはずでした。

「そんな……!?」

　地図には、見たこともない白い紙がたくさん増えていました。その紙には数字が書かれています。そのうち数枚を見た瞬（しゆん）間（かん）、わたしを天地が逆さまになったかのような衝（しよう）撃（げき）が襲（おそ）いました。

　慌（あわ）てて馬に駆（か）け戻（もど）り、鞍（くら）につけていた鞄（かばん）から紙の束を取り出して、窓のところにまたも駆（か）け戻（もど）ります。

　そして、手もとの資料と、地図に貼（は）られた紙の数字を見比べました。

「……合っています。これも、これも……同じ……！」

　資料が足りず、あるいは、わたしには読み解けず、『？』を置いておいた空白地帯。

　今日、手に入れたばかりの資料で、そこを埋（う）めるはずでした。ですが──だれかが貼（は）り付（つ）けた、雪のように白い紙に書かれた数字で、すでに答えは埋（う）められていました。

　わたしにしか価値の無いはずのものが、わたしの手によらず書き換えられたばかりか、その価値をより高めていたのです！

「そ、そんなことが……？　いったい、どうして……」

　もっと、きちんと見なければいけません。

　窓（まど）枠（わく）に手をかけて登り、中に足を下ろします。

　ぐに。と、そんな感（かん）触（しよく）がしました。

「うおおっ!?」

「きゃああっ!?」

　叫（さけ）び声（ごえ）がしました。叫（さけ）び返してしまいました。驚（おどろ）いて、転んでしまって、そして──

「ぁ痛ァ──っ!?」

　わたしは、出会いました。