数字で救う！ 弱小国家

第一章 ゲーム理論で分かる！ 男装王女の救いかた(2)

　毛足の長い絨（じゆう）毯（たん）を踏（ふ）み進んだ部屋の奥（おく）に、羊毛をたっぷりと詰（つ）め込（こ）んだ大きな寝（しん）台（だい）があります。

　壁（かべ）際（ぎわ）で控（ひか）える使用人たちに礼をされながら、わたしは寝（しん）台（だい）の前まで歩み寄りました。ていねいに金糸の刺（し）繍（しゆう）が施（ほどこ）された羽織り着を肩（かた）にかけ、上半身だけを起こした父上が、細く息を吸って、わたしをぎょろりと見（み）据（す）えて迎（むか）えます。

　ああ、これは良くない話のようです。眉（まゆ）の間に深いしわがあります。

「来たか、ソアラ」

「父上に呼ばれれば、わたしはすぐに参ります。お加減はいかがですか？」

「ふん。いまさら変わらん。今日は悪くない。だが、どのみち長くもない」

　自らの寿（じゆ）命（みよう）を短く見積もる父上の言葉は、嗄（か）れた声でありながらも、焦（あせ）りや悲観はまるで感じられません。暖かく調（ととの）えられた部屋の空気に、鼻にまとわりつくような薬湯の匂（にお）いが混じっていました。

　老いと病に侵（おか）された父上は、日に日に、ご自分の体調にあまり興味を持たなくなっていくようです。その口から病状を詳（くわ）しく言わなくなったのは、いつからだったでしょうか。

「またやったそうだな、ソアラ。評議会を困（こん）惑（わく）させているというではないか」

　自らのことを口にする時よりも、わたしのことを話す時のほうが、父の感情はわかりやすくなっています。

　いまは……怒（おこ）っていました。わたしの動向は父上に筒（つつ）抜（ぬ）けです。貴族のだれかから聞いたのか、それとも使用人に監（かん）視（し）役がいるのか、どちらでもあまり不思議ではありません。

「困らせているのではありません。わたしは、有益な話をしたいだけです」

「つまりお前は、わが国の重臣全員を侮（ぶ）辱（じよく）したいわけだな？　経験豊かな男たちが戦（いくさ）に備えようとしているのに、無益な雑談に興じているようにしか見えないと、そう言いたいのだな？　戦をしたこともない、女子供の身でありながら、剣（けん）を手に取る男たちの気（き）概（がい）を無（む）駄（だ）だと切って捨てている。そう思っていいのか？」

　父上はだんだんと眉（まゆ）をつり上げていきます。その視線から逃（に）げず、わたしは精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の気づかいを発揮して、穏（おん）便（びん）な言葉を慎（しん）重（ちよう）に選びました。

「気持ちだけで勝てるほど、敵は弱くありません」

「利（き）いたふうなことを言うな！　この馬（ば）鹿（か）者めが！」

　ピシャリと雷（かみなり）が落ちました！

　だめでした。わたしはまた間（ま）違（ちが）ってしまったようです。

　なぜでしょうか。こういう場面で正解の言葉を選べた記（き）憶（おく）がありません。連敗記録更（こう）新（しん）です。

「私ももう長くない。だからこそ、実の子であるお前にいまから経験を積ませてやろうと、努力してきた。だが政務を任せてから半年足らずで、この部屋を訪（おとず）れる者はお前への不満しか言わなくなっておる！

　娘（むすめ）ひとりまともに育てられなかったと思われておるのだ!!　しかもお前は幾（いく）度（ど）となく父の言葉を聞きながら、一日たりとも態度を改めん。どれほど私の面（めん）目（ぼく）を潰せば、お前は満足するのだ!?」

「落ち着いてください、父上。わたしは、わたしなりに──」

「わたしなりにだと!?　お前の考えなど、どうでもよい！　まだ玉座に座（すわ）らせた覚えはないぞこの馬（ば）鹿（か）者!!　いまからもう王としての気構えを説くつもりか!?　王として長くこの国に尽（つ）くしてきた、この父に！」

「…………いいえ、父上」

　わたしは喉（のど）にせり上がる言葉をすべて飲み下して、黙（だま）っていることにしました。そのほうが、父が穏（おだ）やかになるまでの時間は短いのです。いままでも、ずっとそうでした。

「こうなるとわかっておれば、さっさと結（けつ）婚（こん）相手を見（み）繕（つくろ）って無理やりにでも摂（せつ）政（しよう）を置いたものを。ウィスカーが耐（た）えてくれているうちに、その態度を改めよ！　でなくば、いずれ諸（しよ）侯（こう）らの心が離（はな）れるぞ。わかっておるのか!?」

「父上の言葉が正しいことは、よくわかっています」

「ふん、どうせまた口だけであろう。お前は聞く耳を持っておらん！　教師をつけたときも同じだった！　熱心に聖書と律法書を読（よ）み込（こ）んでいた。それで油断させた。それからたいした時間も経（た）たずに講師を怒（おこ）らせて、見放されたではないか。

　どうしたことかと思えば、お前は書を読んで学んでいたのではなく、書の中にある矛盾を探しておった！　同じことをせぬよう注意したのに、お前はそれから何度も何度も、教会や大学の講師を馬（ば）鹿（か）にした！」

「あれは馬（ば）鹿（か）にしたわけではありません。ただ、気になってしまったのです」

「うるさい！　私がやることにいちいち反（はん）抗（こう）しおってこの馬（ば）鹿（か）娘（むすめ）が！　礼（れい）儀（ぎ）作法を覚えたのは唯（ゆい）一（いつ）の救いであったが、いまとなっては上辺だけ殊（しゆ）勝（しよう）な顔をすることも腹立たしくなってくる！　ファヴェールに光もたらす賢（けん）王（おう）を求めるべきときに、かような半人前しか育てられなかったのでは、民（たみ）にも父祖にも顔向けできぬというものだ!!

　この──グ、ゴホッ、ガッ、クゥ……！」

　ずっとまくし立てていた父上が、胸を押（お）さえて苦しげにうめきます。

「父上！」

「寄るな！」

「っ────」

　わたしは思わず駆（か）け寄（よ）ろうとしましたが、父上に苦しげなうめき声の合間にも拒（きよ）絶（ぜつ）され、びくりと身を竦（すく）めてしまいます。

「……グゥッ、ウウ、ヌ……!!」

「陛下！」「侍（じ）医（い）を呼べ！」

　使用人たちが駆（か）け寄（よ）っていきます。

　たくさんの手に身体を支えられて、ゆっくりと身体を横たえる父上。実の娘（むすめ）の手は、そこに加わることすらできません。

　前のめりになっていた姿勢を正して、わたしは一歩下がって一礼しました。

「わたしは失礼します。興奮されてはお身体に障（さわ）りますから。……どうかご自愛ください、父上」

　父上からの返事は、ありませんでした。

　部屋を辞した私の背後で重々しい扉（とびら）が閉じられてから、奥（おく）歯（ば）を噛（か）み締（し）めて気持ちを落ち着かせます。──王女はため息など吐（つ）いてはいけません。

「これはこれは、ソアラ王女殿（でん）下（か）」

　横合いからそう声をかけられました。見れば、聖職者の貫（かん）頭（とう）衣（い）と球帽（ぼう）子（し）を身に着けたデュケナン大司教がおられました。鷲（わし）鼻（ばな）の鼻（び）梁（りよう）にかけた眼鏡の奥（おく）にある目が、いつものように穏（おだ）やかな微（ほほ）笑（え）みの形でわたしを見ています。

「ご機（き）嫌（げん）うるわしゅうございます、王女殿（でん）下（か）」

「おかげさまで息災に存じます、デュケナン大司教。ご機（き）嫌（げん）うるわしゅうございます」

「こちらこそ、おかげさまで老健でおります、殿（でん）下（か）。ありがとうございます」

　ご挨（あい）拶（さつ）を交（か）わしたのち、大司教はしわ深い目（め）尻（じり）に憂（ゆう）慮（りよ）を浮（う）かべました。

「お話し合いに参上したのですが……陛下のお具合は、いかがですかな？」

「ご心配には及（およ）びません。恙（つつが）ないようです。ただ、差し出がましいようですが、なるべく静（せい）穏（おん）にお話しくださると幸いに存じます」

　これは嘘（うそ）です。いましがた発（ほつ）作（さ）を起こしたばかりの父上の体調が、良（い）いはずもありません。

　しかし、王ともなれば体調の良（よ）し悪（あ）しを気軽に言いふらしていいものではありません。

　もっとも、こうして直接見（み）舞（ま）いに来（こ）れるほどの彼（かれ）に対して、隠（かく）しおおせるものでもありません。それに、長く姿を見せない国王が病に臥（ふ）せっているというのは、想像するのに容易（たやす）いことです。民（たみ）ですら知っていることでしょう。

「ご助言感謝します。これはかたじけないことです」

　大司教は深く頷（うなず）いて、わたしをじっと見つめています。

「いやあそれにしても、殿（でん）下（か）も立派になられましたなぁ。私めの教会に初めていらっしゃった時などは、とても可愛（かわい）らしく緊（きん）張（ちよう）していらしたものですが……」

「わたしには過ぎたお言葉です。わたしなど、いまだ未熟な身です。──お会いできて嬉（うれ）しゅうございました」

　わたしは一礼して、一歩身を引きます。あからさまな話の切り上げかたに、老（ろう）僧（そう）は残念そうに目を細めていました。

「おや、お忙（いそが）しいのですかな？」

「父上とのお約束の邪（じや）魔（ま）になってはいけませんので。失礼いたします」

「これはお心（こころ）遣（づか）いをさせてしまいましたな。申し訳ない。教会などに御（ご）用（よう）があれば、またいつでも気軽にお声をおかけください」

「ええ、ありがとう存じます」

　にこりと笑って、わたしはその場を去りました。

　少し、不自然で強（ごう）引（いん）な話の打ち切りかたになってしまった自覚はあります。

　とはいえ、それはしかたがありませんでした。

　なぜなら、わたしがこのあとに予定しているのは──だれにも、たとえどのような人であっても、話し聞かせていいことではないのですから。